Als Stellvertreterin abserviert, als Erbin zurückgekehrt

Sieben Jahre lang war Julian der Mann, den ich liebte. Für mich hörte er auf zu rauchen und hielt alle anderen Frauen auf Abstand. Alle sagten, er sei ein anderer Mensch geworden, mir vollkommen ergeben. Dann hörte ich das Lachen aus dem Privatraum. „Clara Sterling? Die ist doch längst abgehakt für mich. Dieser Ring? Der ist für meine Jugendliebe.“ An diesem Tag glühte ich vor Fieber mit 40 Grad, während er mit seiner wahren Liebe zum Ausritt fuhr. Er ließ mich in den Vororten stranden, zwang mich, kilometerweit zu Fuß zurück in die Stadt zu gehen, während mein Blut den Pfad hinter mir zeichnete. Später nahm ich meine Identität als die Erbin der Sterlings wieder an. Ich zog unsere Investitionen ab und kappte die Lebensader seiner Firma. Bei meiner Hochzeit platzte er verzweifelt herein, nur um von meinem neuen Ehemann aufgehalten und hinausgeführt zu werden. Mein frisch angetrauter Mann wischte sanft meine Tränen weg. „Lass ihn dir das nicht verderben.“ Und da war Julian, auf den Scherben kniend, und endlich begriff er. Er hatte keine Ersatzfrau verloren. Er hatte das einzige Licht verloren, das seine Welt jemals haben würde. Claras Sichtweise Für die Welt war Julian Quinn, der ultimative Frauenheld, wegen mir geläutert. Er hörte auf, anderen Frauen nachzujagen, und zügelte sein wildes Leben. Weil ich Rauch hasste, hörte Julian auf zu rauchen. Weil ich Pünktlichkeit schätzte, legte er sich selbst eine strikte Sperrstunde um 22 Uhr auf. Er fuhr drei Stunden, um mir mein Lieblingsdessert aus diesem Laden in der Innenstadt zu bringen. Er räumte seinen Kalender von Milliardengeschäften frei, um mich persönlich zu pflegen, wenn ich erkältet war. Alle nannten ihn einen geläuterten Mann, der mir völlig ergeben war. Ich glaubte es auch. Bis zu unserem siebten Jubiläumsjahr, als ich das Gelächter hinter der Tür eines Privatraums hörte. „Julian, Clara ist schon so lange mit dir zusammen. Werdet ihr zwei bald heiraten?“ Meine Hand, die ich schon zum Klopfen erhoben hatte, erstarrte. Eine Welle nervöser Aufregung, scharf und prickelnd, durchfuhr mich. Julian und ich waren ganze sieben Jahre zusammen gewesen, von zwanzig bis siebenundzwanzig. Es war nicht so, dass ich die Hochzeit nicht zuvor angesprochen hätte, aber jedes Mal sagte Julian, wir seien noch jung, keine Eile. Sein Freund kicherte. „Man hört, du hast einen Verlobungsring bestellt und ihn vor Clara versteckt. Planst du eine Überraschung?“ Ein Verlobungsring? Hoffnung stieg in mir auf, warm und hell. Doch drei Sekunden später schnitt Julians Stimme hindurch. „Dieser Ring ist nicht für einen Antrag an Clara.“ Es fühlte sich an wie ein Eimer eiskaltes Wasser, der mir plötzlich über den Kopf geschüttet wurde und mich bis auf die Knochen erstarren ließ. Mein ganzer Körper wurde steif. Sein Freund klang verwirrt. „Wofür ist er dann?“ Julians tiefe Stimme antwortete langsam: „Er ist für Vivian.“ „Vivian? Deine Jugendliebe? Ist sie nicht immer auf Weltreise? Kommt sie etwa zurück?“ „Ja, sie hat gesagt, sie kehrt bald zurück.“ „Also wirst du Vivian einen Antrag machen?“ Julian zögerte, dann trat ein weiches, zärtliches Lächeln in seine Stimme. „Ihr war ihre Freiheit immer wichtig. Also haben wir vereinbart, dass wir in jungen Jahren beide andere Leute kennenlernen. Wenn keiner von uns mit siebenundzwanzig verheiratet ist, kommen wir zusammen.“ „Nun, Julian, das ist mal was! Alle dachten, du wärst Hals über Kopf in Clara verliebt, aber es stellt sich heraus, dass du die ganze Zeit eine Abmachung mit Ms. Vivian hattest.“ „Ms. Vivian ist so freigeistig und lebensfroh. Sie bereist jedes Jahr unzählige Länder. Ihre Perspektive und Ausstrahlung? Claras stille, sanftmütige Art kann da nicht mithalten.“ „Aber Clara ist seit sieben Jahren mit dir zusammen. Wird sie einer Trennung zustimmen?“ „Ha, was soll Clara tun, wenn sie nicht zustimmt? Sie ist ein Niemand ohne Beziehungen; Julian kann ihr einfach etwas Geld hinwerfen, um sie loszuwerden.“ Gelächter brach im Raum aus, jedes einzelne Lachen ein scharfer, brennender Schmerz, der meine Brust durchbohrte. Unbewusst ballte ich die Hände, meine Fingernägel gruben sich in die Handflächen, und ich betete, Julian würde etwas sagen, um es abzustreiten. Ein Augenblick verging, dann drang seine gleichgültige Stimme heraus – „Clara ist zu fügsam, fast langweilig. Anfangs fühlte sich ihre stille, gefügige Art erfrischend an, anders als andere Frauen, die laut und nervig waren. Aber nach all den Jahren bin ich ihrer definitiv überdrüssig.“ Fassungslosigkeit schnürte mir die Kehle zu. Sieben Jahre meines Lebens, sieben Jahre der Zweisamkeit, reduziert auf diesen einen Satz – Ich war zu fügsam, zu langweilig, und er war meiner müde. Er war also nur deshalb sieben Jahre mit mir zusammen gewesen, weil Vivian zugestimmt hatte, zuerst andere Leute zu daten. Und seine ständige Ausrede, wir seien „noch jung, keine Eile mit der Hochzeit“? Es war, weil er nie vorhatte, mich zu heiraten. Seine auserwählte Braut war eine ganz andere. Tränen stiegen mir in die Augen und ließen die Welt verschwimmen. Plötzlich wurde mir klar, dass diese letzten sieben Jahre nichts als ein grausamer Scherz gewesen waren, eine komplette Farce. Jeder Atemzug war ein scharfer, sengender Schmerz. Ich unterdrückte gewaltsam den Drang, die Tür aufzustoßen, und wandte mich schweigend ab. Ich verließ den Club, holte mein Handy heraus und wählte. „Papa, zieh die Investition von Quinn Corporation ab.“ Mein Vater am anderen Ende klang schockiert. „Vor Jahren, als die Quinns in Schwierigkeiten steckten und Quinn Corporation kurz vor dem Aus stand, warst du es, die darauf bestand, dass Julian vielversprechend sei, und mich anflehte, zu investieren und ihnen zu helfen. Warum der plötzliche Sinneswandel? Hat Julian dich verärgert?“„Frag einfach nicht so viele Fragen.“ Meine Augen brannten vor unvergossenen Tränen, während ich mir auf die Lippe biss. „Außerdem bin ich einverstanden. Ich komme für die arrangierte Ehe zurück.“Claras Perspektive Mein Vater klang noch überraschter. „Ist das dein Ernst?“ „Ja.“ Mein Vater versprach: „Keine Sorge, der Mann, den ich für deine arrangierte Ehe finde, wird tausendmal besser sein als Julian. Sobald du zurück bist, ziehe ich sofort die Investition von der Quinn Corporation ab.“ Ich bestätigte leise und beendete das Gespräch mit meinem Vater. Julian wusste nicht, dass ich kein Aschenputtel war. Ich war Clara, Erbin der mächtigen Sterlings in Manhattan. Vor sieben Jahren zog ich für die Universität von Manhattan nach Las Vegas, wo Julian und ich Kommilitonen waren. Unsere Wege kreuzten sich zum ersten Mal bei einem Universitätstreffen in einem Vergnügungslokal. Ein Betrunkener belästigte mich, und als ich stolperte, fiel ich Julian direkt in die Arme. Julian sah mein Gesicht, und in seinen schmalen Augen blitzte ein fasziniertes Funkeln auf. „Du siehst aus wie ein so braves Mädchen. Von solchen Orten solltest du dich in Zukunft fernhalten; sie passen nicht zu dir.“ Er verscheuchte den aufdringlichen Mann, doch während der gesamten Feier ruhte sein Blick voller unverhohlenem Interesse auf mir. Vielleicht war er noch nie zuvor jemandem wie mir begegnet; er war offensichtlich fasziniert. Um mich für sich zu gewinnen, legte er all die Angewohnheiten ab, die ich nicht mochte. Morgens brachte er mir Frühstück, holte mich zum Mittagessen ab und lud mich abends ein, den Mond zu betrachten. Doch was mich wirklich für ihn einnahm, war das eine Mal, als ich versehentlich von einem Basketball getroffen wurde. Er trug mich zur Krankenstation und sah blasser aus als ich, die eigentlich Verletzte. Sogar der Arzt schmunzelte über seine Besorgnis. „Sie ist diejenige, die verletzt ist, aber Sie sehen ängstlicher aus als sie!“ Nachdem wir zusammenkamen, behandelte Julian mich tadellos gut und stellte mich immer an erste Stelle. Innerhalb von zwei Jahren passierte etwas Unerwartetes mit der Familie Quinn. Die Quinn Corporation geriet in eine Krise und stand kurz vor dem Bankrott. Ich war es, die meinen Vater anflehte, Kapital zuzuschießen, und so der Quinn Corporation half, der Katastrophe zu entkommen. Julian besaß ein extrem starkes Ehrgefühl. Also erzählte ich ihm nie, dass die Quinn Corporation nur dank mir überlebt hatte. Ich dachte, ich würde ihm von meiner Identität als Erbin der Sterlings aus Manhattan bei unserer Hochzeit erzählen. Doch jetzt war das alles bedeutungslos. Wir würden nicht heiraten. Die Person, für die er heimlich einen Ring gekauft hatte, der er einen Antrag machen wollte, war nicht ich. In jener Nacht kehrte Julian in die Villa zurück. „Baby, ich habe dir deinen Lieblings-Moussekuchen mitgebracht. Ich weiß, dass du abends keine Süßigkeiten isst, also stelle ich ihn in den Kühlschrank, dann kannst du ihn morgen früh essen.“ Er hob mein Kinn an und küsste meine Lippen. Meine Stimmung war getrübt, deshalb legte ich eine Hand auf seine Brust. „Geh erst duschen.“ Julian lächelte, sanft und zärtlich. „Gut.“ Er drehte sich um und ging ins Badezimmer, während sein Handy auf dem Nachttisch liegen blieb. Unaufhörlich gingen Nachrichten ein. Julian hatte nie ein Passwort für sein Handy eingerichtet. So sah ich eine Nachricht nach der anderen aufpoppen. „Ich habe mich all die Jahre ausgetobt. Ich komme zurück.“ „Gilt unsere Abmachung noch?“ „Mein Flug landet heute um Mitternacht. Kommst du zum Flughafen, um mich abzuholen?“ Alle Nachrichten stammten von jemandem, der als „Vivian“ eingespeichert war. Julian kam aus der Dusche, nahm sein Handy und als er die Nachrichten las, huschte ein Anflug von Freude über seine dunklen Augen. Hastig wandte er sich an mich. „Baby, ich muss kurz weg.“ Ich stellte mich ahnungslos und fragte: „Normalerweise gehst du um diese Zeit nicht mehr weg. Ist etwas Dringendes?“ Julian antwortete, während er sich frische Kleidung anzog: „Ein wichtiger Kunde landet heute Abend in Las Vegas. Ich darf nicht unhöflich sein; ich muss ihn abholen und bewirten.“ Ein wichtiger Kunde? Er konnte mir also unverfroren ins Gesicht lügen. Julian zog sich fertig an und kam zurück zum Bett. Entschuldigend küsste er meine Stirn. „Dieser Kunde ist sehr wichtig. Ich komme heute Nacht vielleicht nicht zurück. Wenn du müde bist, geh früh ins Bett. Warte nicht auf mich.“ Bevor ich noch etwas sagen konnte, schnappte er sich seine Autoschlüssel und eilte hinaus. Sieben Jahre lang war Julian nie nach zehn Uhr abends ausgeblieben, ging nie nach zehn Uhr nachts noch fort und verbrachte schon gar keine Nacht außer Haus – doch in der Nacht, in der Vivian zurückkehrte, blieb er die ganze Nacht fort.All die Gewohnheiten, die er für mich geändert und beibehalten hatte, wurden zerstört, vollständig missachtet, sobald Vivian da war. Ich scrollte durch Ins und sah einen Beitrag von einem von Julians Freunden. „Wahre Liebe ist, wenn du, egal wie viele Jahre du umherirrst, immer wieder zurückfindest.“ Das Foto zeigte Julian, wie er auf einem Knie kniete und einer Frau bei einer Willkommensparty einen Ring an den Ringfinger steckte. Julian hatte den Beitrag sofort mit einem „Gefällt mir“ markiert. Aber er hatte wahrscheinlich vergessen, mich zu blockieren. Keine zwei Minuten später war der Beitrag gelöscht. Ein bitteres, freudloses Lachen entkam meinen Lippen. Mein Herz jedoch blutete, jeder Schlag eine frische Wunde. Ich legte mein Handy weg und saß auf dem Balkonsofa, blieb die ganze Nacht wach und sah den Mond an.Claras Perspektive Ich sah Julian am nächsten Tag im Büro. Was seine nächtliche Abwesenheit betraf, erklärte Julian: „Ich habe diesen Kunden gestern Abend noch sehr spät bewirtet, viel getrunken und mich dann einfach in einem Hotel in der Nähe ausgeruht.“ Ich blieb ausdruckslos und machte mir nicht die Mühe, seine plumpe Lüge aufzudecken. Als Julian meine schlechte Laune bemerkte, legte er die Arme um meine Taille, seine Stimme weich und zärtlich. „Was ist los, Baby? Bist du sauer?“ Ich rang mir ein Lächeln ab, schob ihn weg und reichte ihm die Unterlagen. „Unterschreib das.“ „Was ist das?“ „Meine Kündi–“ Zwei scharfe Klopfer an der Bürotür unterbrachen mich. Julian sah auf. Vivian stand dort. Vivian, in einem umwerfenden roten Kleid, lehnte im Türrahmen und zog eine Augenbraue hoch. „Ich hoffe, ich störe euch nicht bei der Arbeit?“ Julians Augen leuchteten auf, und er eilte sofort zu ihr. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du kommst? Ich wäre runtergekommen, um dich abzuholen.“ „Ich bin durchaus in der Lage, selbst hochzukommen. Warum solltest du mich abholen müssen?“ Julian führte sie ins Büro. Vivians Blick fiel auf mich. „Und das ist…?“ Erst da fiel Julian wieder ein, dass ich noch da war. Ruhig und gefasst stellte er mich vor: „Das ist meine Assistentin, Clara.“ Vor Vivian war ich es nicht einmal wert, seine „Freundin“ genannt zu werden. Ich war lediglich seine Assistentin. Julian stellte sie mir dann vor. „Das ist Vivian, meine beste Freundin aus Kindertagen.“ Beste Freundin? Mein Blick glitt unwillkürlich über Vivians Ringfinger, an dem ein strahlender, teurer Diamantring schimmerte. Also gab er Verlobungsringe an seine „besten Freundinnen“. Julian sah mich an. „Ich zeige Vivian das Büro. Geh wieder an deine Arbeit.“ Ich ging nicht. Stattdessen reichte ich ihm erneut die Unterlagen. „Das hast du noch nicht unterschrieben.“ Julian warf nicht einmal einen Blick darauf, nahm einen Stift und kritzelte mit ein paar schnellen Strichen seine Unterschrift darauf. Mit den unterschriebenen Papieren drehte ich mich um und verließ das Büro. Ich hörte vage Vivian und Julians Stimmen hinter mir, aber ich hörte nicht hin, was sie sagten. Mit Julians unterschriebenem Kündigungsantrag ging ich zur Personalabteilung. Die zuständige Person sagte: „Übergeben Sie Ihre Aufgaben innerhalb von fünfzehn Tagen, dann brauchen Sie nicht mehr zu kommen.“ Die Nachricht von meiner Kündigung verbreitete sich schnell in der Firma. Kollegen, mit denen ich eng war, kamen zu mir und fragten: „Clara, warum kündigst du so plötzlich?“ Nach dem Abschluss hatte ich mich entschieden, für Julian in Las Vegas zu bleiben, war in die Quinn Corporation eingetreten und durch mein eigenes Können seine Chefassistentin geworden. Ich lächelte matt. „Ich gehe nach Hause, um zu heiraten.“ „Heiraten? Sie und Mr. Quinn heiraten? Herzlichen Glückwunsch, Clara! Sie werden die Frau des Chefs!“ Ich wollte gerade widersprechen, als plötzlich Julians Stimme hinter mir ertönte. „Was macht ihr alle hier? Habt ihr so wenig zu tun?“ Die Kollegen zuckten zusammen. „Mr. Quinn…“ Julians Blick heftete sich auf mich. Er trat vor, packte mein Handgelenk und zog mich in eine leere Ecke. Sein attraktives Gesicht war von Unmut gezeichnet. „Clara, ich habe dir gesagt, dass ich im Moment nicht ans Heiraten denke.“ Als mir klar wurde, dass auch er dachte, ich wollte ihn heiraten, musste ich unwillkürlich schmunzeln. Ich lachte leise auf. „Nein, da hast du mich falsch verstanden.“ Er runzelte verwirrt die Stirn. „Falsch verstanden?“ Ich wollte es nicht weiter erklären. Meine Lippen bewegten sich: „Julian, lass uns Schluss machen.“ „Julian, bist du fertig?“ Plötzlich ging Vivian auf uns zu. Julian hatte nicht gehört, was ich gerade gesagt hatte, seine Aufmerksamkeit war völlig auf Vivian gerichtet. Vivian schenkte mir ein strahlendes, charmantes Lächeln. „Oh, Clara ist auch hier.“ Ich warf ihr einen kühlen, gleichgültigen Blick zu. Vivian, als würde ihr gerade etwas einfallen, säuselte und bettelte Julian an. „Ich habe meine Tasche in deinem Büro liegen lassen. Julian, könntest du sie mir bitte holen?“ Julian zögerte keine Sekunde. „Klar. Warte hier auf mich.“ Sobald er weg war, begann Vivian, mich zu mustern. Ich wollte mich umdrehen und gehen, doch Vivian hakte sich vertraulich und herzlich bei mir unter. „Clara, deine Haut ist traumhaft! Wie pflegst du sie? Ich bin ständig an Orten wie Afrika und im Regenwald unterwegs, meine Haut wird so schlecht. Kannst du mir deine Routine beibringen?“ Mein Blick senkte sich auf Vivians Hand, die mit dem Ring geschmückt war, ein stechender Anblick."Bei Hautproblemen solltest du einen Fachmann aufsuchen. Meine ist natürlich; da kann ich dir nichts beibringen." Ich wollte nicht bei Vivian bleiben und zog meinen Arm weg. Ich hatte nicht einmal viel Kraft angewendet, aber Vivian folgte meiner Bewegung und stürzte mit einem lauten "Ah!" zu Boden. Julian, der zurückgeeilt kam, sah die Szene und fuhr wütend auf: "Clara, was machst du da!"Claras Perspektive Julian half Vivian sanft auf die Beine. Vivians Augen füllten sich mit gespielten Tränen. „Ich wollte Clara nur fragen, wie sie ihre Haut pflegt, aber sie wurde ungeduldig und hat mich gestoßen … Julian, Clara scheint mich nicht besonders zu mögen.“ Ich war fassungslos über ihre unverfrorene Lüge, und noch fassungsloser darüber, dass Julian sie tatsächlich glaubte. Er starrte mich an, sein Blick so düster, als würde er Gift tropfen. „Auch wenn du Vivian nicht magst, hättest du sie nicht stoßen sollen.“ Ohne mir eine Chance zur Erklärung zu geben, legte Julian den Arm um Vivian und ging davon. Früher hatte er nie seine Stimme gegen mich erhoben. Früher hatte er nie anderen geglaubt und mich missverstanden. Und er hatte mich ganz sicher nie einfach allein stehen lassen. Während ich ihre sich entfernenden Rücken beobachtete, hatte ich das Gefühl, ihn zum allerersten Mal wirklich zu sehen. Nach der Arbeit hielt ein Bentley vor dem Firmeneingang. „Oh, ist Mr. Quinn nicht schon vor einer Ewigkeit gegangen? Warum kommt er zurück?“ „Wahrscheinlich, um Clara abzuholen.“ „Mr. Quinn liebt dich so sehr, Clara. Du hast so ein Glück.“ Meine Kollegen warfen mir neidische Blicke zu, aber ich sah den Bentley an und empfand absolut gar nichts. Julian ließ das Fenster herunter und sagte zu mir: „Steig ein.“ Meine Kollegen stupsten mich an der Schulter. „Los, Clara, lass Mr. Quinn nicht warten.“ Mir blieb nichts anderes übrig, als in sein Auto zu steigen und mich auf den Beifahrersitz zu setzen. Julian startete den Wagen. Nach einer kurzen Strecke brach er das Schweigen. „Ich war heute etwas barsch zu dir. Ich entschuldige mich. Sei nicht böse.“ Ich antwortete flach und ohne große Gefühlsregung: „Ich bin nicht böse.“ Julians Tonfall änderte sich. „Trotzdem warst du heute etwas aus der Reihe. Egal was kommt, du hättest Vivian nicht stoßen dürfen. Sie ist meine beste Freundin.“ Als ich seinen anklagenden Ton hörte, kräuselten sich meine Lippen zu einem höhnischen Lächeln. „Wirklich, ‚nur Freunde‘?“ Ein Anflug von Schuld huschte durch Julians Augen, und er verbarg ihn rasch. „Wir kennen uns seit unserer Kindheit. Wir sind all die Jahre wirklich nur Freunde. Mach dir keine falschen Gedanken.“ Mein Herz füllte sich mit bitterem Spott. Ich fragte mich, wie lange er mich noch im Dunkeln tappen und wie eine Idiotin behandeln wollte. Julian steuerte mit einer Hand das Lenkrad und griff mit der anderen nach meinem Haar, um es zu zerzausen, während er mich sanft und nachsichtig umschmeichelte. „Schon gut, Baby, reden wir nicht über andere Leute. Ich lade dich in das französische Restaurant ein, das du so liebst, hm?“ Kaum hatte er ausgesprochen, klingelte sein Handy. Ich warf einen Blick auf die Anruferkennung; es war niemand anderes als die ‚andere Person‘, die er gerade abgetan hatte – Vivian. Julian zögerte zwei Sekunden lang und nahm dann schließlich den Anruf an. Seine Augen wurden sichtlich weicher. „Was ist los?“ Vivians süßes, tränenersticktes Schniefen drang aus dem Hörer. „Julian, es donnert plötzlich, und ich habe solche Angst … Kannst du kommen und bei mir bleiben?“ Julian sagte zu, beendete das Gespräch und sah mich dann zögernd an. „Baby, es ist etwas dazwischengekommen. Ich kann dich nicht zum Essen ausführen. Steig hier aus, ich schicke jemanden, der dich abholt und nach Hause bringt.“ Ich blieb am Straßenrand zurück und sah seinem Wagen hinterher, während er in der Ferne davonraste. Über eine halbe Stunde verging, und niemand kam, um mich abzuholen. Stattdessen entlud sich der Himmel, der mit Gewitterwolken verdunkelt und von Blitzen durchzuckt war, in einem sintflutartigen Wolkenbruch. Weit und breit gab es keinen Unterstand, und der heftige Regen durchnässte mich sofort bis auf die Haut. Meine Kleidung und meine Haare klebten an meinem Körper, und eine eiskalte Kälte kroch unter meine Haut. Ich versuchte lange, ein Taxi anzuhalten, aber kein Fahrer nahm mich mit. Schließlich blieb mir nichts anderes übrig, als dem tobenden Sturm zu trotzen und zwei Stunden lang zu Fuß zu gehen, bis ich endlich die Villa erreichte. Nach jener Nacht bekam ich hohes Fieber und war ans Bett gefesselt. Julian kehrte am nächsten Tag zurück und ließ seinen Zorn an der Haushälterin aus. „Sie glüht so vor Fieber! Warum haben Sie mich nicht angerufen?“ „Mr. Quinn, ich habe Sie angerufen, aber Ihr Handy war aus …“ Julian erstarrte, fand keine Worte und musste aufgeben. Er kontaktierte umgehend einen Arzt, der kommen und mir eine Infusion legen sollte, um das Fieber zu senken.Claras Sichtweise Als ich aufwachte, sah ich Julian am Bett sitzen und an seinem Laptop arbeiten. Sobald er bemerkte, dass ich die Augen geöffnet hatte, stellte er den Computer schnell beiseite. „Baby, du bist wach. Wie fühlst du dich? Ist dir immer noch unwohl?“ Mein Kopf fühlte sich schwer und benommen an, mein Körper brannte, als stünde ich in Flammen. Mit einer Mischung aus Sorge und Schuldbewusstsein half Julian mir, mich aufzusetzen. „Es tut mir leid, Baby. Es ist ganz allein meine Schuld, ich habe dem Fahrer keine klaren Anweisungen gegeben, wo er dich abholen soll. Er ist zum falschen Ort gefahren, und du bist in den Regen geraten.“ War es wirklich seine Schuld, weil er dem Fahrer die falsche Adresse genannt hatte, oder hatte er es einfach so eilig gehabt, Vivian zu sehen, dass er völlig vergaß, jemanden nach mir zu schicken? Ein kaltes, bitteres Lachen hallte in meinem Herzen wider, aber ich war zu schwach, um ihn zur Rede zu stellen. Julian nahm die Hühnersuppe, die die Haushälterin gebracht hatte. „Du musst hungrig sein. Ich füttere dich mit etwas Suppe.“ Sein sanftes, fürsorgliches Verhalten ließ es fast so wirken, als wäre der Julian, den ich kannte, zurückgekehrt. Immer wenn ich zuvor krank war oder Schmerzen hatte, blieb er stets geduldig an meiner Seite und kümmerte sich um mich. Seine ängstliche Aufmerksamkeit, seine Zärtlichkeit, seine Fürsorge – all das ließ mich einst glauben, einen Mann gefunden zu haben, dem ich mein Leben anvertrauen konnte, und so gab ich ihm alles ohne Vorbehalt. Aber jetzt, nachdem ich mit eigenen Augen gesehen hatte, wie er mich immer wieder für Vivian im Stich ließ, konnte ich diese vertraute Süße und dieses Glück nicht mehr empfinden. Vielleicht aus schlechtem Gewissen blieb Julian während meiner Krankheit mehrere Tage an meiner Seite in der Villa. An dem Tag, als mein Fieber endlich sank und ich mich langsam besser fühlte, nahm er meine Hand und führte mich hinaus. „Ein paar Freunde haben mich zum Reiten eingeladen. Da du wieder genesen bist, ist das eine gute Gelegenheit, etwas frische Luft zu schnappen.“ Am Stall angekommen, wurde mir klar, dass Vivian ebenfalls da war. Vivian, in Reitkleidung, lächelte süß. „Julian, du bist so aufmerksam zu deiner Assistentin. Du bringst sie zum Reiten, kaum dass sie sich von ihrer Krankheit erholt hat.“ Julian und seine Freunde wirkten etwas verlegen. Jemand lachte schnell, um die Situation zu überspielen, und eine andere Person kam, um mir beim Anlegen meiner Schutzausrüstung zu helfen. Sobald meine Ausrüstung angelegt war, drehte ich mich um und sah Vivian in der Ferne unglücklich schmollen, während Julian sie sanft beschwichtigte. „Sie ist nur meinetwegen krank geworden. Ich nehme sie bloß zum Reiten mit, um es wiedergutzumachen. Bitte störe dich nicht daran, dass sie hier ist, ja?“ Er hob die Hand und kniff Vivian in die Nase – eine Geste, die er einst nur für mich reserviert hatte. Ich verzog die Lippen zu einem sarkastischen Lächeln und spürte eine unbeschreibliche Bitterkeit in meinem Herzen. Wurde er es nicht leid, zwei Frauen gleichzeitig zu jonglieren? Ich wandte meinen Kopf ab, blickte von den beiden weg und wählte ein sanftmütiges schwarzes Pferd aus dem Stall. Julian war zuvor schon oft mit mir reiten gewesen. Jedes Mal hatte er sorgfältig meinen Sattel überprüft und eingestellt und mir beigebracht, wie man die Zügel hält. Aber dieses Mal, als ich sah, wie er Vivian von vorne bis hinten bediente, bemühte ich ihn nicht. Geübt nahm ich die Zügel auf und ritt das Pferd, absolvierte mehrere Runden in der Reitbahn. Unbemerkt ritt Vivian mit ihrem Pferd an meine Seite. „Ich weiß alles über dich und Julian und eure sieben gemeinsamen Jahre.“ Ich warf ihr einen Seitenblick zu, blieb stumm und ließ mich nicht auf ein Gespräch ein. Vivian hob ihre mit Ringen geschmückte Hand. „Aber was spielt das schon für eine Rolle? Die Person, die er heiraten will, bin ich.“ Ich verstand. Vivian hatte Angst, ich würde mich an Julian klammern, und sie war hier, um zu triumphieren und ihre Überlegenheit zu demonstrieren. Ich konnte mir ein höhnisches Lachen nicht verkneifen. „Wenn das so ist, warum hast du es dann nötig, hier vor mir zu prahlen?“ „Weil du immerhin sieben Jahre deiner Jugend an ihn verschwendet hast. Er ist weichherzig; er weiß nicht, wie er mit dir Schluss machen soll.“ Julian und seine Freunde unterhielten sich lachend in der Ferne, völlig ahnungslos, was uns betraf. Vivian fuhr fort: „Aber so kann es nicht weitergehen. Das ist für keinen von uns gut. Er muss eine Wahl treffen.“ Ich wollte gerade sagen, dass Julian keine Wahl treffen müsse, weil ich bereits beschlossen hatte, dass ich ihn nicht mehr wollte. Doch Vivian kam mir zuvor, ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Sag mal, wenn uns beiden gleichzeitig etwas zustoßen würde, um wen würde er sich mehr Sorgen machen? Um dich oder um mich?“Bevor ich reagieren konnte, peitschte Vivian mit ihrer Gerte heftig gegen die Flanke meines Pferdes. Der Rappe scheute und stieg mit den Vorderhufen auf, und Vivian schlug sofort auf ihr eigenes Pferd ein. Im Nu scheuten und bockten beide Pferde und stürmten wiehernd wild vorwärts. Julian, der die Unruhe bemerkte, blickte herüber und schnappte erschrocken nach Luft. „Clara... Vivian!“ Ich klammerte mich verzweifelt an die Zügel, während Vivian ihre Steigbügel und Zügel losließ und sich von dem panischen Pferd abwerfen ließ. Julians Pupillen zogen sich gewaltsam zusammen. „Vivian!!“ Währenddessen wurde ich ebenfalls von meinem durchgedrehten Pferd abgeworfen, wobei ein Fuß versehentlich im Steigbügel hängen blieb. Das verängstigte schwarze Pferd schleifte mich über den Reitplatz, unzählige Runden lang. Bis das Personal eintraf und mein Pferd unter Kontrolle brachte, war ich bereits überall von Schürfwunden blutüberströmt, und jeder Zentimeter meines Körpers schmerzte vor intensivem Schmerz. Bevor ich das Bewusstsein verlor, war das Letzte, was ich sah, wie Julian Vivian ängstlich in seine Arme schloss und mit kaltem, entschlossenem Gesichtsausdruck davonschritt, ohne sich je nach meinen Verletzungen umzublicken. Ich lächelte, ein schmerzzerreißendes, bitteres Lächeln. Gott sei Dank hatte ich ohnehin nicht viel von ihm erwartet.