Fui humilhada na minha reunião só para encontrar meu ex-namorado de quem eu sentia falta há anos.

Quando recebi o convite para o encontro de ex-alunos, fiquei bem confusa. Diziam que o encontro era apenas para figuras de destaque em vários setores. Mas eu sou só uma moça de classe trabalhadora que já esteve na cadeia; não me encaixo exatamente, não é? Depois de muito ponderar, ainda assim vesti uma camisa branca combinada com calças sociais verde-escuras e cheguei ao local, com a aparência mais arrumada que consegui. No instante em que pisei no salão, a luxúria opulenta do lugar me atingiu. Até o ar cheirava a dinheiro. Uma onda de arrependimento me invadiu. Eu definitivamente não devia ter vindo. Mas então me lembrei de que logo veria a pessoa por quem ansiava, e toda a minha ansiedade se transformou em pura saudade. Ergui os olhos, e lá estava ele — Julian Thorne, usando seus óculos. Seu terno impecável o fazia parecer ainda mais composto, a inocência juvenil de alguns anos atrás substituída por uma maturidade sofisticada. Ele irradiava a confiança polida de um executivo extremamente bem-sucedido. Meu coração disparou na hora, uma dor amarga, aguda e familiar, se espalhou do âmago do meu ser. Levei um bom tempo para forçar o olhar a se desviar. Fiquei ali, dividida e nervosa, querendo me aproximar dele, mas com medo demais. Só ousava lançar olhares furtivos de vez em quando. No segundo seguinte, um colega de classe ali perto me puxou: "Vejam só quem está aqui! Não é a Vivian Hayes, nossa abelha rainha do colégio? Onde você esteve todos esses anos? Você simplesmente desapareceu!" "Perguntamos para todo mundo, mas ninguém soube em que faculdade você entrou..." "Ou você simplesmente se aquietou e virou dona de casa em tempo integral?" Meus colegas me bombardearam com perguntas, mas eu não conseguia pronunciar uma palavra. O grupo ao nosso redor se virou, os olhares se afiaram, me dissecando como se eu fosse um espetáculo público. Minha camisa desbotada, aquelas calças puídas, os sapatos gastos e descascando. Com o passar dos anos, aprendi a aceitar esse escárnio e desdém. A única coisa que eu não conseguia suportar era o olhar de Julian, afiado como um pingente de gelo, me cortando, como se quisesse perfurar minha própria alma. Uma leve curva em seus lábios, um escárnio explícito. "Sério, Harvard é uma universidade de prestígio. Como uma vagabunda como ela conseguiu entrar?" "Você tirou isso de um brechó? Não se preocupa em manchar o chão com sua presença?" "Todos os convidados para este evento de ex-alunos são famosos. Seu convite não pode ter sido roubado, pode?" Serena Vance, parada ao lado de Julian, soou como se quisesse me fazer em pedaços. Nós éramos da mesma turma, me ignorar já teria sido ruim o suficiente. Eu não entendia por que Serena estava tão determinada a me despedaçar como um cão raivoso. Enquanto eu ficava ali atônita, Julian zombou. "Estou aqui hoje para ver velhos colegas de classe. Pessoas sem relação não deveriam tentar furar a festa. Afinal, não quero pegar o azar que ela está carregando." Enquanto falava, ele cautelosamente recuou alguns passos, como se um simples olhar meu pudesse infectá-lo com alguma doença. Nossos ex-colegas de classe observavam, perplexos. Não conseguiam entender por que duas pessoas que costumavam ser inseparáveis de repente se tornaram tão distantes e repulsas uma pela outra. Naquela época, eles eram conhecidos como o casal de ouro da escola. Baixei os olhos, em silêncio por um longo tempo. Minhas mãos estavam firmemente entrelaçadas atrás das costas, e meus ouvidos se encheram de murmúrios e sussurros: "Se eu fosse o Julian, também escolheria a Serena. Uma herdeira rica, e uma garota do lado errado da linha do trem. Até um idiota saberia quem escolher." "Ela costumava ser a rainha da beleza do colégio, mas olhe para ela agora, vivendo na miséria. Seus sapatos estão praticamente se desfazendo." "Se eu fosse ela, viraria sugar baby de algum cara rico. Com um rosto desses, ela poderia facilmente ganhar uma fortuna... Pode não ser bonito, mas é dinheiro rápido." "Aquilo era antes! Agora ela tem ficha na polícia, envolvida em uma morte. Quem iria querer ela agora?" O burburinho ao meu redor cresceu até se tornar um rugido. De repente, senti como se tivesse sido despida, totalmente exposta aos olhares julgadores de todos. Suas palavras, como cuspe venenoso, entravam pelos meus ouvidos, cheias da frieza e do desprezo aos quais eu já deveria estar acostumada. Meu rosto empalideceu.Bem quando eu estava prestes a me virar e ir embora, alguém agarrou meu braço. Virei a cabeça. Serena Vance estava diante de mim, segurando uma taça de vinho, sorrindo com ar triunfante. — Tsc, tsc! Que patético! Você está como uma barata agora, tão miserável que até *eu* sinto pena de você. — Pare de fingir. Seu objetivo já foi alcançado — eu disse, erguendo as pálpebras. — E por que você ainda está aqui? Você é masoquista? — Serena se deleitou. Então, como se tivesse tido uma ideia, ela ergueu uma sobrancelha e zombou: — Não me diga que está tentando se fazer de vítima, esperando que Julian sinta pena de você? Continue sonhando! Ele é meu agora! Ela deu um passo à frente em seus saltos altos, inclinando-se com um sorriso malicioso: — Ha! Antes ele sempre te defendia. Desta vez, quem você acha que ele vai defender? Dizendo isso, ela dramaticamente deu um tapa na própria coxa, soltou um grito agudo, depois cobriu o rosto e recuou, agindo como se tivesse acabado de levar um tapa na cara. Mesmo com toda a minha vasta experiência na prisão, onde vi todo tipo de gente dissimulada, não pude deixar de reconhecer a atuação estelar de Serena Vance. Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Julian chegou correndo, seu olhar frio instantaneamente se transformando em uma expressão de preocupação alarmada. Com os olhos trêmulos, ele suavizou a voz: — Serena, quem bateu em você? Você está machucada? Serena não falou nada, mas seus olhos se encheram de lágrimas e ela me lançou um olhar acusador.Seguindo a linha do olhar dela, a expressão de Julian se endureceu, e sua voz se transformou em gelo: "Vivian, que diabos você está fazendo? " "Não pense que vou olhar para você duas vezes só porque você faz esse tipo de cena. " "Eu devia estar cego naquela época. Agora, você não serve nem para limpar meus sapatos! " "Estou avisando! Aproxime-se um passo da Serena, e você vai se arrepender! " As pessoas são realmente volúveis. Num momento ele estava cheio de preocupação pela Serena, no seguinte estava me encarando com fúria. Mas eu não tinha feito nada. Se ele apenas olhasse de perto, veria que o rosto dela estava perfeitamente pálido, sem nenhuma vermelhidão ou marca de tapa. Mas ele não olhou. Sem uma palavra, já tinha me condenado. Eu cutuquei as cutículas por hábito, um pequeno consolo para aliviar a dor corrosiva no meu peito. Seis anos atrás, a confiança de Julian era minha. Seis anos depois, a confiança dele era dada a outra pessoa. Sorri em silêncio e balancei a cabeça levemente. Minha submissão pareceu pegar Julian desprevenido. Alguns segundos depois, um lampejo de compreensão cruzou o rosto dele, e suas sobrancelhas se franziram ainda mais. "Não pense que vou acreditar em você se fizer esse teatrinho. " "Você é uma mestre da manipulação, doce por fora mas cruel por dentro. Pode enganar os outros, mas não a mim. Se ousar machucá-la de novo, eu quebro a sua mão. " Os sons ao redor pareceram desaparecer, deixando apenas suas palavras cruéis e impiedosas, misturadas com as expressões de satisfação maliciosa dos espectadores. Foi como uma chicotada no meu rosto, deixando uma dor ardente e latejante. Antes, se eu ralasse o joelho de leve na bicicleta, ele me repreendia por meia hora. Agora, por uma acusação infundada, ele ameaçava quebrar minha mão. Parecia que seis anos podiam realmente mudar tudo. Eu não era mais uma garota de ouro. E ele finalmente havia se tornado o homem que sempre quis ser. Serena Vance estava totalmente encantada com a reação de Julian. Ainda segurando o rosto e gemendo de dor, ela continuou a me provocar com os olhos. Quando saí da prisão, achei que nada mais poderia me machucar. Hoje, percebi como estava errada. A única pessoa que podia me ferir era o homem bem na minha frente. Aquele em quem eu tinha pensado por seis anos, dia e noite, cujo rosto eu traçava na mente sempre que não conseguia dormir, cujas anotações da faculdade eu relia até as bordas das páginas ficarem gastas e puídas de tanto manuseio. Eu tinha imaginado muitas maneiras de nos reencontrarmos, mas nunca essa. Encarei o olhar dele diretamente, um leve sorriso nos meus lábios. "Recado recebido, Sr. Thorne. Não se preocupe, desde que o seu cachorro não morda, ninguém é tolo o bastante para sair procurando encrenca. " "O que você quer dizer? Está me chamando de cachorro?! " Serena gritou, enfurecida, deixando a mão cair do rosto na pressa. "Eu não disse que era você, mas não posso impedi-la de se oferecer! Algumas pessoas, mesmo em pele humana, não são necessariamente humanas. " "Sua—" "Chega! " Serena estava prestes a retrucar mais quando Julian a interrompeu com uma palavra seca. Ele suspirou, um som suave e indulgente. "Tudo bem, Serena. Não vamos desperdiçar nosso tempo aqui. O diretor está me procurando... Eu compenso você esta noite. " Seu tom deliberadamente baixo e um olhar carregado de desejo não dito fizeram o rosto de Serena corar. Ela se derreteu nos braços dele, encostando-se a ele. Passaram por mim, abraçados, indo em direção à sala do diretor. Alguns colegas conhecidos se aproximaram para me cumprimentar. Sorri e respondi como de costume, mas, ao me virar, o sorriso foi lentamente desaparecendo do meu rosto. Naquele momento, minha melhor amiga Chloe Miller ligou. No instante em que atendi, sua voz animada encheu meus ouvidos: "Você viu o Julian? Explicou tudo para ele pessoalmente? " "Não pense demais nisso. Pelo quanto ele se importava com você antes, tenho certeza que, quando o mal-entendido for esclarecido, vocês dois vão voltar... " Lá fora, a luz do dia era ofuscante. Protegi os olhos, sentindo uma pontada de náusea. Eu não sabia como contar para Chloe. "Vivian, o que houve? Por que você não está dizendo nada? " "Me escute, vá encontrá-lo e conte tudo a ele. Seja qual for o resultado, não podemos ter arrependimentos... "Meus passos vacilaram. Era justamente por isso que eu tinha vindo, mesmo sabendo que o convite era suspeito. Mas agora, ainda fazia sentido encontrá-lo? Eu não tinha certeza, mas meus pés pareciam ter vontade própria, me guiando diretamente para o escritório. Conforme me aproximava, aliviei meus passos. A voz estrondosa do diretor atravessou a porta: — Julian, na próxima vez que nos encontrarmos, será no seu casamento com a Serena. Ouvi dizer que você está preparando o casamento do século para mim. A rede de ex-alunos está agitada com isso! Desejo a vocês um casamento longo e feliz, e uma linda família! — O que deixar a Serena feliz está ótimo. Diretor, o senhor precisa mesmo vir tomar um drinque no casamento! — Diretor, você realmente tem que estar lá! A voz de Julian estava calma como sempre, mas a de Serena estava repleta da doçura de uma noiva recente. Ao ouvir aquilo, senti que o mal-entendido de seis anos atrás já não importava mais. As cigarras lá fora cantavam sem parar, me deixando a cabeça zonza. Precisei me apoiar na parede do corredor para andar com firmeza. Enquanto caminhava, algo escorreu do meu rosto. Uma depois da outra, espirrando no ar. Ergui a mão e as enxuguei, percebendo que minhas mãos estavam molhadas de lágrimas. Eu nunca tive a intenção de começar um romance juvenil no colégio. Apenas me manter viva já consumia toda a minha energia, mas aí eu conheci Julian.Por três anos, como meu colega de carteira, ele trouxe um raio de luz ao meu mundo sombrio com seu cuidado meticuloso. Eu me surpreendia, eu me assustava. Tinha medo de que a felicidade fosse passageira demais. Até aquele verão vermelho-sangue depois do vestibular, quando o lindo sonho foi despedaçado pela realidade. Meu padrasto bêbado tentou abusar de mim. Na luta, minha mãe foi nocauteada. Julian, que chegou naquele exato momento, cravou uma faca sem querer no corpo do meu padrasto. Ele tentou ao máximo esconder o pânico naquela hora: "Vivian, minha família tem contatos no exterior. Podemos ir embora, e ninguém vai nos encontrar. Minha mãe pode fazer isso desaparecer..." Meus olhos estavam cheios de lágrimas. Olhei para as costas magras mas resilientes do garoto, tomada pelo desespero. Acalmei-o com suavidade: "Tá bom! Tá bom! Eu aceito. A gente vai!" Depois de um longo momento, me forcei a me recompor e o instruí com calma: "Julian, vai rápido pegar seu passaporte, arrumar as malas, reservar o voo. A gente se encontra no aeroporto mais tarde." Julian, sem desconfiar de nada, virou-se e partiu. Pelas costas dele, onde ele não podia me ver, liguei para Eleanor Thorne: "Sra. Thorne, a senhora tem razão. Julian e eu não somos adequados um para o outro..." Mais tarde, Julian esperou no aeroporto até o anoitecer, mas eu nunca apareci. Apenas algumas palavras minhas: "Julian, não quero ir para o exterior e viver uma vida difícil com você. Vá sozinho." Bem quando ele estava prestes a voltar e me procurar, sua família o forçou a embarcar no avião. Naquela mesma noite, fui mandada para a prisão. Atordoada, saí pelos portões da escola, só para receber uma ligação da casa de repouso: "Srta. Hayes, a conta médica da sua mãe deste mês está vencida. Já está cinco dias atrasada..." "Tá bom! Vou pagar assim que possível. Por favor, me dê mais alguns dias..." Eu dizia essas palavras de súplica quase todo mês, e as enfermeiras do local já estavam praticamente insensíveis a elas. O dinheiro que Eleanor Thorne dera no início foi todo para a instituição médica durante meu tempo na prisão. O corpo da minha mãe era mantido vivo diariamente por remédios caríssimos. Não importava o custo, nunca cogitei desistir. Eu já tinha perdido tudo. Não podia perder minha mãe também. Dois anos atrás, depois que saí da prisão, foi difícil encontrar trabalho por conta dos meus antecedentes criminais e da falta de ensino superior. Eu só conseguia trabalhar como gerente de pensão e fazer alguns bicos, mas mesmo isso mal dava conta. Dei uma risada de autodepreciação. Não sabia se estava zombando da minha própria inutilidade ou das esperanças que eu nutria antes de vir aqui. Meu olhar percorreu um grande outdoor na beira da estrada, e eu parei, encarando-o por um bom tempo. Um instante depois, sufoquei todas as minhas lutas internas e disquei o número exibido no cartaz. Naquela noite, comecei a trabalhar como garçonete nesta boate, contando com minha aparência razoável. Meia hora depois, ao ver Julian Thorne e seu grupo de terno, uma onda de arrependimento me invadiu novamente. Qualquer outra pessoa podia me desprezar. Mas eu nunca quis que ele o fizesse. Talvez fosse uma última farra antes do casamento, mas Serena Vance estava vestida de forma provocante, sentada diretamente no colo de Julian, seus dedos finos traçando círculos no peito dele. As luzes do bar estavam baixas, escondendo suas expressões. Não sei se era o ar-condicionado muito quente ou outra coisa, mas Julian afrouxou a gravata, desconfortável, a outra mão pressionada com firmeza contra a cintura de Serena. Mesmo à distância, eu podia ouvir Serena beijando seu pescoço, sua voz num murmúrio infantil: "Só faltam dois dias até a gente casar. Como você quer brincar hoje à noite?" Julian não respondeu de imediato. Ele pareceu notar que estava sendo observado e lançou um olhar frio para o bar. Olhei de relance, depois abaixei a cabeça rapidamente. Mas minha mão escapuliu, e um copo tilintou, estilhaçando-se em pedaços. No segundo seguinte, Serena, com a sobrancelha erguida e os braços cruzados, veio até mim, ainda com aquela expressão arrogante. "Logo hoje, uma colega sugeriu que você virasse garota de programa, e você já está aqui?" "Tão ansiosa que não pôde esperar nem uma noite?"Nesse instante, as poucas pessoas atrás de mim também se aproximaram, perguntando displicentemente: "Serena, quem é essa? Você a conhece?" Serena olhou de relance para Julian. Vendo que o rosto dele permanecia inalterado, respondeu com uma risada fria: "Conhecê-la? Claro que conheço! Esta aqui, pessoal, é a namoradinha de colégio do nosso Julian!" "Vocês são todos íntimos, então é bom que se conheçam!" Todos caíram na gargalhada, um atrás do outro. Eu os ignorei, mantendo os olhos baixos enquanto me agachava, catando os cacos de vidro do chão. "Estou falando com você, por que não responde?" Serena não gostava de ser ignorada, especialmente por *mim*. Num acesso de raiva, de repente me empurrou. Meio agachada, fui jogada para trás com o impacto, e minhas palmas caíram diretamente sobre o vidro estilhaçado. "Ah—" Uma dor aguda me atravessou, e não consegui conter um grito. Sangue vermelho vivo pingou no chão. Os olhos de Julian se estreitaram ligeiramente, um brilho estranho passando por eles antes de voltarem a uma frieza indecifrável. A boate estava barulhenta, mas as vozes de zombaria e escárnio ainda perfuravam meus ouvidos, cada palavra delas. "Ela está tão impaciente porque está desesperada por dinheiro, não é? Por que você não é generosa, Serena, e dá uma ajudinha a ela?" "Assim vão dizer que você é uma noiva bondosa e generosa!" Com isso, todos riram ainda mais, dobrando-se de tanto rir. Fileiras de olhares desdenhosos, misturados à luz fraca, me espetavam como agulhas. Serena não respondeu, mas o sorriso triunfante no canto dos lábios era impossível de esconder.Julian inclinou a cabeça, como se algo tivesse acabado de lhe ocorrer, e de repente falou: "Você disse que não queria ir para o exterior e passar aperto comigo. Foi tudo só para viver 'a boa vida' aqui?" A voz dele ficou mais pesada nas últimas três palavras, enfatizando especificamente "a boa vida". Antes que eu pudesse responder, Julian acrescentou: "Esta vida pode não ser 'boa', mas com certeza combina com você. Afinal, sua mãe também trabalhava de garçonete num bar..." O bar instantaneamente ficou em silêncio, só para retomar o barulho momentos depois. "Não é de admirar que ela seja tão patética; tal mãe, tal filha..." "Como o Julian pôde ter se apaixonado por uma mulher dessas? Ela deve ter queimado incenso de oito vidas para ter essa sorte." "Mas essa vadia não deu valor e largou o Julian. Agora está assim, bem feito!" As palavras "patética", "vadia" e "prostituta" ecoavam sem parar nos meus ouvidos, mas meu mundo parecia ter ficado mudo, eu só ouvia o último comentário de Julian. Ergui os olhos, incrédula, meu rosto abatido dominado por olhos arregalados, com uma vermelhidão nítida sob as pálpebras inferiores. Naquele momento, eu não sabia dizer se meu tremor era pelas palavras dele ou pela dor nas palmas das mãos. Seis anos atrás, ele era o garoto que me carregou por trinta minutos debaixo de um temporal, chorando e me implorando para não morrer de uma febre altíssima. Seis anos depois, ele estava ali com a noiva, arrancando minha dignidade, me deixando exposta e vulnerável à humilhação deles. Atordoada, um líquido gelado misturado com cubos de gelo choveu sobre mim. Copo após copo, vermelho como sangue, respingando em mim, transformando-se em estilhaços de vidro voadores. O cheiro metálico de sangue se misturou ao aroma intenso do álcool, como uma rede, me sufocando. A dor se espalhou pelo meu coração. Eu lutava por ar, o peito subindo e descendo rapidamente, como se estivesse de volta à prisão, sendo maltratada pela primeira vez. A diferença era que, naquela época, eram os outros que me feriam, mas eu ainda tinha a minha luz guia. Agora, aquela luz guia era quem me feria, desaparecendo no meu coração. Permaneci em silêncio, meus lábios pálidos mordidos até sangrar. Lentamente, me levantei, apoiando-me no bar. Um lampejo de satisfação cruel cruzou os olhos de Julian, e seus lábios se curvaram para cima. "Você costumava ser tão falante. Por que está quieta agora?" "Porque..." Olhei diretamente para ele. "Meu tempo é precioso, e se você quiser falar comigo, vai ter que pagar mais por isso." Serena zombou, e um coro de assovios irônicos irrompeu ao nosso redor. Os olhos de Julian escureceram e ele assentiu lentamente. "Muito bem! Se você se ajoelhar e limpar os sapatos de todos, eu lhe dou um milhão de dólares." Com isso, ele lançou o braço, e um cartão black bateu no meu rosto, uma pontada aguda se espalhando pela pele. Mas comparado à dor no meu coração, não era nada. "Vamos. Eu cumpro a minha palavra. Limpe os sapatos e um milhão é seu!" O rosto dele brilhava com um sorriso triunfante e malicioso, um forte contraste com a minha palidez trêmula. Eu queria perguntar: *Julian, você me odeia tanto assim?* Mas meu olhar caiu sobre o cartão black manchado de sangue, e então pensei no peso esmagador das contas médicas da minha mãe. As palavras ficaram presas na garganta. Deixa pra lá. Contanto que ele ficasse feliz. Todos naquele setor do bar haviam ficado em silêncio, esticando o pescoço, ansiosos para assistir ao espetáculo. "Sr. Thorne, então o senhor vai precisar assinar um acordo por escrito declarando que o dinheiro neste cartão é meu e que não vai tentar reavê-lo de nenhuma forma depois." Minha voz era plana, desprovida de emoção. A raiva de Julian se transformou em um sorriso, mas era um sorriso frio e amargo, seus olhos cheios de uma fúria gelada. Depois de um longo momento, ele rangeu os dentes, espremendo uma palavra: "Está bem!" Com isso, manquei até ele e me ajoelhei diretamente. Peguei um pano seco e comecei a limpar seus sapatos. No silêncio extraordinário, o som do sangue pingando parecia amplificado. Pingo por pingo, espalhava-se no chão, cada gota florescendo como uma pequena flor carmesim. Era como se eu tivesse esquecido o ferimento na mão, esquecido a dor. Eu apenas repetia mecanicamente o movimento de limpar sapatos. Todos fizeram fila. Eu nem precisei me levantar; apenas permaneci de joelhos e movi as mãos.Uma após a outra, o sangue vermelho vivo foi gradualmente escurecendo até um roxo púrpura. O rosto de todos exibia sorrisos de escárnio, mas o rosto de Julian era uma nuvem de tempestade, sombrio e indecifrável. Mais uma pessoa se aproximou. Quando eu estava prestes a me abaixar de novo, ele não conseguiu mais se conter e me impediu. "Pare de limpar! O dinheiro do cartão é seu! " Fiz como se não o tivesse ouvido, com o rosto inexpressivo, ignorando-o. Julian explodiu de repente, seus olhos ficando injetados de raiva: "Eu disse! Pare de limpar! Você está surda?! " Olhando para o rosto dele, deformado pelo choque e pela fúria, senti uma confusão estranha. Tinha sido ele quem me forçara a me ajoelhar. Por que agora estava infeliz? De repente, sorri e respondi: "Tenho que limpá-los! Preciso do dinheiro. " O homem me jogou no chão com fúria, e urrou, seus olhos flamejando de cólera: "Dinheiro! Dinheiro! É só com isso que você se importa?! " Meu corpo parecia estar se despedaçando, meus joelhos esfolados e sangrando. Fiz pouco de mim mesma em silêncio, pensando que aquele dinheiro realmente não estava sendo fácil de ganhar. Ainda assim, me levantei devagar. Quando eu estava prestes a me ajoelhar de novo, Julian parecia um homem possuído, os músculos do seu rosto se contraindo enquanto soltava um rugido primal: "Saia daqui! Pegue o cartão! Saia daqui! " Eu me levantei trêmula, olhei para o homem desvairado e guardei com cuidado o cartão black manchado de sangue no meu bolso.Antes de desmaiar, vi o rosto ansioso e manchado de lágrimas de Chloe. Quando acordei novamente, estava em um hospital. Os ferimentos nos meus joelhos e nas palmas das mãos tinham sido tratados adequadamente. Chloe, com os olhos inchados e vermelhos, estava sentada ao meu lado, ajeitando os lençóis. Ao ver meus olhos se abrirem, sua primeira reação foi de alegria, mas então seu belo rosto se fechou: "Vivian, se você precisava de dinheiro, poderia ter me contado. Como você pôde..." "Foram tão cruéis..." Antes que ela pudesse terminar, a voz de Chloe embargou, e seus ombros começaram a tremer com soluços contidos. Meus lábios se moveram levemente, e suspirei por dentro. Eu sabia que as despesas da casa de repouso da minha mãe seriam um poço sem fundo. Minha vida já estava sem esperança, mas eu não podia arrastar minha única amiga. Chloe já tinha me ajudado demais. Levantei minha mão enfaixada e enxuguei suas lágrimas, forçando um sorriso fraco: "Chloe, estou bem..." "Veja, agora tenho as despesas médicas da mamãe para os próximos dois anos. A casa de repouso não vai mais nos apressar..." "Até sobrou um pouco, o suficiente para um lindo vestido de noiva para você..." Enquanto dizia as últimas palavras, meus lábios pálidos foram se calando lentamente, e meus olhos tinham um olhar despedaçado. Vendo-me machucada e ferida, tentando sorrir em meio às lágrimas, Chloe ficou ainda mais desolada, mas não ousava chorar abertamente na minha frente. Ela fingiu que algo havia caído em seu olho, virou-se e enxugou as lágrimas em silêncio. Não a desmascarei, apenas esperei quieta. Depois de um momento, Chloe se recompôs e virou-se novamente. "Chloe, você poderia me fazer um favor e ir até a casa de repouso? As enfermeiras de lá já devem estar ficando impacientes." Entreguei-lhe o cartão black. Chloe não pegou o cartão imediatamente. Em vez disso, perguntou: "Você não contou ao Julian, contou?" Esbocei um sorriso amargo. "A essa altura, não importa se eu conto ou não. Chloe, ele e eu realmente terminamos..." "Por quê! Se você simplesmente contar a ele! Ele vai entender! Ele vai amar você de novo!" Os olhos de Chloe ficaram vermelhos de aflição, e seus dedos ficaram brancos de tanto apertar as mãos. "Mas eu não quero que ele ame." Virei a cabeça lentamente, com um fogo queimando em meus olhos. Mesmo com a voz seca e rouca, meu tom era resoluto. "Não quero a culpa dele, não quero a compensação dele e, certamente, não quero a piedade dele." "Tudo entre nós terminou na noite passada." "Mas..." Chloe começou a dizer mais alguma coisa. Mas eu a interrompi: "Chloe, estou com fome... Quero muito um pouco da sua sopa. Por favor, me alimente." Minha expressão pálida, fraca e lamentável tocou o coração de Chloe. Ela imediatamente ligou para o supermercado para comprar os ingredientes. Conforme a figura de Chloe desaparecia gradualmente, o sorriso em meu rosto foi se apagando devagar. Um momento depois, uma enfermeira me instruiu a subir para pegar os resultados dos meus exames. Eu mal tinha dado dois passos quando ouvi uma voz masculina familiar vinda de um quarto: "Serena, você está se sentindo melhor? Se este hospital não for bom o suficiente, vou levá-la a outro lugar." Julian a segurava com ternura, seu queixo com barba por fazer roçando constantemente a bochecha dela. Seu rosto usava uma expressão de indulgência que era ao mesmo tempo familiar e estranha para mim. Familiar porque ele havia me mostrado tal ternura seis anos atrás. Estranha porque eu nunca havia sentido dele um afeto tão profundo e possessivo. Mesmo tendo tomado minha decisão, mesmo tendo dito que desistiria, ver aquela cena retorceu meu coração. Meu corpo inteiro latejava de dor. Coloquei lentamente a mão sobre o peito, mordendo o lábio com força. "Julian, será que brincamos demais na noite passada? A culpa é toda minha por ser travessa. Vou me desculpar com ela depois, está bem?" Serena disse isso, mas seus olhos estavam fixos em Julian, captando cada nuance de sua expressão. Julian franziu a testa, um tanto confuso: "Por que você se desculparia? Ela mereceu!" "Além disso, eu já dei o dinheiro a ela." "Aquele milhão de dólares, ela não ganharia nem se deixasse inúmeros homens a tocarem!" O corredor era barulhento, cheio de passos, mas a voz do homem atravessava tudo, chegando aos meus ouvidos. Cada tom casual era perfeitamente claro.Lágrimas brotaram nos meus olhos e, por fim, incapaz de contê-las, escorreram pelo meu rosto. A mão que eu mantinha apertada contra o peito subiu para cobrir a boca, as veias do dorso saltadas, um tremor incontrolável visível. Aquela resposta pareceu agradar Serena Vance. Ela deu um beijo estalado no canto dos lábios de Julian. Logo depois, os gemidos baixos da mulher pedindo "Mais, mais" e a respiração pesada do homem encheram o quarto do hospital. Vivian Hayes fechou os olhos e se afastou da parede, cambaleando. Naquela tarde, quando o médico disse que não havia outros problemas graves, aproveitei a ida de Chloe à casa de repouso e pedi alta. Enquanto caminhava pelo corredor com minha bagagem, ouvi as enfermeiras na estação comentando: "Aquele Sr. Thorne é um verdadeiro príncipe encantado! Pela Srta. Vance, ele não só reservou o andar inteiro como também deixou bilhões em negócios de lado para ficar ao lado dela todos os dias, dando frutas e lavando os pés dela!" "Exatamente! E o mais absurdo é que a Srta. Vance não tem nada grave; só vomitou ontem à noite..." "Falando nisso, coitada da Srta. Hayes, no andar de baixo. Trouxeram ela coberta de ferimentos e não tinha ninguém com ela..." Dei um sorriso amargo. Meu peito estava obstruído como se tivesse uma erva amarga, pesado e sufocante. Saindo do hospital, olhei atentamente para o andar que Julian Thorne havia reservado. Meus olhos faiscaram com uma mistura de emoções, até se acalmarem em um suspiro suave, e então me virei de forma decidida para ir embora.Assim que voltei para o apartamento alugado, o aroma de sopa de raiz de lótus com costela de porco tomou conta do ar. O frio que eu sentia pareceu ser sufocado pela luz do sol e pelo calor do ambiente. Larguei a bagagem e fui rápido aquecer a sopa na cozinha. Depois, fui para o quarto e puxei uma caixa de papelão velha, forrada de tecido, debaixo da cama. Depois de encará-la por um bom tempo, finalmente a abri e retirei o conteúdo, item por item. O primeiro foi uma coletânea de questões que eu havia errado, copiadas à mão por Julian. Naquela época, meu padrasto vivia causando confusão em casa, me distraindo, e minhas notas despencavam. Julian me dava aulas particulares com uma dedicação frenética. O segundo foi uma lancheira térmica que Julian tinha me dado. A comida da escola era cara, então eu nunca almoçava lá, levava marmita de casa todos os dias. Ele me deu a lancheira especialmente, na esperança de que eu pudesse comer algo quente. O terceiro foi um vestido branco que Julian me dera. Naquele verão, ele disse que queria me ver de vestido branco, mas eu vivia cheia de hematomas e não conseguia vesti-lo. Ele achou que eu fosse tímida e até ficou bravo. O quarto... Os itens foram colocados em um braseiro, um por um, virando cinzas sob as chamas que os lambiam, junto com o passado inesquecível e a devoção agonizante que me atormentara dia e noite. Quando Chloe voltou para casa, encontrou apenas cinzas no chão e uma caixa de papelão vazia. Ao cair da noite, Chloe me encontrou encolhida num canto, os joelhos apertados contra o peito, o quarto apertado num silêncio assombroso. Chloe apertou os lábios, sem perguntar nada. Apenas me envolveu num abraço, murmurando: "Vai ficar tudo bem." Com a pressão financeira temporariamente aliviada, voltei a trabalhar na pensão depois que os ferimentos cicatrizaram. Um dia, o gerente ligou, dizendo que vários hóspedes VIP tinham reservado o lugar inteiro e que eu precisava reunir todo mundo para limpar rápido. Não me atrevi a demorar. Depois de uma correria, o ronco contínuo de motores de carros chegou até nós do lado de fora da pousada. Ergui o olhar, e Julian Thorne, com Serena Vance a tiracolo, entrou imponente. Ao me ver, Serena soltou um sorriso petulante: "Por que você está sempre nos assombrando? Quer dizer que sabia que Julian ia me pedir em casamento e nos seguiu de propósito?" Julian não disse nada, mas inclinou a cabeça, me analisando. Eu não queria arrumar confusão, nem queria perder aquele emprego que me mantinha de pé. Forcei-me a falar em voz baixa: "Srta. Vance, está brincando. Sou a gerente daqui. Desejo a vocês uma vida longa e feliz juntos." Serena gargalhou na minha cara com minhas palavras. Julian, por outro lado, pareceu descontente, os olhos escuros ilegíveis. "Julian? Você foi muito bruto ontem à noite, mal consigo ficar de pé hoje... Não importa o que aconteça, você vai ter que fazer massagem em mim mais tarde..." Os dedos finos de Serena traçavam círculos provocantes no peito dele, mas seus olhos estavam fixos em mim. Julian deu uma risada de deboche, a puxou para mais perto e apertou a bunda dela com força com os dedos. Ele se inclinou perto do meu ouvido, o hálito quente: "Não se preocupe, eu vou te mimar até você perder os sentidos mais tarde..." Aquele flerte descarado fez alguns garçons corarem escondido, e até os amigos que os acompanhavam não resistiram a provocar. "O Julian sabe mesmo se divertir! Ele e a Serena têm uma tática diferente a cada dia. Ouvi dizer que ele está todo inchado lá embaixo..." "Você não saberia, mas amor de juventude é platônico. Amor adulto é pura luxúria." "Já quebraram várias camas em casa..." Depois disso, o amigo virou-se para mim e instruiu especificamente: "Garçonete, anote aí: o quarto reservado do Sr. Thorne precisa de uma cama king-size especialmente reforçada!" Ao ver meu aceno obediente, ele deu um sorriso sarcástico e foi embora. Alguns garçons casados imediatamente se juntaram, cochichando: "O Sr. Thorne parece tão refinado, será que é tão selvagem assim?" "Vai saber? A Sra. Vance tem um bumbum redondinho e empinado. Devem ser bem fogosos na cama..." Os murmúrios continuavam atrás de mim, mas eu agia como se não percebesse. Apenas abaixei a cabeça e organizei a bagagem do grupo. Naquela noite, a pensão estava toda iluminada, decorada com fogos de artifício e balões. Champanhe e vinho tinto cobriam as mesas. Julian, diante de todos, ajoelhou-se em um só joelho, fitando Serena Vance com profunda afeição. "Serena, obrigado por não se importar com o meu passado e por me tirar do meu momento mais sombrio. Quer passar o resto da sua vida envelhecendo ao meu lado?" Serena cobriu a boca com as duas mãos, emocionada demais para falar, apenas assentindo repetidamente. Um coro de gritos irrompeu: "Beija ela, beija ela!" Julian sorriu e se levantou, pronto para tirar a aliança de casamento. No segundo seguinte, seu sorriso congelou e seu rosto se fechou. Serena sussurrou: "Julian, o que foi?" Ele balançou a cabeça, parecendo frustrado: "A aliança personalizada sumiu..." A expressão de todos mudou, e rapidamente se abaixaram para ajudar a procurar. Foi quando Serena me olhou com má intenção. "Foi ela, não foi?" "Você agiu o dia todo como se não se importasse, mas secretamente roubou nossa aliança de noivado?" Eu rebati por instinto: "Eu não roubei! Não ouse me acusar falsamente!" "Ridículo! Sou uma herdeira rica; por que eu armaria contra uma garçonete como você? Revistem ela!" Vendo as pessoas se aproximando, meu rosto mudou. Imagens de humilhações que sofri na prisão passaram pela minha mente. Eu me virei freneticamente, olhando desesperada para meus colegas. Mas todos eles recuaram, dando um passo para trás e se recusando a encontrar meu olhar. Até o gerente se manifestou: "Vivian, que tal deixar que eles te revistem? Assim acaba mais rápido." Diante disso, alguém riu de canto na multidão. Uma enorme sensação de absurdo me invadiu. Meu coração martelava contra as costelas, ameaçando explodir. Eu me debatia violentamente, um gosto metálico de sangue encheu minha boca e minha visão ficou embaçada."Parem!" A voz de Julian estava baixa. O rosto de Serena mudou sutilmente, um lampejo de ressentimento atravessando suas feições, mas ela ainda assim fez sinal para os outros pararem. Uma tênue centelha de esperança brilhou em meus olhos amortecidos. No instante em que eu ia agradecê-lo, Julian já tinha se aproximado, seus olhos estavam sombrios e indecifráveis, e então ele falou: "Eu mesma vou revistá-la!" Minha respiração ficou presa. A luz que tinha acabado de surgir em meus olhos se apagou instantaneamente. Recuei um passo, sibilando: "Não encoste em mim!" Então, ergui uma sobrancelha, meus olhos flamejantes, e encarei Serena Vance: "Reviste-me você!" Os lábios finos de Julian se comprimiram numa linha tensa, seus olhos revolvendo-se de fúria. Serena, com um sorriso malicioso brincando nos lábios, caminhou lentamente até mim. Sob o pretexto de revistar, ela me beliscou, cutucou e espetou, saboreando cada segundo humilhante. Eu mordi com força, suportando tudo, mas os tremores que percorriam meu corpo e o brilho úmido em meus olhos traíam meu medo. Fiquei de pé, desafiadora, recusando-me a abaixar a cabeça, com os olhos fixos à frente. O tempo foi passando, e algumas pessoas na multidão começaram a sentir uma ponta de pena. Depois de um bom tempo, Serena, tendo se divertido, finalmente falou com um sorriso: "O anel deve estar escondido em algum lugar. Tranquem-na aqui esta noite, e amanhã ela vai confessar!" Diante disso, um amigo, preocupado que as coisas estivessem indo longe demais, rapidamente aconselhou: "Deixa pra lá, vamos chamar a polícia. Ela não parece uma ladra." "O que você sabe?! Ela já esteve na cadeia; tem ficha criminal..." Com isso, virei-me para Julian, fingindo compostura. "Julian, o que você diz?" O rosto de Julian estava complexo, seus olhos oscilando entre indecisão, decepção e desprezo. Por fim, todas as suas emoções se fundiram num suspiro: "Se ela já roubou uma vez, pode roubar de novo. Tranquem ela por enquanto." "Vocês não têm o direito de..." Antes que eu pudesse terminar, alguém tapou minha boca com a mão e me arrastou, empurrando-me brutalmente para uma despensa escura. Antes de irem embora, quebraram a lâmpada de propósito. "Me deixem sair! Eu não sou ladra!" A porta bateu com força, e a última coisa que vi foi o rosto frio e desdenhoso de Julian. Soquei a porta com as duas mãos, meus nós dos dedos sangrando com as farpas, mas não senti nada. A voz desprovida de emoção de Julian veio do lado de fora da porta: "Quando você admitir, é quando deixaremos você sair." Os passos foram gradualmente desaparecendo. Ouvi meus colegas sussurrando: "Gerente, é verdade que a Vivian já esteve na cadeia? Não acredito que ela seja uma ladra..." "Se ela é ladra ou não, é incerto, mas é verdade que ela já esteve na cadeia..." Tateei meu caminho até um canto e me encostei lentamente na parede. As lágrimas que eu tinha segurado por tanto tempo começaram a cair na escuridão, uma a uma, infiltrando-se nas frestas. Meu coração parecia estar em chamas, um inferno furioso consumindo cada fibra do meu ser. Eu estava em agonia, estava em desespero, mas não conseguia pronunciar uma única palavra. As palavras da minha mãe ecoavam repetidamente em minha mente: "Vivian, este é o nosso destino..." Balancei a cabeça violentamente, murmurando de forma incoerente: "Não! Eu não vou aceitar meu destino! Não vou..." Por um longo tempo, o cômodo ficou cheio de soluços abafados, como o último grito desesperado de um animal moribundo. Não sei quanto tempo se passou, mas meu celular vibrou de repente, me despertando do atordoamento. Olhei para o número e fiquei imediatamente lúcida. Quando atendi, a voz da enfermeira veio do outro lado: "Srta. Hayes, sua mãe está bem disposta hoje e quer fazer uma videochamada com a senhora." Desde que minha mãe sofreu um ferimento na cabeça causado pelo meu padrasto naquela noite, ela tinha estado quase sempre confusa e raramente lúcida. Ao ouvir isso, concordei imediatamente: "Sim! Sim!" Então, levantei-me rápido e soquei a porta, gritando bem alto: "Me deixem sair! Me deixem sair!" A única resposta foi o ar cortante e gelado. Quando a videochamada chegou, liguei rapidamente a lanterna do meu celular e atendi. Pela tela, o rosto magro da minha mãe apareceu: "Minha filha, por que está tão escuro aí onde você está? Minha vista não está boa; não consigo ver você."Forcei um sorriso, engolindo o nó na garganta, e disse: "Mãe, a energia caiu aqui, mas está tudo bem. Estou bem…" "Que bom! Contanto que você esteja bem, você é minha maior preocupação…" "Estou muito bem. Até recebi um bônus este mês…" Conversamos através da tela, uma fingindo consolar, a outra fingindo estar alegre. Muito tempo depois, ao desligar, o sorriso sumiu lentamente do meu rosto. No dia seguinte, justo quando eu ia usar meu último 1% de bateria para chamar a polícia, a ligação de Chloe entrou. No momento em que atendi, seus soluços dilacerantes encheram meu ouvido: "Vivian! A tia se foi…!" "Se foi?! Como assim?", gritei de volta. "Ela pulou do prédio!" No segundo seguinte, meu celular descarregou e escorregou da minha mão, estatelando-se no chão. Naquele instante, meu único apoio se despedaçou. Senti como se tivesse perdido a alma, desmoronei no chão, completamente esgotada. Lembrando do rosto magro e pálido da minha mãe, forcei meu corpo a se mover, chutando e socando a porta. "Me deixem sair! Por favor!" Ajoelhei-me no chão, transformando os dedos em garras, arranhando desesperadamente, minha voz cheia de súplica e desespero. Mas do lado de fora da porta, não havia movimento, nenhum sinal de que se abriria. Lágrimas grandes e quentes rolaram pelo meu rosto encovado, caindo nos meus lábios pálidos. Chorei histericamente. "Ah—" "Abram a porta!" "Abram a porta agora!" Foi então que a voz debochada de Serena Vance veio do lado de fora: "Quer sair? Tudo bem! Confesse a verdade, você roubou o anel?" "É só confessar, e eu deixo você sair!"