Livre-se dos Herdeiros Tóxicos

No meu aniversário de 24 anos, meu pai perguntou qual dos irmãos Sterling eu escolheria. Mas balancei a cabeça, recusando ambos. Na última vez, gastei quarenta milhões de dólares para comprar o terreno que Liam sempre quis, planejando usá-lo como meu pedido de casamento. No entanto, ele rasgou o contrato publicamente, pisoteou os papéis e cuspiu: — Prometi ao seu pai que me casaria com você, mas não espere que eu a ame! Sob os olhares zombeteiros de todos os presentes, virei as costas, humilhada, e enfiei o anel de noivado na mão do irmão dele, Noah. O casamento aconteceu como planejado. Mas ninguém sabia que, durante três anos de casamento, ele jamais me tocou. Ele também se apossou dos meus bens e os deu para aquela mulher desprezível que eu havia sustentado. Renascida, diante da mesma pergunta, respondi ao meu pai: — Lembro que o herdeiro Vance é bastante bonito. Por que não ele? Meu pai prendeu a respiração, engolindo em seco. — Julian Vance? Ele foi vítima de uma armação do meio-irmão bastardo e está em estado vegetativo há muito tempo. Você quer escolher justamente ele? Aquele meio-irmão bastardo é implacável. Não posso confiar você a ele. Julian está paralisado há três anos; só os olhos se movem. Também não é adequado. Por que de repente você está tão decidida pelos Vance? Sua mãe está gravemente doente e inconsciente. Se ela acordar e vir que não cuidei bem de você, como vou explicar? Assenti, com um tom casual. — Um bastardo de classe baixa? Claro que não o escolheria. Estava falando do Julian, aquele em estado vegetativo. Está paralisado há três anos e o meio-irmão ainda não conseguiu tomar o controle. Você realmente acha que ele é completamente inútil? Meu pai soltou um longo suspiro. — O que eu penso não importa; importa o que os outros pensam. Os irmãos Sterling… Você não dizia que não se casaria com ninguém além do Liam? E o Noah, sua relação com ele também não é ruim. Qualquer um deles seria melhor do que se meter na bagunça da família Vance! Mas balancei a cabeça com firmeza. — Tem que ser Julian. Ninguém mais é uma opção. Alguém que já voltou do inferno como ele? Se eu lhe estender a mão, só a gratidão dele já consolidaria a posição da família Hayes por décadas. Os olhos do meu pai se arregalaram, como se não reconhecesse a própria filha. — Está dizendo que… a doença do Julian pode ser curada? Não respondi, mas meu silêncio era uma resposta. Antes que meu pai saísse, falei baixinho: — Já que os Sterling são inúteis para nós, podemos encerrar nossas colaborações com eles. Já perdemos dinheiro suficiente ao longo dos anos; cortar nossas perdas agora é a melhor estratégia. Na verdade, havia mais coisas que não mencionei. Não era só que eu não amava mais Liam Sterling. Eu o odiava. Na minha vida passada, persegui-o incansavelmente por dez anos. Quando ouvi as notícias da ruína da família Sterling, meu primeiro instinto foi implorar que meu pai interviesse. Pensando no orgulho de Liam, pedi que meu pai estruturasse como um projeto de colaboração. Em dez anos, a família Sterling lucrou conosco pelo menos um bilhão de dólares. É justo dizer que a Sterling Corporation, em seus últimos anos, foi sustentada por mim. Todos nos círculos da elite da cidade sabiam que eu era capacho do Liam. Achava que meus esforços acabariam comovendo Liam. E ele prometeu ao meu pai que se casaria comigo. Depois do casamento, administraria os negócios da família Hayes. Mas quando o pedi em casamento, ele esmagou brutalmente meu amor-próprio por outra mulher. Sem querer recuar, me virei e escolhi Noah. Pensei que assim poderia ao menos salvar um pouco da minha dignidade. Quem diria que Noah era ainda pior que o irmão, se é que isso era possível? Por três anos após o casamento, ele nunca pisou no meu quarto. Até que minha mãe ficou gravemente doente de repente e faleceu. No funeral dela, ele me entregou os papéis do divórcio. Mandei investigar e ouvi secretamente o plano deles. O tratamento da minha mãe havia sido alterado pessoalmente por Noah. Tudo para se vingar por causa da Seraphina. Mesmo que eu não tivesse feito nada de errado.Ele usou táticas ardilosas para me expulsar, sem um tostão, despojando a família Hayes de todos os seus bens. Depois, virou-se e deu tudo para Seraphina, só para fazê-la feliz. Foi então que percebi que os dois homens que amei nutriam sentimentos pela mesma mulher. Como eu poderia suportar tamanha humilhação outra vez? Quando me levantei para sair, dei de cara com Liam bem do lado de fora da porta. No instante em que me viu, seus olhos endureceram imediatamente. "Estava discutindo o casamento com o Sr. Hayes outra vez? Eu já concordei. Você é assim tão desesperada? Não pode esperar um único dia?"Hoje era meu aniversário, mas ele não ofereceu nenhuma bênção, apenas acusações no momento em que me viu. Noah o seguiu de perto escada acima, sua expressão igualmente descontente. "Eu tentei cumprimentar o Sr. Hayes e ele simplesmente me ignorou. Você falou mal do meu irmão de novo?" "Você, Aria, vivendo na sua torre de marfim, não entende o quanto nós trabalhamos. Liam nunca disse que não casaria com você, então qual é esse escândalo todo? Só causa problemas todos os dias!" Liam finalmente se lembrou de que era meu aniversário. "Reunião da empresa, perdi a noção do tempo. Desculpe pelo atraso." Noah zombou. "Liam, é só você dizer que está ocupado com trabalho que a Aria na hora te oferece um cheque em branco." Ele imitou meu antigo eu perfeitamente, estendendo dramaticamente um cheque imaginário para Liam. "Só queria que passasse um tempo comigo! Quanto seu projeto está rendendo? Eu dobro, está bem?" Então, seu rosto se tornou frio. "Aria, nós temos nosso próprio trabalho a fazer! Dinheiro não é tudo!" Relembrando meu comportamento submisso do passado, respirei fundo. "Se estão tão infelizes comigo, não precisavam ter vindo hoje. Não há necessidade de se fazerem de miseráveis, e eu não sou tão burra a ponto de não perceber." Noah apertou o peito, sua expressão exagerada. "Ah, por favor, Aria! Se ousássemos não comemorar seu aniversário hoje, o Sr. Hayes cortaria nossos fundos amanhã! O que somos, lixo? Parece que temos essa coragem?" Liam, não querendo queimar pontes completamente, suavizou o tom. "Aria, eu sei que você gosta de mim, e estou disposto a me casar com você. Só espero que não use a família Sterling para me ameaçar mais." "Noah é meu único irmão. Estou lhe implorando." "Liam... não diga isso..." O sorriso de Liam era amargo. "Você tem outra escolha?" "Tudo bem. Sou seu irmão; me sacrificar pela família é meu dever." Ouvindo suas palavras de auto-sacrifício, qualquer um pensaria que minha família era algum tipo de ameaça monstruosa. Era risível como dez anos da minha devoção me renderam esse olhar de indignação sofrida. Uma dor amarga preencheu meu coração. Não queria mais discutir e fui direto para o andar de baixo. Quando cheguei ao grande salão, Seraphina se aproximou, apertando um pote de estrelas de papel feitas à mão, oferecendo-o cuidadosamente a mim. "Aria, este é um presente que eu mesma fiz. Não é caro, mas é de coração. Feliz aniversário." Meu olhar caiu sobre ela. A roupa de grife que ela usava, no valor de milhares, tinha sido comprada com meu cartão de crédito secundário. Eu a sustentei por dois anos, e no meu aniversário, ela me dá essa bugiganga sem valor, enquanto secretamente tenta roubar meu noivo. Meu rosto escureceu instantaneamente. "Não, obrigada. Eu patrocinei você por dois anos; você pode encontrar seu próprio emprego depois de se formar. Não precisa mais ficar com a família Hayes. Ou talvez—" Antes que eu pudesse terminar, os olhos de Seraphina ficaram vermelhos, e ela agarrou suas roupas humildemente. "Aria, eu fiz algo errado? Peço desculpas. Por favor, não fique brava..." Os irmãos Sterling imediatamente correram para a frente, protegendo-a atrás deles, me encarando. "O que você quer agora? A Seraphina só veio comemorar seu aniversário hoje!" Desde que conheceram Seraphina, eles disseram a mesma coisa inúmeras vezes. Dois anos atrás, eu os levei a um centro comunitário para fazer trabalho voluntário. Liam avistou Seraphina na multidão. Tendo experimentado a falência de sua família, ele a viu como uma alma gêmea e imediatamente sentiu simpatia. Ele não tinha dinheiro para patrocinar Seraphina, então sondou-me sutilmente. "Aria, você não acha que aquela garota lembra eu naquela época?" "Ela é órfã, mas sua expressão determinada é igual à minha." "Ela só não teve a sorte de encontrar alguém para ajudá-la." Liam estava com o humor baixo naquela época, e era raro ele falar tanto comigo. Para animá-lo, decidi imediatamente trazer Seraphina para casa e cobrir todas as suas despesas universitárias. Logo depois, ela dobrou à mão mil tsurus de papel, dizendo que era para retribuir minha bondade. Fiquei tocada e os exibi em um armário de vidro. Minha governanta, achando que os itens não tinham valor, estava prestes a jogá-los no lixo.Eu a detive bem a tempo, mas Liam arrancou-as de mim. — O que você está fazendo? A Seraphina te deu isso! Vai jogar fora? Como você pode ser tão ingrata? Para você, coisas sem valor são só lixo? O Noah e eu também somos iguais? A Seraphina presenciou tudo naquela hora. Eu esperei que ela esclarecesse as coisas por mim. Em vez disso, ela disse com mansidão, os olhos cheios de lágrimas: — Tudo bem. A Aria só usa marcas de luxo; o meu presentinho é realmente barato demais. Eu estava prestes a questioná-la quando, de repente, ela se ajoelhou, soluçando sem controle. — Aria, eu já sou tão grata por você ter me ajudado com a mensalidade. Por favor, não discutam por minha causa. Quanto mais ela explicava, mais o Liam me desprezava. — Só porque a sua família é rica, você pode se comportar com toda essa arrogância? Você bancou os estudos da Seraphina, mas ela é sua igual, não sua criada! Eu perdi a cabeça na mesma hora. Puxei a Seraphina para cima, querendo que ela esclarecesse as coisas. Mas, de algum jeito, o pote de tsurus de papel na minha mão caiu de repente e se estilhaçou. Não vi, e pisei bem em cima de um caco de vidro. A sola fina do meu sapato foi perfurada, e o sangue jorrou do meu pé. A Seraphina se levantou num instante, como se tivesse sofrido uma humilhação imensa, e gritou comigo, o pescoço rígido: — Mesmo que você seja rica, não pode simplesmente pisotear os meus sentimentos desse jeito! Eu também sou gente! Então ela saiu correndo, chorando. O rosto do Liam estava mais sombrio do que eu jamais vira. — Está satisfeita agora, depois de causar todo esse escândalo? Aria, você realmente me dá nojo! O Noah estava ao meu lado, os olhos dele também cheios de decepção. — O que você tem além do seu dinheiro sujo? Comparada à Seraphina, você não vale nem um fio de cabelo dela!Agora, encarando a expressão de mágoa tão familiar de Seraphina, minha voz de repente se tornou gelada. — O que foi que eu disse? Mandei ela devolver o dinheiro e sair da família Hayes? Ou a forcei a se ajoelhar e me pedir desculpas? Liam rebateu sem pensar: — Você não disse nada, mas não era exatamente isso que estava planejando fazer? Já não maltratou a Seraphina o suficiente nesses dois anos? Não pense que eu não sei! Antes que eu pudesse responder, Seraphina recomeçou a chorar, puxando o pulso de Liam. — Liam, por favor, não brigue por minha causa. Eu estou bem, de verdade. Sou só uma estranha. Já sou tão feliz por poder estudar e morar numa casa tão grande. Aria, eu me ajoelho e peço desculpas. Contanto que você fique feliz, por favor, não dificulte as coisas para o Liam! Diante de todos, ela se ajoelhou, o rosto cheio de humilhação. Bateu a cabeça três vezes rapidamente, e sua testa sangrou. Liam não suportou ver aquilo e a puxou para cima. — Chega! Você não precisa se curvar para ela. Não fez nada de errado. É ela que nos despreza! Aos olhos dela, nós três somos iguais: cães mantidos pela família Hayes, vivendo só para diverti-la! — Eu mandei ela se ajoelhar? Você está surdo? Assim que as palavras saíram da minha boca, avistei um anel familiar na mão de Seraphina enquanto ela limpava a testa. Avancei e agarrei seu pulso. — O que é isso? Por que meu anel está com você? Aquele anel era algo que eu tinha começado a preparar um ano atrás. Passei um mês inteiro desenhando meticulosamente o design, com minhas próprias mãos. Tudo para dar a Liam no dia do nosso casamento. O anel deveria ter chegado no mês passado, mas atrasara. E agora estava na mão de Seraphina! Liam a puxou para trás de si, afirmando com toda a razão: — Fui eu que dei a ela. Você tem tantas joias e acessórios; não vai sentir falta desta. A Seraphina acabou de se formar na faculdade e precisa se apresentar bem para procurar emprego, então dei a ela. Se tem alguma queixa, desconte em mim! Noah manteve seu jeito brincalhão de sempre, as palavras pingando de sarcasmo. — É só um anel, não é? Diga, quanto custa? Eu pago dez vezes o preço. Sua atitude arrogante quase me fez acreditar que ele ganhara aquele dinheiro sozinho. Usar o dinheiro da minha família Hayes para me pagar? Que audácia! Respirei fundo, prestes a falar. Os convidados ao redor já estavam murmurando. — Sempre ouvi que a herdeira Hayes era mandona. Hoje vejo que é verdade. A família Sterling foi salva pela família Hayes depois da falência. Pensei que tivessem encontrado uma benfeitora, mas acontece que são só cachorrinhos da Aria. Que patético! Se eu tivesse que me casar com uma mulher dessas, preferia pular de um prédio! Minhas unhas cravaram com força nas palmas das mãos, e eu arranquei uma frase da garganta: — Vocês acham que o dinheiro de vocês não foi dado pela família Hayes? Estão muito confortáveis tirando vantagem, não estão? Noah imediatamente se ouriçou. Ia retrucar quando Liam o conteve. — Tudo bem, então sem dinheiro. Eu pago comigo mesmo. É suficiente? Era esse o resultado que você queria? Seraphina arrancou o anel, ajoelhou-se e o ofereceu a mim com as duas mãos, a voz trêmula e embargada de lágrimas. — Aria, por favor, não dificulte as coisas para o Liam. A culpa é toda minha. Não quero o anel; não quero nada. Se eu soubesse que este anel era tão precioso, que custaria ao Liam a vida inteira para pagar, jamais teria aceitado. Estou devolvendo! Liam tentou levantá-la, mas Seraphina teimosamente afastou a mão dele. — Liam, por favor, não se preocupe comigo. Isto é entre a Aria e eu. Não posso arrastar você para isso! Sentindo um sarcasmo profundo, apontei para as roupas que ela vestia. — Suas roupas também são minhas. Por que não devolve essas também? Esta bolsa, este vestido, estes brincos e... Antes que eu pudesse terminar, Seraphina se levantou e começou a rasgar as roupas com violência. — Tudo bem, vou dar tudo para você! Não quero nada disso! Liam, por favor, não se preocupe comigo. Sua felicidade é mais importante que a minha! O vestido foi rasgado em farrapos e jogado no chão.Seraphina saiu correndo, quase nua.