Auf meinem Klassentreffen gedemütigt, nur um meinen alten Freund wiederzusehen, den ich jahrelang vermisst hatte.

Als ich die Einladung zum Alumni-Treffen erhielt, war ich ziemlich verwirrt. Es hieß, das Treffen sei nur für prominente Persönlichkeiten aus verschiedenen Branchen. Aber ich bin doch nur ein Mädchen aus der Arbeiterklasse, das im Gefängnis saß; dafür komme ich wohl kaum in Frage, oder? Nach langem Überlegen zog ich trotzdem ein weißes Hemd, kombiniert mit einer dunkelgrünen Stoffhose, an und erschien so ordentlich wie möglich am Veranstaltungsort. In dem Moment, als ich den Saal betrat, traf mich die überwältigende Pracht des Ortes mit voller Wucht. Sogar die Luft roch nach Geld. Eine Welle des Bedauerns überkam mich. Ich wäre definitiv nicht hierherkommen sollen. Aber dann fiel mir ein, dass ich bald den Menschen sehen würde, nach dem ich mich so gesehnt hatte, und all meine Beklemmung verwandelte sich in reine Sehnsucht. Ich blickte auf, und da war er – Julian Thorne, mit seiner Brille. Sein maßgeschneiderter Anzug ließ ihn noch gesetzter wirken, die jungenhafte Unschuld von vor ein paar Jahren war einer kultivierten Reife gewichen. Er strahlte die polierte Selbstsicherheit einer äußerst erfolgreichen Führungspersönlichkeit aus. Mein Herz begann sofort zu pochen, ein bitterer Schmerz, scharf und vertraut, breitete sich von meinem Innersten her aus. Es dauerte einen langen Moment, bis ich meinen Blick gewaltsam abwenden konnte. Ich stand da, zerrissen und nervös, wollte auf ihn zugehen, hatte aber zu viel Angst. Ich wagte nur, hin und wieder verstohlene Blicke zu ihm zu werfen. Im nächsten Moment zerrte mich ein Mitschüler neben mir heran: „Seht mal, wer da ist! Ist das nicht Vivian Hayes, unsere Highschool-Bienenkönigin? Wo hast du all die Jahre gesteckt? Du bist einfach verschwunden!“ „Wir haben alle gefragt, aber niemand wusste, an welchem College du gelandet bist …“ „Oder hast du dich einfach niedergelassen und bist Vollzeit-Hausfrau geworden?“ Meine Mitschüler überhäuften mich mit Fragen, aber ich brachte kein Wort heraus. Die Menge um uns herum drehte sich um, ihre Blicke wurden schärfer und sezierten mich, als wäre ich ein öffentliches Spektakel. Mein verblichenes Hemd, diese abgewetzte Hose, die zerkratzten, abblätternden Schuhe. Im Laufe der Jahre hatte ich gelernt, diese Verachtung und diesen Hohn zu ertragen. Das Einzige, was ich nicht ertragen konnte, war Julians Blick – scharf wie ein Eiszapfen, der mich durchschnitt, als wolle er meine Seele durchbohren. Ein leichtes Zucken seiner Lippen, ein unverhohlener Spott. „Im Ernst, Harvard ist eine Eliteuniversität. Wie konnte eine Schlampe wie sie dort aufgenommen werden?“ „Hast du das aus dem Secondhandladen? Hast du keine Angst, den Boden mit deiner Anwesenheit zu beschmutzen?“ „Alle, die zu diesem Alumni-Event eingeladen wurden, sind berühmt. Deine Einladung kann doch nur gestohlen sein, oder?“ Serena Vance, die neben Julian stand, klang, als wolle sie mich in Stücke reißen. Wir waren früher in derselben Klasse, schon wenn sie mich einfach ignoriert hätte, wäre das schlimm genug gewesen. Ich verstand nicht, warum Serena so versessen darauf war, mich wie ein tollwütiger Hund zu zerfleischen. Als ich wie erstarrt dastand, spottete Julian: „Ich bin heute hier, um alte Klassenkameraden zu sehen. Fremde sollten nicht versuchen, die Party zu crashen. Schließlich möchte ich mir nicht irgendein Unglück einfangen, das sie mit sich herumschleppt.“ Während er sprach, trat er vorsichtig ein paar Schritte zurück, als könnte ein bloßer Blick von mir ihn mit irgendeiner Krankheit anstecken. Unsere ehemaligen Klassenkameraden sahen verwirrt zu. Sie konnten nicht verstehen, warum zwei Menschen, die unzertrennlich gewesen waren, plötzlich so distanziert und abgestoßen voneinander waren. Damals galten sie als das goldene Paar der Schule. Ich senkte die Augen, lange Zeit still. Meine Hände waren hinter meinem Rücken fest ineinander verkrampft, und meine Ohren füllten sich mit Gemurmel und Getuschel: „Wenn ich Julian wäre, würde ich auch Serena nehmen. Eine reiche Erbin und ein Mädchen von der falschen Seite des Lebens. Selbst ein Idiot wüsste, wen er wählen soll.“ „Früher war sie die Highschool-Schönheitskönigin, aber sieh sie dir jetzt an, sie lebt wie der letzte Dreck. Ihre Schuhe fallen fast auseinander.“ „Wenn ich sie wäre, würde ich das Sugarbabe für irgendeinen reichen Kerl werden. Mit so einem Gesicht könnte sie ein Vermögen scheffeln … Ist vielleicht nicht schön, aber schnelles Geld.“ „Das war einmal! Jetzt ist sie vorbestraft, in einen Todesfall verwickelt. Wer würde sie jetzt noch wollen?“ Das Summen um mich herum schwoll zu einem Tosen an. Plötzlich fühlte ich mich, als wäre ich nackt ausgezogen, völlig entblößt den verurteilenden Blicken aller preisgegeben. Ihre Worte ergossen sich wie giftiger Speichel in meine Ohren, erfüllt von der Kälte und Verachtung, an die ich mich hätte gewöhnen müssen. Mein Gesicht wurde blass.Gerade als ich mich umdrehen und gehen wollte, packte mich jemand am Arm. Ich wandte den Kopf. Serena Vance stand mit einem Glas Wein vor mir und lächelte triumphierend. „Tsk, tsk! Wie erbärmlich! Du bist wie eine Kakerlake, so jämmerlich, dass selbst *ich* dich bemitleide.“ „Hör auf zu schauspielern. Dein Ziel ist erreicht,“ sagte ich und hob die Lider. „Warum bist du noch hier? Bist du eine Masochistin?“ Serena weidete sich daran. Dann, als ob ihr ein Gedanke käme, zog sie eine Augenbraue hoch und höhnte: „Könnte es sein, dass du die Rolle des bemitleidenswerten Opfers spielst, in der Hoffnung, Julian würde dich bemitleiden? Träum weiter! Er gehört jetzt mir!“ Sie trat in ihren High Heels einen Schritt vor, beugte sich mit einem boshaften Grinsen vor: „Ha! Früher hat er dir immer geholfen. Was glaubst du, wem er dieses Mal hilft?“ Während sie das sagte, schlug sie sich dramatisch auf den Oberschenkel, stieß einen durchdringenden Schrei aus, riss dann die Hand vors Gesicht und zuckte zurück, als hätte man ihr gerade ins Gesicht geschlagen. Selbst mit meiner umfangreichen Erfahrung im Gefängnis, wo ich allen möglichen Intriganten begegnet war, konnte ich nicht anders, als Serena Vances grandiose Vorstellung anzuerkennen. Bevor ich etwas sagen konnte, eilte Julian herbei, sein kühler Blick schmolz augenblicklich zu einem Ausdruck panischer Besorgnis. Mit zitternden Augen senkte er die Stimme: „Serena, wer hat dich geschlagen? Bist du verletzt?“ Serena sagte nichts, doch ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie warf mir einen anklagenden Blick zu.Seinem Blick folgend, verhärtete sich Julians Miene, und seine Stimme wurde zu Eis: „Vivian, was zum Teufel tust du da?“ „Glaub ja nicht, dass ich dich auch nur eines zweiten Blickes würdige, nur weil du solche Nummern abziehst.“ „Ich muss damals blind gewesen sein. Jetzt bist du nicht einmal mehr gut genug, um mir die Schuhe zu putzen!“ „Ich warne dich! Komm Serena einen Schritt zu nahe, und du wirst es bereuen!“ Die Leute sind wirklich wankelmütig. Eben noch war er voller Fürsorge für Serena, im nächsten Moment starrte er mich voller Wut an. Aber ich hatte nichts getan. Wenn er nur genau hingesehen hätte, würde er erkennen, dass ihr Gesicht völlig blass war, ohne Rötung oder Striemen von einem Schlag. Aber das tat er nicht. Ohne ein Wort hatte er mich bereits verurteilt. Gewohnheitsmäßig zupfte ich an meiner Nagelhaut, ein kleiner Trost, um den nagenden Schmerz in meiner Brust zu lindern. Vor sechs Jahren gehörte Julians Vertrauen mir. Sechs Jahre später galt sein Vertrauen jemand anderem. Ich lächelte stumm und nickte kaum merklich. Meine Unterwürfigkeit schien Julian unvorbereitet zu treffen. Ein paar Sekunden später huschte ein Anflug von Erkennen über sein Gesicht, und seine Brauen zogen sich noch tiefer zusammen. „Glaub nicht, dass ich dir glaube, wenn du diese Show abziehst.“ „Du bist eine Meisterin der Manipulation, außen süß, aber innerlich boshaft. Andere kannst du täuschen, aber mich nicht. Wenn du es wagst, ihr noch einmal etwas anzutun, breche ich dir die Hand.“ Die Geräusche um mich herum schienen zu verblassen und ließen nur seine grausamen, herzlosen Worte zurück, vermischt mit den hämischen Mienen der Schaulustigen. Es fühlte sich an wie ein Peitschenhieb über mein Gesicht, der einen heißen, brennenden Schmerz hinterließ. Früher, wenn ich mir beim Radfahren auch nur das Knie aufschürfte, schimpfte er eine halbe Stunde lang mit mir. Jetzt, wegen einer haltlosen Anschuldigung, drohte er, mir die Hand zu brechen. Es schien, als könnten sechs Jahre wirklich alles verändern. Ich war kein Goldkind mehr. Und er war endlich der Mann geworden, der er immer sein wollte. Serena Vance war über Julians Reaktion äußerst erfreut. Während sie sich immer noch das Gesicht hielt und vor Schmerzen wimmerte, provozierte sie mich weiterhin mit ihren Blicken. Als ich gerade aus dem Gefängnis kam, dachte ich, nichts könnte mich jemals wieder verletzen. Heute wurde mir klar, wie falsch ich gelegen hatte. Der einzige Mensch, der mich verletzen konnte, war der Mann, der direkt vor mir stand. Der, an den ich sechs Jahre lang Tag und Nacht gedacht hatte, dessen Gesicht ich in Gedanken nachzeichnete, wann immer ich nicht schlafen konnte, dessen Vorlesungsskripte ich so oft wieder las, bis die Ränder der Seiten vom ständigen Anfassen abgegriffen und zerschlissen waren. Ich hatte mir viele Möglichkeiten vorgestellt, wie wir uns wiedersehen könnten, aber niemals diese. Ich erwiderte seinen Blick direkt, ein schwaches Lächeln auf den Lippen. „Verstanden, Herr Thorne. Keine Sorge, solange Ihr Hund nicht beißt, ist niemand dumm genug, Ärger zu suchen.“ „Was soll das heißen? Nennst du mich etwa einen Hund?!“ Serena schrie wütend auf und ließ in ihrer Hast die Hand von ihrem Gesicht sinken. „Ich habe nicht gesagt, dass du es bist, aber ich kann dich nicht davon abhalten, dich freiwillig zu melden! Manche Leute, selbst in Menschenhaut, sind nicht unbedingt menschlich.“ „Du—“ „Genug!“ Serena wollte gerade weiter kontern, als Julian sie mit einem scharfen Wort unterbrach. Er seufzte, ein leiser, nachsichtiger Laut. „Schon gut, Serena. Verschwenden wir hier nicht unsere Zeit. Der Direktor sucht nach mir ... Ich werde es heute Abend bei dir wiedergutmachen.“ Sein bewusst gesenkter Tonfall und ein Blick, schwer von unausgesprochenem Verlangen, ließen Serenas Gesicht erröten. Sie schmolz in seine Arme und lehnte sich an ihn. Sie gingen an mir vorbei, eng umschlungen, in Richtung des Büros des Direktors. Einige bekannte Klassenkameraden kamen auf mich zu, um mich zu begrüßen. Ich lächelte und erwiderte die Grüße wie üblich, doch als ich mich abwandte, verblasste das Lächeln langsam auf meinem Gesicht. Genau in diesem Moment rief meine beste Freundin Chloe Miller an. Sobald ich abnahm, erfüllte ihre aufgeregte Stimme mein Ohr: „Hast du Julian gesehen? Hast du ihm alles persönlich erklären können?“ „Denk nicht so viel drüber nach. Bei dem, wie sehr er sich damals um dich gesorgt hat, bin ich mir sicher, ihr kommt wieder zusammen, sobald das Missverständnis ausgeräumt ist ...“ Draußen war das Tageslicht blendend hell. Ich schirmte meine Augen ab und spürte ein flaues Gefühl der Übelkeit. Ich wusste nicht, wie ich es Chloe sagen sollte. „Vivian, was ist los? Warum sagst du nichts?“ „Hör auf mich, geh zu ihm und erzähl ihm alles. Egal wie es ausgeht, wir dürfen keine Reue empfinden ...“Meine Schritte stockten. Genau deshalb war ich gekommen, obwohl ich wusste, dass die Einladung verdächtig war. Aber hatte es jetzt überhaupt noch einen Sinn, ihn zu finden? Ich war mir nicht sicher, doch meine Füße schienen einen eigenen Willen zu haben und lenkten mich direkt zum Büro. Als ich näher kam, wurde mein Schritt leiser. Die dröhnende Stimme des Rektors drang durch die Tür: „Julian, das nächste Mal, wenn wir uns sehen, wird es zu Eurer Hochzeit mit Serena sein. Wie ich höre, richten Sie für mich eine Hochzeit des Jahrhunderts aus. Das gesamte Alumni-Netzwerk spricht darüber! Ich wünsche Ihnen eine lange und glückliche Ehe und eine wunderschöne Familie!“ „Was immer Serena glücklich macht, ist in Ordnung. Herr Rektor, Sie müssen unbedingt kommen und auf der Hochzeit mit uns anstoßen!“ „Herr Rektor, Sie müssen wirklich dabei sein!“ Julians Stimme war so ruhig wie immer, doch Serenas war erfüllt von der Süße einer jungen Braut. Als ich das hörte, hatte ich das Gefühl, dass das Missverständnis von vor sechs Jahren keine Rolle mehr spielte. Draußen zirpten die Zikaden unaufhörlich, und mir schwirrte der Kopf. Ich musste mich an der Wand des Korridors abstützen, um sicher zu gehen. Während ich ging, fiel etwas von meinem Gesicht. Ein Tropfen nach dem anderen, in die Luft spritzend. Ich hob die Hand und wischte es weg, und da wurde mir klar, dass meine Hände tränennass waren. Ich hatte nie vorgehabt, in der Highschool eine junge Romanze zu beginnen. Allein das Überleben hatte all meine Energie verbraucht, doch dann traf ich Julian.Drei Jahre lang, als mein Banknachbar, brachte er mit seiner aufmerksamen Fürsorge einen Lichtstrahl in meine dunkle Welt. Ich war überrascht, ich hatte Angst. Angst, dass dieses Glück zu flüchtig sein könnte. Bis zu jenem blutroten Sommer nach den College-Aufnahmeprüfungen, als der schöne Traum von der Realität zerschmettert wurde. Mein betrunkener Stiefvater versuchte, mich zu missbrauchen. Während des Kampfes wurde meine Mutter bewusstlos geschlagen. Julian, der genau in diesem Moment eintraf, stieß versehentlich ein Messer in den Körper meines Stiefvaters. Er gab sich alle Mühe, seine Panik zu verbergen: „Vivian, meine Familie hat Verbindungen ins Ausland. Wir können verschwinden, und niemand wird uns finden. Meine Mutter kann das alles verschwinden lassen ... “ Meine Augen waren voller Tränen. Ich blickte auf den schmalen, aber widerstandsfähigen Rücken des Jungen, erfüllt von Verzweiflung. Sanft beruhigte ich ihn: „In Ordnung! In Ordnung! Ich verspreche es. Wir gehen! “ Nach einer langen Weile zwang ich mich zur Fassung und wies ihn ruhig an: „Julian, geh schnell und hol deinen Reisepass, pack deine Koffer, buch den Flug. Wir treffen uns später am Flughafen. “ Julian, ohne jeden Argwohn, drehte sich um und ging. Hinter seinem Rücken, wo er mich nicht sehen konnte, rief ich Eleanor Thorne an: „Frau Thorne, Sie haben recht. Julian und ich passen nicht zueinander ... “ Später wartete Julian am Flughafen bis zum Einbruch der Dunkelheit, aber ich tauchte nie auf. Nur ein paar Zeilen von mir: „Julian, ich will nicht ins Ausland und mit dir ein schweres Leben führen. Geh allein. “ Gerade als er umkehren und nach mir suchen wollte, zwang ihn seine Familie ins Flugzeug. In derselben Nacht wurde ich ins Gefängnis gebracht. Benommen verließ ich die Schultore, nur um einen Anruf aus dem Pflegeheim zu erhalten: „Frau Hayes, die Arztrechnung für Ihre Mutter diesen Monat ist fällig. Sie ist bereits fünf Tage überfällig ... “ „In Ordnung! Ich werde sie so schnell wie möglich bezahlen. Bitte geben Sie mir noch ein paar Tage ... “ Solche flehenden Worte sagte ich fast jeden Monat, und die Pflegekräfte in der Einrichtung waren dagegen beinahe abgestumpft. Das Geld, das Eleanor Thorne ursprünglich gegeben hatte, war während meiner Zeit im Gefängnis vollständig in die medizinische Einrichtung geflossen. Der Körper meiner Mutter wurde täglich von teuren Medikamenten am Leben gehalten. Egal, was es kostete, ich dachte nie daran, aufzugeben. Ich hatte alles verloren. Ich konnte nicht auch noch meine Mutter verlieren. Vor zwei Jahren, nach meiner Entlassung aus dem Gefängnis, war es schwer, Arbeit zu finden, weil ich vorbestraft war und keine College-Ausbildung hatte. Ich konnte nur als Verwalterin einer Pension arbeiten und ein paar Gelegenheitsjobs annehmen, aber selbst das reichte kaum. Ich lachte selbstironisch auf. Ich war mir nicht sicher, ob ich mich über meine eigene Unfähigkeit lustig machte oder über die Hoffnungen, die ich gehegt hatte, bevor ich hierherkam. Mein Blick schweifte über eine große Werbetafel an der Straße, und ich hielt inne, starrte sie eine ganze Weile an. Einen Moment später verdrängte ich all meine inneren Kämpfe und wählte die Nummer, die auf dem Plakat stand. In dieser Nacht begann ich, als Kellnerin in diesem Nachtclub zu arbeiten, mich auf mein passables Aussehen verlassend. Eine halbe Stunde später, als ich Julian Thorne und seine Gruppe in ihren Anzügen sah, überspülte mich erneut eine Welle des Bedauerns. Jeder andere mochte auf mich herabsehen. Aber er sollte es niemals tun. Vielleicht war es ein letzter großer Spaß vor der Hochzeit, aber Serena Vance war aufreizend gekleidet, saß direkt auf Julians Schoß, ihre schlanken Finger zogen Kreise auf seiner Brust. Die Lichter der Bar waren gedämpft und verbargen ihre Gesichtsausdrücke. Ob es an der zu warmen Klimaanlage lag oder an etwas anderem, Julian lockerte unbehaglich seine Krawatte, seine andere Hand fest auf Serenas Taille gepresst. Selbst aus der Entfernung konnte ich hören, wie Serena seinen Hals küsste und ihre Stimme kindisch säuselte: „Nur noch zwei Tage, bis wir heiraten. Wie willst du heute Nacht spielen? “ Julian antwortete nicht sofort. Er schien zu bemerken, dass er beobachtet wurde, und starrte kalt zur Bar herüber. Ich blickte kurz hin, dann senkte ich schnell den Kopf. Aber meine Hand rutschte ab, und ein Glas klirrte und zerbrach in tausend Stücke. Im nächsten Moment kam Serena, mit hochgezogener Augenbraue und verschränkten Armen, auf mich zu, noch immer diesen hochmütigen Ausdruck im Gesicht. „Gerade heute hat ein Klassenkamerad vorgeschlagen, du solltest auf den Strich gehen, und schon bist du hier? “So eifrig, dass du nicht einmal eine Nacht warten konntest?3 In diesem Moment traten auch die wenigen Leute hinter mir näher und fragten beiläufig: „Serena, wer ist das denn? Kennst du sie?“ Serena warf Julian einen Blick zu. Als sie sah, dass sein Gesichtsausdruck unverändert blieb, erwiderte sie mit einem kalten Lachen: „Sie kennen? Natürlich kenne ich sie! Das hier, liebe Leute, ist Julians Highschool-Liebe!“ „Ihr seid alles Eingeweihte, da könnt ihr euch ruhig mal bekannt machen!“ Alle brachen nacheinander in Gelächter aus. Ich ignorierte sie, den Blick gesenkt, während ich in der Hocke die Glasscherben vom Boden aufsammelte. „Ich rede mit dir, warum sagst du nichts?“ Serena mochte es nicht, ignoriert zu werden, schon gar nicht von *mir*. Wutentbrannt schubste sie mich plötzlich. Halb hockend wurde ich von der Wucht nach hinten gestoßen, und meine Handflächen landeten direkt auf dem zerbrochenen Glas. „Ah—“ Ein stechender Schmerz durchfuhr mich, und ich konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken. Hellrotes Blut tropfte auf den Boden. Julians Augen verengten sich leicht, ein seltsames Funkeln blitzte darin auf, bevor es wieder einer unergründlichen Kälte wich. Die Bar war laut, doch die spöttischen und höhnischen Stimmen drangen mir dennoch Wort für Wort ins Ohr. „Sie ist so ungeduldig, weil sie verzweifelt Geld braucht, oder? Warum bist du nicht großzügig, Serena, und gibst ihr eine Kleinigkeit?“ „Dann werden die Leute sagen, du bist eine gütige und großzügige Verlobte!“ Daraufhin lachten alle noch heftiger und krümmten sich vor Lachen. Ströme verächtlicher Blicke, vermischt mit dem gedämpften Licht, stachen wie Nadeln auf mich ein. Serena antwortete nicht, doch das triumphierende Grinsen auf ihren Lippen ließ sich nicht verbergen.Julian legte den Kopf schief, als wäre ihm gerade etwas eingefallen, und sprach plötzlich: „Du hast gesagt, du wolltest nicht mit mir ins Ausland und leiden. War das alles nur, um hier ‚das schöne Leben‘ zu führen?“ Seine Stimme wurde bei den letzten drei Worten schwer, wobei er „das schöne Leben“ besonders betonte. Bevor ich antworten konnte, fügte Julian hinzu: „Dieses Leben ist vielleicht nicht ‚schön‘, aber es steht dir sicher gut. Immerhin hat deine Mutter auch in einer Bar gekellnert …“ In der Bar wurde es augenblicklich still, nur um wenig später wieder in Lärm auszubrechen. „Kein Wunder, dass sie so erbärmlich ist; der Apfel fällt nicht weit vom Stamm …“ „Wie konnte Julian sich nur jemals in so eine Frau verlieben? Sie muss acht Leben lang Räucherstäbchen für dieses Glück verbrannt haben.“ „Aber diese Schlampe hat es nicht zu schätzen gewusst und Julian abserviert. Jetzt ist sie so, geschieht ihr recht!“ Die Worte „erbärmlich“, „Schlampe“ und „Hure“ hallten endlos in meinen Ohren wider, doch meine Welt schien stumm geschaltet, ich hörte nur Julians letzte Bemerkung. Ich hob ungläubig die Augen, mein ausgezehrtes Gesicht von großen Augen beherrscht, mit deutlicher Rötung unter den Lidern. In diesem Moment konnte ich nicht sagen, ob mein Zittern von seinen Worten oder dem Schmerz in meinen Handflächen kam. Vor sechs Jahren war er der Junge, der mich dreißig Minuten lang durch einen Wolkenbruch getragen und weinend gefleht hatte, ich solle nicht an hohem Fieber sterben. Sechs Jahre später stand er mit seiner Verlobten da, beraubte mich meiner Würde und lieferte mich ihrer Demütigung schutzlos aus. Wie benebelt ergoss sich eisige Flüssigkeit, vermischt mit Eiswürfeln, über mich. Becher um Becher, so rot wie Blut, spritzte auf mich herab und verwandelte sich in fliegende Glasscherben. Der metallische Geruch von Blut vermischte sich mit dem schweren Aroma von Alkohol wie ein Netz, das mich erstickte. Der Schmerz breitete sich in meinem Herzen aus. Ich rang nach Atem, meine Brust hob und senkte sich hektisch, als wäre ich zurück im Gefängnis, als ich das erste Mal schikaniert wurde. Der Unterschied war, damals taten mir andere weh, aber ich hatte noch mein Leitlicht. Jetzt war es dieses Leitlicht, das mir wehtat und in meinem Herzen verblasste. Ich blieb stumm, meine blassen Lippen waren blutig gebissen. Langsam stand ich auf und stützte mich an der Bar ab. Ein Anflug grimmiger Genugtuung huschte über Julians Augen, und seine Lippen bogen sich nach oben. „Früher warst du so redselig. Warum bist du jetzt so still?“ „Weil …“ Ich sah ihn direkt an. „Meine Zeit ist kostbar, und wenn Sie mit mir reden wollen, kostet das extra.“ Serena spottete, und ein Chor höhnischer Pfiffe brach um uns herum aus. Julians Augen verdunkelten sich, und er nickte langsam. „Also gut! Wenn du niederkniest und allen die Schuhe putzt, gebe ich dir eine Million Dollar.“ Damit schleuderte er seinen Arm, und eine schwarze Karte klatschte gegen mein Gesicht, ein scharfer Stich breitete sich auf meiner Haut aus. Aber verglichen mit dem Schmerz in meinem Herzen war das nichts. „Komm schon. Ich halte mein Wort. Putz die Schuhe, und eine Million gehört dir!“ Sein Gesicht strahlte vor einem triumphierenden, boshaften Lächeln, ein starker Kontrast zu meiner zitternden Blässe. Ich wollte fragen: *Julian, hasst du mich so sehr?* Aber mein Blick fiel auf die blutbefleckte schwarze Karte, und dann dachte ich an die erdrückende Last der Arztrechnungen für meine Mutter. Die Worte blieben mir im Hals stecken. Lass es gut sein. Solange er glücklich war. Alle in diesem Bereich der Bar waren verstummt, reckten die Hälse, begierig, das Schauspiel zu verfolgen. „Herr Thorne, dann müssen Sie eine schriftliche Vereinbarung unterzeichnen, dass das Geld auf dieser Karte mir gehört und Sie es später auf keine Weise zurückfordern werden.“ Meine Stimme war flach, bar jeder Emotion. Julians Wut schlug in ein Lächeln um, aber es war ein kaltes, bitteres Lächeln, seine Augen voller eisiger Wut. Nach einer langen Weile biss er die Zähne zusammen und quetschte ein Wort hervor: „Gut!“ Damit humpelte ich zu ihm hinüber und kniete mich direkt hin. Ich hob ein trockenes Tuch auf und begann, seine Schuhe zu putzen. In der außergewöhnlichen Stille schien das Geräusch tropfenden Blutes verstärkt. Tropf für Tropf spritzte es auf den Boden, jeder Tropfen erblühte wie eine winzige, purpurrote Blume. Es war, als hätte ich die Wunde an meiner Hand vergessen, den Schmerz vergessen. Ich wiederholte nur mechanisch die Bewegung des Schuhputzens. Alle stellten sich in einer Reihe auf. Ich musste nicht einmal aufstehen; ich blieb einfach auf den Knien und bewegte meine Hände.Einer nach dem anderen verwandelte sich das leuchtend rote Blut allmählich in ein dunkles Purpur. Auf den Gesichtern aller klebten höhnische Lächeln, doch Julians Miene war eine Gewitterwolke, finster und undurchschaubar. Eine weitere Person trat vor. Gerade als ich mich erneut bücken wollte, konnte er nicht anders, als mich aufzuhalten. „Hör auf zu putzen! Das Geld auf der Karte gehört dir!“ Ich tat, als hätte ich ihn nicht gehört, mein Gesicht ausdruckslos, und ignorierte ihn. Julian explodierte plötzlich, seine Augen wurden blutunterlaufen vor Wut: „Ich sagte: Hör auf zu putzen! Bist du taub?!“ Angesichts seines Gesichts, verzerrt von Schock und Zorn, überkam mich eine seltsame Verwirrung. Er war es gewesen, der mich auf die Knie gezwungen hatte. Warum war er jetzt unglücklich? Ich lächelte plötzlich und antwortete: „Ich muss sie saubermachen! Ich brauche das Geld.“ Wütend schleuderte der Mann mich zu Boden und brüllte, seine Augen loderten vor Zorn: „Geld! Geld! Ist das das Einzige, was dich interessiert?!“ Mein Körper fühlte sich an, als würde er auseinanderfallen, meine Knie waren aufgeschürft und bluteten. Still spottete ich über mich selbst und dachte, dass dieses Geld wahrlich nicht leicht verdient war. Dennoch rappelte ich mich langsam wieder hoch. Gerade als ich erneut niederknien wollte, wirkte Julian wie besessen, seine Gesichtsmuskeln zuckten, und er stieß ein animalisches Brüllen aus: „Raus! Nimm die Karte! Verschwinde von hier!“ Zitternd stand ich auf, warf einen Blick auf den verzweifelten Mann und steckte die blutbefleckte schwarze Karte vorsichtig in meine Tasche.Bevor ich ohnmächtig wurde, sah ich Chloes ängstliches, tränenüberströmtes Gesicht. Als ich wieder erwachte, lag ich in einem Krankenhaus. Die Wunden an meinen Knien und Handflächen waren ordentlich versorgt worden. Chloe, deren Augen geschwollen und rot waren, saß neben mir und ordnete die Bettlaken. Als sie sah, dass ich die Augen öffnete, war ihre erste Reaktion Freude, doch dann verdüsterte sich ihr hübsches Gesicht: „Vivian, wenn du Geld brauchtest, hättest du es mir sagen können. Wie konntest du nur …“ „Sie waren so grausam …“ Bevor sie weitersprechen konnte, brach Chloes Stimme, und ihre Schultern begannen vor unterdrücktem Schluchzen zu beben. Meine Lippen bewegten sich leicht, und ich seufzte innerlich. Ich wusste, dass die Kosten für das Pflegeheim meiner Mutter ein Fass ohne Boden sein würden. Mein Leben war bereits hoffnungslos, aber ich durfte meine einzige Freundin nicht mit hinunterziehen. Chloe hatte mir schon genug geholfen. Ich hob meine bandagierte Hand und wischte ihre Tränen fort, während ich mir ein schwaches Lächeln abrang: „Chloe, mir geht es gut …“ „Schau, ich habe jetzt Mamas Arztkosten für die nächsten zwei Jahre. Das Pflegeheim wird uns nicht länger drängen …“ „Es ist sogar noch ein wenig übrig, genug für ein wunderschönes Hochzeitskleid für dich …“ Als ich die letzten Worte sprach, verstummten meine blassen Lippen langsam, und meine Augen zeigten einen gebrochenen Blick. Als Chloe mich so verletzt und verwundet sah, wie ich unter Tränen zu lächeln versuchte, brach es ihr fast das Herz, aber sie wagte nicht, vor mir offen zu weinen. Sie tat so, als hätte sie etwas im Auge, wandte sich ab und wischte sich still die Tränen weg. Ich durchschaute sie nicht, sondern wartete einfach ruhig. Nach einem Moment hatte Chloe sich wieder gefasst und drehte sich um. „Chloe, könntest du mir einen Gefallen tun und ins Pflegeheim gehen? Die Schwestern dort werden bestimmt schon ungeduldig.“ Ich reichte ihr die schwarze Karte. Chloe nahm die Karte nicht sofort entgegen. Stattdessen fragte sie: „Du hast es Julian nicht gesagt, oder?“ Ich lächelte bitter. „An diesem Punkt ist es egal, ob ich es ihm sage oder nicht. Chloe, zwischen ihm und mir ist es wirklich vorbei …“ „Warum! Wenn du es ihm einfach sagst! Er wird es verstehen! Er wird dich wieder lieben!“ Chloes Augen röteten sich vor Verzweiflung, und ihre Fingerknöchel wurden weiß, so fest ballte sie die Hände. „Aber ich will das nicht.“ Ich drehte langsam den Kopf, ein Feuer brannte in meinen Augen. Obwohl meine Stimme trocken und heiser war, war mein Tonfall entschlossen. „Ich will seine Schuldgefühle nicht, ich will seine Wiedergutmachung nicht, und schon gar nicht will ich sein Mitleid.“ „Alles zwischen uns endete letzte Nacht.“ „Aber …“ Chloe wollte noch mehr sagen. Doch ich unterbrach sie: „Chloe, ich habe Hunger … Ich hätte wirklich gerne etwas von deiner Suppe. Bitte, füttere mich.“ Mein blasser, schwacher und bemitleidenswerter Gesichtsausdruck rührte Chloes Herz. Sie rief sofort im Supermarkt an, um Zutaten zu bestellen. Als Chloes Gestalt allmählich verschwand, verblasste das Lächeln auf meinem Gesicht langsam. Einen Moment später wies mich eine Krankenschwester an, nach oben zu gehen, um meine Testergebnisse abzuholen. Ich hatte kaum zwei Schritte gemacht, als ich aus einem Zimmer eine vertraute männliche Stimme hörte: „Serena, geht es dir besser? Wenn dieses Krankenhaus nicht gut genug ist, bringe ich dich woanders hin.“ Julian hielt sie zärtlich in seinen Armen, sein stoppeliges Kinn strich ständig über ihre Wange. Sein Gesichtsausdruck trug einen Ausdruck der Hingabe, der mir sowohl vertraut als auch fremd war. Vertraut, weil er mir vor sechs Jahren solche Zärtlichkeit erwiesen hatte. Fremd, weil ich niemals eine so tiefe, besitzergreifende Zuneigung von ihm gespürt hatte. Obwohl ich meine Entscheidung getroffen hatte, obwohl ich gesagt hatte, ich würde aufgeben, schnürte mir dieser Anblick das Herz zusammen. Mein ganzer Körper pochte vor Schmerz. Ich legte langsam eine Hand auf meine Brust und biss mir fest auf die Lippe. „Julian, haben wir letzte Nacht zu wild gespielt? Es ist alles meine Schuld, weil ich so übermütig war. Ich werde mich später bei ihr entschuldigen, ja?“ Serena sagte dies, doch ihre Augen waren fest auf Julian gerichtet und nahmen jede Nuance seines Ausdrucks in sich auf. Julian runzelte etwas verwirrt die Stirn: „Warum solltest du dich entschuldigen? Sie hat es verdient!“ „Außerdem habe ich ihr das Geld bereits gegeben.“ „Diese Million Dollar, die würde sie nicht verdienen, selbst wenn sie sich von unzähligen Männern anfassen ließe!“ Der Korridor war laut, erfüllt von Schritten, doch die Stimme des Mannes durchschnitt alles und drang an meine Ohren. Jeder beiläufige Tonfall war vollkommen klar.Tränen schossen mir in die Augen, und schließlich, unfähig sie länger zurückzuhalten, strömten sie mir übers Gesicht. Die Hand, die ich an meine Brust gepresst hatte, wanderte zu meinem Mund, die Adern auf dem Handrücken traten hervor, ein unkontrollierbares Zittern war sichtbar. Diese Antwort schien Serena Vance zu gefallen. Sie gab einen lauten Schmatzer und küsste Julian auf die Mundwinkel. Bald darauf erfüllten die leisen Stöhnlaute der Frau – „Mehr, mehr“ – und das schwere Atmen des Mannes das Krankenzimmer. Vivian Hayes schloss die Augen und taumelte von der Wand weg. An jenem Nachmittag, als der Arzt meinte, es gäbe keine weiteren größeren Probleme, nutzte ich Chloes Besuch im Pflegeheim und ließ mich selbst entlassen. Als ich mit meinem Gepäck durch den Korridor ging, hörte ich zufällig, wie die Schwestern am Stationsstützpunkt sich unterhielten: „Dieser Herr Thorne ist ein wahrer Ritter in strahlender Rüstung! Für Frau Vance hat er nicht nur die ganze Etage gebucht, sondern auch Milliardengeschäfte zurückgestellt, um jeden Tag an ihrem Bett zu bleiben, ihr Obst zu geben und die Füße zu waschen!“ „Genau! Und was noch verrückter ist: Frau Vance hat gar keine ernsthaften Probleme, sie hat sich letzte Nacht nur übergeben …“ „Apropos, die arme Frau Hayes auf der Etage darunter wurde voller Wunden eingeliefert, und sie hatte niemanden bei sich …“ Ich lachte bitter. Meine Brust fühlte sich mit einem bitteren Kraut verstopft an, schwer und beklemmend. Als ich aus dem Krankenhaus trat, blickte ich eindringlich zu der Etage hinauf, die Julian Thorne gebucht hatte. In meinen Augen flackerte ein Gemisch aus Gefühlen, das sich schließlich in einem leisen Seufzer löste, und dann wandte ich mich entschlossen ab.Sobald ich in meine Mietwohnung zurückkehrte, erfüllte der Duft von Lotuswurzel- und Schweinerippchensuppe die Luft. Die Kälte, die ich spürte, schien von der Helligkeit und Wärme des Zimmers vertrieben zu werden. Ich stellte mein Gepäck ab und erhitzte schnell die Suppe in der Küche. Dann ging ich ins Schlafzimmer und zog einen alten, mit Stoff bezogenen Karton unter dem Bett hervor. Nachdem ich ihn lange angestarrt hatte, nahm ich schließlich die Abdeckung ab und holte den Inhalt Stück für Stück heraus. Das Erste war eine Sammlung falsch beantworteter Fragen, die Julian persönlich abgeschrieben hatte. Damals machte mein Stiefvater zu Hause ständig Ärger, lenkte mich ab, und meine Noten litten darunter. Julian hatte mir fieberhaft Nachhilfe gegeben. Das Zweite war eine Thermo-Lunchbox, die Julian mir geschenkt hatte. Das Schulessen war teuer, also aß ich nie in der Schule und brachte jeden Tag selbstgemachtes Essen mit. Er gab mir die Lunchbox eigens, damit ich etwas Warmes essen konnte. Das Dritte war ein weißes Kleid, das Julian mir geschenkt hatte. In jenem Sommer sagte er, er wolle mich in einem weißen Kleid sehen, aber ich hatte immer blaue Flecken und konnte es nicht tragen. Er dachte, ich sei schüchtern und wurde sogar wütend. Das Vierte... Die Gegenstände wurden einer nach dem anderen in eine Feuerschale gelegt und verwandelten sich unter den züngelnden Flammen in Asche, zusammen mit der unvergesslichen Vergangenheit und der quälenden Hingabe, die mich Tag und Nacht gepeinigt hatte. Als Chloe nach Hause kam, fand sie nur noch Asche auf dem Boden und einen leeren Karton vor. Als die Dämmerung hereinbrach, fand Chloe mich in eine Ecke gekauert, die Knie an die Brust gezogen, der enge Raum unheimlich still. Chloe presste die Lippen zusammen und fragte nichts. Sie legte einfach ihre Arme um mich und murmelte: „Es wird alles gut. “ Nachdem der finanzielle Druck vorübergehend gemildert war, kehrte ich in die Pension zurück, nachdem meine Wunden verheilt waren. Eines Tages rief der Manager an und sagte, mehrere VIP-Gäste hätten die gesamte Unterkunft gebucht, und ich müsse schnell alle zum Aufräumen antreiben. Ich wagte nicht zu zögern. Nach einer hektischen Betriebsamkeit erreichte uns das anhaltende Grollen von Automotoren von draußen vor der Pension. Ich blickte auf, und Julian Thorne schritt mit Serena Vance an seiner Seite prachtvoll herein. Als Serena mich sah, lächelte sie frivol: „Warum verfolgst du uns ständig? Willst du damit sagen, dass du wusstest, dass Julian mir einen Antrag machen würde, und bist uns absichtlich gefolgt? " Julian sagte nichts, aber er legte den Kopf schief und musterte mich. Ich wollte keinen Ärger machen und diesen Job, der mich über Wasser hielt, nicht verlieren. Ich zwang mich, mit leiser Stimme zu sagen: „Frau Vance, Sie scherzen. Ich bin hier die Managerin. Ich wünsche Ihnen beiden ein langes und glückliches gemeinsames Leben. " Serena lachte laut über meine Worte. Julian hingegen sah unzufrieden aus, seine dunklen Augen unergründlich. „Julian, du warst letzte Nacht zu wild, ich kann heute kaum stehen... Egal was, du musst mich nachher massieren... " Serenas schlanke Finger zeichneten provokant Kreise auf seine Brust, aber ihre Augen starrten mich an. Julian lachte verächtlich, zog sie fester an sich und drückte mit den Fingern hart ihren Po. Er beugte sich nah an mein Ohr, sein Atem warm: „Keine Sorge, ich werde dich nachher garantiert bis zur Bewusstlosigkeit verwöhnen... " Ihr unverhohlenes Flirten ließ einige der Kellner heimlich erröten, und sogar die befreundeten Begleiter konnten sich das Necken nicht verkneifen. „Julian versteht sich wirklich auf Spaß! Er und Serena haben jeden Tag neue Spielchen. Ich höre, er ist da unten ganz geschwollen... " „Das würde man nicht wissen, aber junge Liebe ist platonisch. Erwachsene Liebe ist pure Lust. " „Sie haben zu Hause mehrere Betten zerbrochen... " Danach wandte sich der Freund an mich und wies mich ausdrücklich an: „Personal, notieren Sie: Herrn Thornes reserviertes Zimmer braucht ein speziell verstärktes Kingsize-Bett! " Als er mein folgsames Nicken sah, lächelte er sarkastisch und ging davon. Einige verheiratete Hotelangestellte versammelten sich sofort und tuschelten: „Herr Thorne sieht so kultiviert aus, ist er wirklich so wild? " „Wer weiß? Frau Vance hat einen runden, knackigen Hintern. Sie müssen im Bett ganz schön wild sein... " Das Geflüster hinter mir ging weiter, aber ich tat so, als würde ich nichts bemerken. Ich senkte einfach den Kopf und sortierte das Gepäck der Gruppe.6 In jener Nacht erstrahlte das Gästehaus in hellem Licht, geschmückt mit Feuerwerk und Ballons. Champagner und Rotwein bedeckten die Tische. Julian kniete vor aller Augen nieder und blickte Serena Vance voll tiefer Zuneigung an. „Serena, ich danke dir, dass du über meine Vergangenheit hinwegsiehst und mich aus meiner dunkelsten Zeit gezogen hast. Willst du den Rest deines Lebens mit mir gemeinsam alt werden?“ Serena bedeckte ihren Mund mit beiden Händen, zu ergriffen, um zu sprechen, und nickte nur immer wieder. Ein Chor von Rufen brach los: „Küss sie, küss sie!“ Julian lächelte und stand auf, bereit, den Ehering hervorzuholen. Im nächsten Moment erstarrte sein Lächeln, und sein Gesicht verdüsterte sich. Serena flüsterte: „Julian, was ist los?“ Er schüttelte den Kopf und wirkte frustriert: „Der maßgefertigte Ring ist weg …“ Alle Mienen veränderten sich, und sie bückten sich schnell, um bei der Suche zu helfen. Genau in diesem Moment sah Serena mich mit böser Absicht an. „Sie ist es, nicht wahr?“ „Du hast den ganzen Tag so getan, als wäre dir alles egal, aber heimlich hast du unseren Verlobungsring gestohlen?“ Ich erwiderte instinktiv: „Das habe ich nicht! Untersteh dich, mich falsch zu beschuldigen!“ „Lächerlich! Ich bin eine reiche Erbin; warum sollte ich einer Kellnerin wie dir etwas anhängen? Durchsucht sie!“ Als ich die Menge näherkommen sah, veränderte sich meine Miene. Bilder davon, wie ich im Gefängnis gedemütigt wurde, schossen mir durch den Kopf. Ich drehte mich verzweifelt um und starrte flehentlich meine Kollegen an. Doch sie alle wichen zurück, machten einen Schritt rückwärts und weigerten sich, meinem Blick zu begegnen. Sogar der Manager meldete sich zu Wort: „Vivian, vielleicht solltest du dich einfach durchsuchen lassen? Dann ist es schneller vorbei.“ Daraufhin kicherte jemand in der Menge. Ein ungeheures Gefühl der Absurdität stieg in mir auf. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen und drohte zu zerspringen. Ich wehrte mich heftig, ein kupferner Blutgeschmack füllte meinen Mund, und meine Sicht verschwamm.„Hör auf!“ Julians Stimme war leise. Serena veränderte kaum merklich ihren Gesichtsausdruck, ein Anflug von Groll huschte über ihre Züge, doch sie gab den anderen dennoch ein Zeichen aufzuhören. Ein schwacher Funke Hoffnung glomm in meinen abgestorbenen Augen auf. Gerade als ich ihm danken wollte, war Julian bereits näher getreten, seine Augen waren dunkel und unergründlich, und dann sagte er: „Ich werde sie durchsuchen!“ Mir stockte der Atem. Das Licht, das eben noch in meinen Augen erschienen war, erlosch augenblicklich. Ich trat einen Schritt zurück und zischte: „Fass mich nicht an!“ Dann zog ich eine Augenbraue hoch, mein Blick loderte, und sah Serena Vance an: „Durchsuche du mich!“ Julians schmale Lippen pressten sich zu einem dünnen Strich zusammen, in seinen Augen brodelte die Wut. Serena, ein boshaftes Lächeln auf den Lippen, kam langsam auf mich zu. Unter dem Vorwand der Durchsuchung kniff, stieß und stocherte sie mich, genoss jede einzelne demütigende Sekunde. Ich biss die Zähne fest zusammen und ertrug alles, doch das Zittern, das meinen Körper durchlief, und das Schimmern in meinen Augen verrieten meine Angst. Ich stand trotzig da, weigerte mich, den Kopf zu senken, den Blick starr geradeaus gerichtet. Die Zeit verstrich, und ein paar Leute in der Menge begannen, ein wenig Mitleid zu empfinden. Nach einer langen Weile, als Serena sich ausgetobt hatte, sagte sie endlich lächelnd: „Der Ring muss irgendwo versteckt sein. Sperrt sie für die Nacht ein, dann wird sie morgen gestehen!“ Daraufhin riet ein Freund, der befürchtete, die Sache ginge zu weit, schnell: „Vergesst es, lasst uns die Polizei rufen. Sie sieht nicht wie eine Diebin aus.“ „Was weißt du schon! Sie war im Gefängnis, sie ist vorbestraft...“ Damit wandte ich mich an Julian und gab mich gelassen. „Julian, was meinst du?“ Julians Gesichtsausdruck war vielschichtig, in seinen Augen flackerten Unentschlossenheit, Enttäuschung und Verachtung. Schließlich vereinten sich all seine Gefühle in einem Seufzer: „Da sie schon einmal gestohlen hat, könnte sie es wieder tun. Sperrt sie erst einmal ein.“ „Sie haben kein Recht, mich –“ Noch bevor ich den Satz beenden konnte, presste mir jemand eine Hand auf den Mund und zerrte mich fort, stieß mich grob in eine dunkle Abstellkammer. Bevor sie gingen, zerschlugen sie mit Absicht die Glühbirne. „Lasst mich raus! Ich bin keine Diebin!“ Die Tür knallte zu, und das Letzte, was ich sah, war Julians kaltes, verächtliches Gesicht. Ich hämmerte mit beiden Händen gegen die Tür, meine Fingerknöchel bluteten von den Splittern, doch ich spürte nichts. Julians emotionslose Stimme drang von draußen herein: „Sobald du es zugibst, lassen wir dich raus.“ Die Schritte entfernten sich allmählich. Ich hörte meine Kollegen flüstern: „Chefin, stimmt es, dass Vivian im Gefängnis war? Ich kann nicht glauben, dass sie eine Diebin ist...“ „Ob sie eine Diebin ist oder nicht, ist ungewiss, aber dass sie im Gefängnis war, stimmt...“ Ich tastete mich in eine Ecke und lehnte mich langsam gegen die Wand. Die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, begannen in der Dunkelheit zu fallen, eine nach der anderen, und sickerten in die Ritzen. Mein Herz fühlte sich an, als stünde es in Flammen, ein wütendes Inferno, das jede Faser meines Wesens verzehrte. Ich war voller Qual, ich war verzweifelt, aber ich konnte kein einziges Wort hervorbringen. Die Worte meiner Mutter hallten immer wieder in meinem Kopf wider: „Vivian, das ist unser Schicksal...“ Ich schüttelte heftig den Kopf und murmelte zusammenhanglos: „Nein! Ich werde mich meinem Schicksal nicht fügen! Werde ich nicht...“ Lange Zeit war der Raum von ersticktem Schluchzen erfüllt, wie der letzte, verzweifelte Schrei eines sterbenden Tieres. Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen war, doch plötzlich vibrierte mein Handy und riss mich aus meiner Benommenheit. Ich warf einen Blick auf die Nummer und war sofort hellwach. Als ich abnahm, ertönte die Stimme der Krankenschwester: „Frau Hayes, Ihrer Mutter geht es heute gut, und sie möchte per Video mit Ihnen sprechen.“ Seitdem meine Mutter in jener Nacht von meinem Stiefvater eine Kopfverletzung erlitten hatte, war sie meist verwirrt und selten bei klarem Verstand. Als ich das hörte, willigte ich sofort ein: „Ja! Ja!“ Dann stand ich hastig auf und hämmerte gegen die Tür, wobei ich laut schrie: „Lasst mich raus! Lasst mich raus!“ Die einzige Antwort war die bis auf die Knochen kalte Luft. Als der Videoanruf kam, schaltete ich schnell die Taschenlampe meines Handys ein und nahm ab. Auf dem Bildschirm erschien das schmale Gesicht meiner Mutter: „Mein Kind, warum ist es so dunkel, wo du bist? Meine Augen sind nicht gut, ich kann dich nicht sehen.“Ich zwang mich zu einem Lächeln, schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und sagte: „Mama, hier ist der Strom ausgefallen, aber das ist okay. Mir geht es gut …“ „Gut! Solange es dir gut geht, bist du meine größte Sorge …“ „Mir geht es wirklich gut. Diesen Monat habe ich sogar eine Prämie bekommen …“ Wir redeten über den Bildschirm, die eine gab vor zu trösten, die andere gab vor, fröhlich zu sein. Nach einer langen Weile, nachdem wir aufgelegt hatten, verschwand das Lächeln langsam von meinem Gesicht. Am nächsten Tag, gerade als ich mein letztes Prozent Akku nutzen wollte, um die Polizei zu rufen, kam Chloes Anruf. In dem Moment, als ich abnahm, erfüllte ihr verzweifeltes Schluchzen mein Ohr: „Vivian! Die Tante ist fort …!“ „Fort?! Was meinst du damit?“, schrie ich zurück. „Sie ist vom Gebäude gesprungen!“ In der nächsten Sekunde war mein Handy tot, rutschte aus meiner Handfläche und krachte auf den Boden. In diesem Augenblick zerbrach meine einzige Stütze. Ich fühlte mich, als hätte ich meine Seele verloren, brach am Boden zusammen, völlig entkräftet. Als ich mich an das schmale, bleiche Gesicht meiner Mutter erinnerte, zwang ich meinen Körper zur Bewegung, trat und hämmerte gegen die Tür. „Lasst mich raus! Bitte!“ Ich kniete auf dem Boden, krümmte meine Finger zu Krallen, kratzte verzweifelt, meine Stimme voller Flehen und Verzweiflung. Doch vor der Tür gab es keine Bewegung, kein Anzeichen, dass sie geöffnet würde. Große, heiße Tränen rollten über mein abgezehrtes Gesicht und liefen in meine blassen Lippen. Ich schrie hysterisch. „Ah—!“ „Macht die Tür auf!“ „Macht sofort die Tür auf!“ Genau in diesem Moment kam Serena Vances spöttische Stimme von draußen: „Du willst raus? Gut! Sag die Wahrheit, hast du den Ring gestohlen?“ „Sag es einfach, und ich lasse dich gehen!“