Я — альфа, а не их добыча

В тот момент, когда ледяная вода обрушилась на меня, я едва могла дышать. Железные ворота были заперты снаружи. Все четыре стороны каньона были окружены смотровыми площадками из армированного стекла, и холодное белое свечение приборов ночного видения освещало всё, не оставляя мне места, где можно спрятаться. Площадки были забиты молодыми волками из обеих стай. Они держали в руках горячие напитки и наблюдали так, словно это было тщательно организованное охотничье шоу. Кто-то хлопнул ладонью по перилам и издал долгий насмешливый вой. Кто-то другой поднял телефон и направил объектив прямо на мою промокшую спину. «У Морозной Стаи новая игра? Довольно забавно». «Надо отдать должное Альфе Элиоту — канун церемонии единения, а его невеста стоит в ледяной буре». «Это его проверка, достойна ли она быть Луной Морозной Стаи!» Насмешки прорезали шум дождя и одна за другой впивались мне в уши. Мои пальцы сомкнулись вокруг железных прутьев ворот. Ворота не открывались. Снаружи висел электронный замок, на его экране светился герб Морозной Стаи с белым волком. Лола стояла впереди на смотровой площадке. Она была в чистом белом платье, с безупречным макияжем, словно белая роза, которой никогда не касалась грязь. Она стояла под белым зонтом, улыбалась и слегка помахала в мою сторону пультом в руке. «Серен, не смотри на меня так. Все просто хотят увидеть, насколько сильно ты на самом деле любишь Альфу Элиота». Её голос был негромким, но достаточно громким, чтобы волки поблизости услышали. Новая волна смеха прокатилась по толпе. Я стёрла воду с лица и услышала, как дрожит мой собственный голос. «Лола, открой ворота». Она склонила голову набок, будто я сказала что-то забавное. «Но охота только началась. Мы поспорили, сколько ты продержишься, прежде чем начнёшь умолять». Она шагнула ближе и посмотрела на меня сквозь стекло. «Разве ты не всегда говорила, что ты лучшая наследница Стаи Железного Когтя? Независимая. Сильная. Способная? Тогда докажи это». Я смотрела на её невинное лицо, и что-то внутри меня холодело, дюйм за дюймом. Этой ночью должен был состояться канун моей церемонии единения с Элиотом. Морозная Стая и Стая Железного Когтя были соседями на протяжении поколений, но пограничные конфликты всё обострялись. Советы Старейшин решили скрепить союз через единение. Элиот говорил, что это уважение, которое он мне задолжал. Он говорил, что я оставалась рядом с ним в течение трёх самых трудных лет Морозной Стаи. Что я прошла с ним от окраин стаи до самого места Альфы. Он говорил, что я заслуживаю носить титул Луны. Какое-то время я думала, что это лучший конец, на который я могу надеяться. Ради этого союза я отказалась от трёх пограничных охот и лично проверила каждое территориальное соглашение и каждую договорённость о линии снабжения. Но теперь мужчина, который обещал мне уважение, стоял в центре той смотровой площадки. Он не спустился. Он никому не велел открыть ворота. Навес над площадкой защищал его от дождя. Элиот стоял в тёплом свете, холодными глазами наблюдая, как я промокаю и дрожу в каньоне внизу. Я крикнула ему сквозь стекло. «Элиот! Скажи ей открыть дверь!» Я думала, он хотя бы нахмурится. Но он лишь медленно провёл рукой по своему рукаву. «Серен, Лола просто любит повеселиться. Ты старше её. Взрослее. Не принимай это так близко к сердцу». Я уставилась на него, глаза горели красным. «Ты прекрасно знаешь, почему это приводит меня в ужас!» Когда мне было десять, я последовала за отцом на пограничную охоту и оказалась в ловушке вместе с ним, когда враждебная стая загнала нас в обрушившуюся пещеру. Снаружи бушевала метель. Талая вода поднялась выше моих колен. Вокруг меня не было ничего, кроме темноты и обломков камней. Мой отец, пытаясь вытащить меня, был раздавлен обрушившейся стеной. Он толкнул меня к выходу. Сам он так и не выбрался. После этого я боялась замкнутых пространств. Боялась постоянного звука бегущей воды. Боялась любой ночи, из которой не могла сбежать. Все эти годы я никому не рассказывала. Знал только Элиот.Ведь однажды, когда Морозная Стая была загнана вражескими волками под землю, я осталась в той пещере с ним на всю ночь, чтобы помочь ему защитить охотничьи карты стаи. Он держал меня за руку и сказал: «Серен, с этого дня я буду защищать тебя. Тебе больше никогда не придётся бояться. Теперь он стоял на смотровой площадке и позволял моему страху стать развлечением для каждого волка в каньоне.— Альфа Элиот сам это сказал — я просто развлекаюсь. — Серен, не будь такой занудой. Она повернулась к волкам на смотровой площадке и повысила голос. — Все, ставки официально открыты. — Если она заплачет и позовёт Альфу Элиота на помощь в течение тридцати минут, я проиграла. — Если она продержится и не станет умолять, я переведу каждому из вас по сто тысяч долларов. Толпа взорвалась. — Лола, ты лучшая! — Значит, все ставим на то, что она сломается. — У неё нет отца, нет поддержки — она что, правда думает, что красивое платье сделает её Луной Морозной Стаи? — Альфа Элиот вообще собирается на ней жениться? Я всегда думал, что это просто политическая сделка. Кончики моих пальцев онемели. Дождь заливал глаза, и от жжения было трудно их держать открытыми. Я заколотила по воротам. — Элиот! Говорю в последний раз — скажи кому-нибудь открыть эту дверь! Элиот наконец поднял на меня взгляд. В его выражении не было вины. Только раздражение от того, что его при всех вызвали. — Серен, обязательно всё так уродовать? — Лола выросла избалованной. Почему ты позволяешь ей тебя доводить? — К тому же, разве не ты всегда разгребаешь кризисы? Неужели с такой мелочью не справишься? Я застыла на мгновение, а потом почувствовала, как уголок моих губ приподнимается в улыбке. Значит, в его глазах мой страх быть запертой в грозу — ничто. Просто мелочь. Три года я отводила от него пограничные угрозы, вела за него каждую ресурсную сделку, переписывала планы развития стаи в четыре утра — и всё это каким-то образом стало причиной, по которой он считал себя вправе меня унижать. Когда Лола увидела мою улыбку, её выражение дрогнуло. Она ненавидела это. Ненавидела, что даже на самом дне я не сгибаюсь. Она подняла пульт и нажала кнопку. Через секунду система дождя на вершине каньона взревела. Более холодный, более тяжёлый поток обрушился вниз. Мои колени подкосились, и я чуть не упала. Смотровая площадка взорвалась — не беспокойством, а восторгом. — Она сломается! — Скорее, снимай на видео — к утру это разлетится по всем стаям! — Невеста Альфы Элиота та ещё штучка, отдам ей должное… Лола подошла к стеклу и понизила голос так, чтобы слышала только я. — Серен, хватит притворяться. — Я прекрасно знаю, чего ты боишься. — Альфа Элиот сам мне сказал. У меня внутри всё оборвалось. Её улыбка стала слаще. — Думаешь, он хранил твои раны в секрете? — Прости, он рассказывает мне всё, когда пытается уложить меня в постель. — Он сказал, что тебя в детстве где-то заперли, поэтому ты никогда хорошо не спишь, когда идёт дождь. — Он сказал, что ты кажешься сильной, но в глубине души ты всё ещё тот напуганный маленький волчонок, который боится темноты и боится воды. Что-то в ушах начало гудеть. Эти слова были холоднее бури. Три года с Элиотом. Я прикрывала его от вражеских засад, вела для него переговоры о правах на северные минеральные ресурсы, удерживала голодающую территорию вместе в разгар зимы. В ночь, когда у него открылось желудочное кровотечение, я просидела с ним в медицинской палатке до утра. Когда старейшины Морозной Стаи пытались подставить его с растратой стайных ресурсов, именно я нашла несоответствия в бухгалтерии и вытащила его из этой ямы. Он стоял передо мной на коленях и сказал: «Серен, без тебя меня бы здесь не было». «Как только я закреплю за собой место Альфы, я на тебе женюсь». Я думала, это было обещание. Но оказалось, я была всего лишь полезным инструментом. Лола постучала по стеклу. — Серен, не вини меня. — Я просто хотела, чтобы ты поняла своё место. Она взглянула на Элиота и смягчила голос. — Альфа Элиот, вы на меня не сердитесь? Элиот потушил сигарету. — Не заходи слишком далеко.Лола тут же надулась, как ребёнок, которого отругали. — Что значит «слишком далеко»? Ты обещал, что сегодняшняя ночь будет весёлой. — А ты говорила, что единение — всего лишь временная договорённость. Временная договорённость. Четыре слова. Они тянулись по моей груди туда-сюда, как тупое лезвие. Я подняла взгляд на Элиота. — Это правда? Он нахмурился. Он явно не ожидал, что Лола скажет это вслух при всех. Но мгновение спустя он вернулся к тому сдержанному, неприступному выражению лица. — Раз ты услышала, скрывать смысла нет. Я стояла промокшая до костей в ледяной воде и смотрела на него. — Значит, завтрашняя церемония — тоже всё фальшь? Он ровно сказал: — Серен, ты должна понимать: союз между двумя стаями нельзя построить на одних чувствах. — Лола связана с кровной линией северных белых волков. Именно она — та, кто по праву должна стоять рядом со мной как Луна. Мои ногти впились в ладони. — Тогда кто я? Впервые в глазах Элиота мелькнуло раздражение. — Обязательно заставлять меня говорить это вот так? — Я не обращался с тобой плохо эти три года. — Ты хотела власти — я дал тебе место Беты. — Ты хотела уважения — кто в Морозной Стае осмеливается называть тебя иначе, чем Бета Серен? — Титул Луны — не то, что я могу тебе предложить. Я не буду лгать тебе об этом вечно. Он сказал это так спокойно. Словно всё, что я отдала за три года, стоило ровно одного титула. Лола прильнула к нему с улыбкой. — Серен, научись быть благодарной. — У тебя нет имени рода, нет поддержки. То, что ты можешь быть Бетой Альфы Элиота, — уже больше, чем ты заслуживала. Голоса рядом подхватили. — Именно. — Если бы Альфа Элиот действительно женился на ней, что бы это сказало о Морозной Стае? — Быть способной не имеет значения. Луну выбирают по кровной линии. — Серен пора проснуться. В лучшем случае она — тот человек, кто помог Элиоту подняться на вершину. Это не делает её материалом для Луны. Я смотрела на волков, которые склоняли передо мной головы на каждом охотничьем совете. Когда они уважали меня, они называли меня Бета Серен. Теперь, когда Элиот не защищал меня, они обернулись без колебаний. Один волк в серой куртке ухмыльнулся и поднял телефон. — Бета Серен, хочешь, я сфотографирую тебя? Чтобы было что вспомнить сегодняшнюю ночь? — После завтрашнего дня рядом с Альфой Элиотом будет стоять Лола. — Судя по тому, как ты выглядишь сейчас, — наслаждайся последним моментом в центре внимания. Я ничего не сказала. Потому что страх уже миновал свою худшую точку. Когда боль достигает предела, что-то внутри тебя замирает и становится ясным. Я подняла руку и коснулась серьги-гвоздика с волчьим знаком в правом ухе. Это было не обычное украшение. Три месяца назад, когда я заметила несоответствия во внутренних счетах Морозной Стаи, я велела своему отряду охраны собрать для меня аварийное устройство. Три последовательных нажатия запускали автоматический сигнал местоположения, отправляя оповещение в Совет Старейшин, мой отряд охраны и мою личную охотничью команду. Элиот не знал. Он всегда полагал, что я отдала ему все карты, которые у меня были. Но он забыл: тот, кто выцарапал себе путь из руин, не отдаёт свою жизнь по-настоящему в чужие руки. Я опустила голову, делая вид, что задыхаюсь от дождя, и поднесла руку к уху. Раз. Два. Три. Слабая вибрация от серьги. Сигнал отправлен. Лола решила, что я наконец ломаюсь. Её глаза загорелись. — Альфа Элиот, она сейчас заплачет? — Я знала, что она долго не продержится. Она достала телефон и навела его на меня. — Давай, Серен. Посмотри в камеру и скажи, что была неправа. — Всё, что нужно, — признать, что ты недостаточно хороша для Альфы Элиота, и я открою ворота. Я подняла на неё взгляд. — Лола. Ты уверена, что хочешь продолжать?