После того как мой альфа изменил, я вернула свою силу

Я стояла у края переговорного стола, и сердце колотилось от усталости, смешанной с торжеством. Шесть месяцев подготовки, бесчисленные бессонные ночи над картами территорий и историями альянсов привели к этому моменту. Напротив меня Альфа Алистер Вэнс из Стаи Лунного Камня — один из самых грозных лидеров на северо-восточных территориях — одобрительно кивнул головой с серебристыми прядями. «Луна Виктория, — произнес он, и его низкий голос разнесся по комнате, — ваше стратегическое мышление поразительно. Стае Серебряного Гребня невероятно повезло иметь вас своей Луной». Румянец гордости согрел мои щеки. «Благодарю вас, Альфа Вэнс. Этот оборонительный пакт принесет пользу обеим стаям на многие поколения вперед». Подписывая финальные документы, закрепляющие наши торговые пути и оборонные соглашения, я не могла удержаться от взгляда в сторону двери. Нейтан должен был быть здесь. Это был самый значительный союз, который наша стая заключала за десятилетия — тот, что защитит нашу уязвимую северо-восточную границу от участившихся нападений изгоев, унесших столько жизней, включая отца Нейтана. Селеста, моя волчица, урчала от удовлетворения нашим достижением, но тихо скулила из-за отсутствия нашего истинного. *Вероятно, он занят делами стаи*, — убеждала я себя, хотя оправдание звучало пусто после шести лет подобных доводов. «Я с нетерпением жду возможности отпраздновать это историческое соглашение на сегодняшнем пиру», — сказал Альфа Вэнс, крепко пожимая мою руку. «Ваш Альфа, должно быть, безмерно гордится». «Разумеется», — машинально ответила я, заученная улыбка не дрогнула на моем лице. Залитая лунным светом поляна на территории нашей стаи сияла праздником в тот вечер. По периметру выстроились факелы, отбрасывая танцующие тени на лица членов стаи, которые смеялись и пировали уставленными яствами длинными деревянными столами. Аромат жареного мяса и сладкого ягодного вина наполнял воздух, смешиваясь с землистым запахом окружавшего нас леса. Я заметила Нейтана в центре группы восхищенных зрителей: его широкие плечи были расправлены в той хорошо знакомой властной позе. Мое сердце забилось быстрее, как всегда при виде его — моего истинного, моего Альфы. Шесть лет, а Селеста все так же жаждала его внимания, его одобрения. Наконец он приблизился, когда я беседовала со старейшинами стаи о последствиях нового союза. «А вот и она, — объявил Нейтан, и в его голосе прозвучала та снисходительная нотка, к которой я успела привыкнуть. — Моя маленькая дипломат». Разговоры вокруг нас стихли. Вот он — момент признания, которого я ждала. После долгих лет работы в тени, использования моего стратегического ума для возвышения положения нашей стаи, пока Нейтан присваивал себе лавры, несомненно, это достижение заслужит его искреннее уважение. Нейтан полез в карман, и я затаила дыхание. Селеста встрепенулась внутри меня, полная надежды. «За твои старания сегодня», — сказал он, уронив что-то маленькое в мою ладонь. Я опустила глаза и застыла. На моей руке лежало пластмассовое кольцо — из тех, что дети достают из автоматов на заправках за четвертак. Его кричащий фиолетовый камень уже облупился по краям, а золотая краска шелушилась с дешевого ободка. «Носи его с гордостью», — с усмешкой бросил Нейтан, прежде чем отвернуться, оставив меня стоять под перешептывания, пронесшиеся по толпе. Я машинально надела кольцо на палец, пластик царапал мою кожу. Шесть лет дипломатических побед, укрепления позиций нашей стаи, поддержки Нейтана в каждом кризисе — и вот моя награда. Детская игрушка. «Необычный знак внимания», — мягко прошептал рядом со мной старейшина Кейлен, и в его глазах отразилась жалость, которую я не могла вынести. Торжество продолжалось вокруг меня, пока я выполняла механические движения Луны — улыбалась, благодарила членов стаи за поздравления, принимала кубки сладкого вина, вкуса которого не ощущала. Селеста затихла внутри меня неестественно, охваченная опасным безмолвием, какого я никогда раньше не чувствовала. И тут я увидела ее — Бету Мию Родригес, скользящую среди танцоров с грацией, которая казалась рассчитанной на максимальную заметность.Она поймала мой взгляд и улыбнулась — сверкнули идеальные зубы, но улыбка так и не коснулась её глаз. И тут Селеста внезапно зарычала, её настороженность обострила мои ощущения. *Почувствуй её запах*, — приказала моя волчица. Я глубоко вдохнула, когда Мия проходила мимо, и запахи ударили в меня, словно физический удар: пьянящий аромат дорогого жасминового масла, металлический оттенок золотой пыли, оседающей на настоящих украшениях, а под всем этим — безошибочно — запах Нейтана, интимный и свежий. Мой взгляд упал на запястье Мии, где в свете факелов сверкал изящный золотой браслет, усыпанный настоящими изумрудами. Я мгновенно узнала работу — творение мастера-ювелира с восточных территорий, который посещал нашу стаю дважды в год. Того самого ювелира, которого Нейтан назвал «слишком экстравагантным для практических нужд стаи», когда я восхитилась его работой. Селеста взвыла в моём сознании, и этот звук был настолько полон боли, что я едва не согнулась пополам. *Он метит её подарками, а тебе дарит пластик*, — бушевала моя волчица. *Он носит на себе её запах, пренебрегая своей Луной.* Я видела, как взгляд Нейтана следовал за Мией через всю поляну, и в его выражении не было и следа того пренебрежения, которое он приберегал для меня. Что-то холодное и твёрдое осело в моей груди, когда шесть лет отрицания начали давать трещину. --- Позже той же ночью, в покоях, которые я делила с Нейтаном — хотя он всё ещё не вернулся, — я сидела на краю нашей постели, вертя в пальцах пластиковое кольцо. Лунный свет, струившийся в окно, падал на его искусственный камень, не отражая ни единой искры. Селеста беспокойно металась внутри меня, её боль и ярость стали физической болью в моих костях. Впервые я позволила себе по-настоящему ощутить тяжесть всех обид, публичных унижений, эмоционального пренебрежения, которые стали основой нашей связи пары. Слеза скатилась по моей щеке, затем ещё одна, пока беззвучные рыдания не сотрясли моё тело. Пластиковое кольцо впилось в ладонь, когда я сжала вокруг него кулак. «Неужели это и правда воля Лунной Богини?» — прошептала я в пустую комнату. «Быть связанной с парой, который ценит меня меньше, чем свою Бету?» Ответ Селесты пришёл не в словах, а в чувстве — внезапной, яростной уверенности, что никакая божественная воля не может требовать таких страданий, такого неуважения к священной связи. Впервые за шесть лет я позволила себе усомниться во всём, что принимала как судьбу.Я не могла уснуть после того, как узнала о предательстве Нейтана на праздничном пиру. Пластиковое кольцо лежало на моем ночном столике — насмешка над моим положением Луны. Когда наступило утро, я оделась с особой тщательностью, выбрав строгий темно-синий костюм, который всегда придавал мне сил во время переговоров. Сегодня было ежемесячное собрание совета, и я отказывалась выглядеть сломленной. Селеста беспокойно металась внутри меня. *Покажи силу. Мы всё ещё Луна.* Зал совета уже был заполнен старейшинами стаи, когда я вошла. Нейтан сидел во главе длинного дубового стола, излучая высокомерие. Моё место — по традиции по правую руку от него — занимала Мия, на лице которой играла самодовольная улыбка, а на шее красовалось ещё одно украшение, которого я прежде не видела: изящное серебряное колье с кулоном в виде полумесяца. Я опустилась на свободный стул напротив неё без единого слова, хотя Селеста глухо рычала в моём сознании. «Я подготовила комплексную программу оборонительной подготовки», — объявила я, когда подошла моя очередь говорить, протягивая распечатки по отполированной столешнице. — «Учитывая возросшую активность изгоев, зафиксированную нашими пограничными патрулями, я считаю, нам следует внедрить...» «В этом нет необходимости», — резко оборвал меня Нейтан, даже не взглянув на документы, которые я готовила неделями. — «Бета Мия уже разработала тренировочную программу, которая лучше соответствует нашим нуждам». Улыбка Мии стала шире, когда она извлекла собственную папку — более тонкую, собранную наспех. «Я сосредоточилась на наступательной тактике, а не на оборонительных позициях», — пояснила она медовым голосом. — «В конце концов, Стая Серебряного Гребня должна демонстрировать силу, а не осторожность». Я подалась вперёд. «При всём уважении, Альфа, союз со Стаей Лунного Камня, который мы только что заключили, строился именно на скоординированных оборонительных позициях. Моё предложение соответствует...» «Достаточно». Голос Нейтана опустился до безошибочного Альфа-голоса — той частоты, что пронизывала кости и кровь, призванной вырвать подчинение у любого волка его стаи. «Ты забываешься, Луна». Приказ обрушился на меня физическим ударом. Моё горло сжалось, слова умерли, не успев сорваться с губ. Сидящие за столом члены совета отводили глаза, некоторые морщились от жестокости тона, применённого против Луны — священной пары, которая никогда не должна подвергаться такому доминированию. Лишь Старейшина Кейлен осмелился встретить мой взгляд, и в его глазах читалась смесь сочувствия и чего-то ещё — возможно, уважения к тому, что я вынуждена терпеть. «Вопрос решён», — объявил Нейтан. — «Бета Мия возглавит обучение. Следующий пункт». Селеста выла от ярости внутри меня, но я застыла на своём месте — Альфа-приказ всё ещё сковывал мой голос. Никогда прежде я не чувствовала себя такой униженной — и такой одинокой. --- Три дня спустя я попыталась получить доступ к бухгалтерским книгам стаи — рутинная задача, которую я выполняла ежемесячно для надлежащего распределения ресурсов. Тяжёлая деревянная дверь в архив отказалась поддаваться моему прикосновению. Я попыталась снова, направляя энергию Луны в ладонь, как делала всегда, но зачарованный замок оставался запечатанным. «Доступ ограничен», — раздался голос позади. Нейтан опирался о стену коридора со скрещёнными на груди руками. — «Финансы стаи тебя больше не касаются». Я повернулась к нему лицом. «Я управляла нашими счетами шесть лет. Торговые соглашения, заключённые мной в прошлом сезоне, увеличили доход на тридцать процентов». «И мы благодарны за твою... канцелярскую помощь». Улыбка так и не коснулась его глаз. — «Но привилегии Луны не включают вторжение в дела Альфы». «Привилегии Луны?» — повторила я, и в моём голосе зазвучало недоверие. — «Я твоя пара, Нейтан. Твоя равная в глазах Лунной Богини». Он оттолкнулся от стены, сокращая расстояние между нами, пока я не ощутила его запах — некогда опьянявший меня, теперь же испорченный следами жасмина, который не был моим. «Равная? Лунная Богиня благословила меня силой Альфы, Виктория. Ты служишь по моей милости». Селеста зарычала, и на мгновение я почувствовала, как мои глаза полыхнули золотом от её гнева. «Так вот как ты видишь нашу связь? Как моё рабство?» Нечто опасное промелькнуло на его лице. «Следи за собой. Помни своё место».Когда он ушёл, я снова прижала ладонь к двери, ощущая, как магия меня отвергает. Шесть лет тщательного ведения записей, обеспечения процветания нашей стаи — всё было отнято с такой небрежной жестокостью, что у меня перехватило дыхание. --- Полная луна взошла высоко и ярко, заливая нашу территорию серебристым светом. Члены стаи собирались на центральной поляне, сбрасывая человеческие обличья и принимая волчьи, по мере того как лунная энергия достигала пика. Я стояла в стороне, наблюдая, как Нейтан — великолепный в своём пепельно-сером волчьем облике — взвыл, подавая сигнал к началу бега. Обычно Альфа и Луна возглавляли его вместе, но сегодня Нейтан умчался в лес, даже не оглянувшись. Изящная коричневая волчица Мии неотступно следовала за ним. *Следуй за ними,* — настаивала Селеста. — *Нам нужно знать.* Я перекинулась, моя человеческая форма растворилась, уступив место серебристой шерсти и обострённым чувствам. Я держалась на расстоянии, выслеживая их запах среди сосен и скалистых выступов, что отмечали сердце нашей территории. Их след привёл к священной роще — небольшой поляне, где древние дубы образовывали естественный круг вокруг водоёма, питаемого горными источниками. Это было место для медитации, для единения с Лунной Богиней… не для того, что я увидела, затаившись в подлеске. Нейтан уже вернул себе человеческий облик, как и Мия. Они стояли в лунном свете, его пальцы запутались в её волосах, пока он целовал её со страстью, которую не проявлял ко мне долгие годы. Её пальцы вычерчивали собственнические узоры на его обнажённой груди, метя его как своего. «Мой Альфа», — прошептала она, касаясь его губ. — «Мой истинный Альфа». Звук, вырвавшийся из моего горла, не был ни человеческим, ни волчьим — нечто среднее между скулежом и воем, что мне едва удалось подавить. Я бесшумно отступила, и моё сердце раскололось на острые осколки, ранившие при каждом вздохе. Священная связь пары, благословлённая самой Лунной Богиней, ничего для него не значила. И впервые я задумалась, должна ли она всё ещё что-то значить для меня.Я лежала без сна в нашей постели — нет, в *моей* постели, — глядя в потолок, где лунный свет рисовал призрачные тени. Нейтан снова не вернулся. Пластиковое кольцо всё ещё стояло на тумбочке, его безвкусный фиолетовый камень — памятник шести годам неуважения. Селеста металась внутри меня, не желая больше молчать. Образы вспыхивали в сознании, словно жестокая череда картин: Нейтан отворачивается, когда я тянусь к его руке на собраниях стаи; бесчисленные ужины, которые я съедала в одиночестве, ожидая его; его остекленевший взгляд всякий раз, когда я говорила о чём-то для меня важном. *Он никогда нас не любил,* рычала Селеста. *Он использовал нас. Нашу дипломатию. Нашу силу. Нашу верность. А что он дал взамен?* — Пластиковое кольцо, — прошептала я в пустую комнату, и голос мой сорвался. *В то время как ей он дарит золото и серебро. Ей он дарит своё время, своё внимание, своё уважение.* Я прижала ладони к глазам, пытаясь остановить готовые пролиться слёзы. Шесть лет. Шесть лет я оправдывала его, убеждая себя, что Лунная Богиня не соединила бы нас, не будь мы предназначены друг другу. *Богиня дала нам силу, а не рабство,* прорычала Селеста. *Она благословила нашу связь не для того, чтобы с нами обращались как с Омегой.* Тихий стук в дверь прервал тираду моей волчицы. Я быстро вытерла глаза и накинула халат. В коридоре стоял Старейшина Кейлен, его морщинистое лицо было мрачным в тусклом свете. — Могу я поговорить с вами, Луна? Я кивнула, отступая в сторону, чтобы пропустить его. Кейлен пробыл в стае дольше всех, его преданность не вызывала сомнений. Если он пришёл ко мне в такой час, значит, что-то случилось. — Мне не следовало бы здесь находиться, — начал он, и его голос был едва громче шёпота. — Но я не могу стоять в стороне и смотреть, как это продолжается. — Смотреть, как что продолжается? — спросила я, хотя уже знала ответ. — Неуважение. Предательство. — Его взгляд встретился с моим, наполненный смесью гнева и печали. — Я был там, когда благословляли вашу связь пары. Я слышал, как Нейтан клялся почитать и беречь вас. Я тяжело сглотнула. — Старейшина Кейлен… — Знаете ли вы, — перебил он, — что Нейтан сам вызвался на охоту на изгоев на территории Джошуа-Три в прошлом месяце? Эти слова ударили меня, словно физический удар. — Это невозможно. Нейтан не участвовал в территориальных рейдах с тех пор, как его отца убили изгои. Он даже говорить об этом не может без… — Он пошёл с ней, — тихо сказал Кейлен. — С Мией. Что-то внутри меня разбилось. Травма Нейтана, связанная со смертью отца, была краеугольным камнем наших отношений. Я держала его во время ночных кошмаров, взяла на себя все приграничные переговоры, чтобы ему не приходилось сталкиваться с этими воспоминаниями. Шесть лет я защищала его от этой боли. И он преодолел её — не ради меня, а ради неё. — Ментальная связь стаи гудит от разговоров об этом, — продолжил Кейлен. — Он блокирует вас от общих мыслей, верно? Я оцепенело кивнула. Ещё одна отнятая привилегия. — Это неправильно, Луна. Это не то, что задумала Богиня. После того как Кейлен ушёл, я неподвижно сидела у окна, пока рассвет не разлился над горами. Что-то изменилось внутри меня — решимость кристаллизовалась там, где раньше жило сомнение. Когда я наконец сдвинулась с места, то приняла душ и оделась с дотошной тщательностью. Я выбрала свой самый сильный наряд — угольно-серый костюм, соответствовавший мощи моей серебряной волчицы. Сегодня я не собиралась прогибаться. Выйдя из своих покоев, я заметила высокую фигуру, отделившуюся от теней здания напротив. Я напряглась, и Селеста тут же насторожилась, пока я не узнала запах — незнакомый, но не угрожающий. — Луна Виктория Хейз? Мужчина приблизился, соблюдая почтительную дистанцию, его поза не была угрожающей, несмотря на внушительный рост. — Я Лиам Торн, Бета Стаи Теневой Луны. Я внимательно изучила его. Стая Теневой Луны контролировала обширные территории на Западе, известная своим прогрессивным руководством и стратегической мощью. — Вы далеко от дома, Бета Торн. Он слегка улыбнулся. — Я прибыл специально, чтобы встретиться с вами. Ваши переговоры со Стаей Лунного Камня были… впечатляющими. Очень впечатляющими.— Благодарю, — осторожно ответила я. — Мой Альфа, Маркус Чен, уже давно следит за вашей дипломатической работой. — Он огляделся, убеждаясь, что нас не подслушивают. — Мы хотели бы предложить вам должность Стратега Стаи. Полная самостоятельность. Прямое подчинение Альфе Чену. Я уставилась на него, на мгновение лишившись дара речи. — Я связана с Альфой Паркером, — машинально произнесла я, и слова эти обожгли язык горечью. Выражение лица Лиама оставалось подчёркнуто нейтральным. — Мы осведомлены о вашей… ситуации. Предложение остаётся в силе в любом случае. Некоторые узы можно… пересмотреть, когда они перестают служить своему священному предназначению. Он протянул мне маленькую карточку с вытесненным серебром номером. — Подумайте. Стая Теневой Луны ценит талант и верность — и вознаграждает и то, и другое соответственно. Когда он ушёл, я сжала карточку в ладони, ощущая её вес, далеко выходящий за физические пределы. Впервые за шесть лет мне предложили выбор — будущее, основанное на моей ценности, а не на моей связи пары. Селеста шевельнулась внутри меня, её голос стал яснее, чем когда-либо прежде. *Пришло время выбрать себя.*