После отказа двум брачным партнёрам я сошла с ума

Связанная брачным контрактом, мой отец привел в дом двух братьев из разорившейся богатой семьи, позволив моей сестре и мне выбрать себе мужей. Калеб, основательный и талантливый, влюбился в мою сестру с первого взгляда. Я посмотрела на Джакса, у которого были сломаны обе ноги, и вздохнула. Мягкое сердце заставило меня принять его. После свадьбы я искала прославленных врачей, надеясь исцелить его ноги. Но его состояние не улучшалось. Он впал в уныние, и я нежно утешала его. Я думала, что если буду достаточно добра к нему, он станет жизнерадостным и позитивным. Однако в тот день, когда на нас напали враги, он встал со своего инвалидного кресла и вытолкнул меня вперед, прикрываясь мной как живым щитом. «Прости, я не могу стоять в стороне и смотреть, как умирает Серафина». Значит, если Серафина не могла умереть, мною можно было пожертвовать? Он бросил на меня последний долгий взгляд, а затем захлопнул дверь. «Я в долгу перед тобой за эту жизнь, я верну его в следующей!» Слезы отчаяния потекли по моему лицу. Оказывается, его увечье и депрессия были лишь игрой, предназначенной только для меня. Когда я снова открыла глаза, я услышала, как отец предлагает моей сестре и мне выбрать мужей. Я смотрела на стоящих передо мной людей, и ненависть сочилась из самых моих костей. Моя сестра, Серафина, бросила взгляд на надёжного и талантливого Калеба, а затем повернулась ко мне с выражением нежной заботы на лице. — Моя младшая сестра ещё юна и слегка избалована. Разве могу я допустить, чтобы ты вышла за Джакса — он ведь калека? Я выберу Джакса, всё в порядке, правда. В прошлой жизни она говорила точь-в-точь то же самое. Тогда я была невероятно тронута, считая, что она лучший человек на свете. Чтобы избавить её от трудностей, я отказалась. — Сестра, — сказала я тогда, — вас с Калебом связывает глубокая любовь. Разве могу я разлучить вас? Я настойчиво выбрала Джакса, брата-инвалида. Семь лет я искала для него врачей и лекарства. Я стёрла лоб в кровь, отбивая бесчисленные поклоны на ступенях храмов, моля о его исцелении. А затем враги напали на наш дом. Мой замечательный муж, человек, за которым я тщательно ухаживала семь лет, поднялся со своего инвалидного кресла и без малейших колебаний вытолкнул меня наружу, чтобы я приняла огонь на себя. — Прости, я не могу стоять в стороне и смотреть, как умирает Серафина. Он даже не дал мне времени опомниться, прежде чем с грохотом захлопнул тяжёлую дверь. Мою сестру, в свою очередь, окружали десятки телохранителей, и у неё был потайной ход! Ей нужно было пробежать всего несколько шагов, чтобы встретиться с Калебом. Она утверждала, что прежде хочет защитить меня. Но после того как меня вытолкнули, она никого не позвала мне на помощь. Я умерла, а ей достались все похвалы. Вспоминая это, я изобразила улыбку. — Тогда давайте поменяемся. Воздух мгновенно застыл. Нежное выражение лица Серафины окаменело. Калеб резко вскинул голову, выпалив: — Нет! Лицо моего отца тоже помрачнело; его суровый взгляд скользнул по Джаксу и по мне. — Чушь! Как твоя старшая сестра может выйти за калеку? Моё сердце пронзил ледяной холод, проникший до самых костей. Значит, ты понимал, что выходить за калеку неприемлемо. В прошлой жизни, когда я выбрала Джакса, он такого не говорил. Он сказал, что я благоразумна, заботлива и являюсь достойной дочерью семьи Стерлинг. И в этот самый миг раздался чистый, холодный голос: — Я не калека. Под потрясёнными взглядами всех присутствующих Джакс медленно поднялся. Осанка его была высокой и прямой, аура — властной. Я уставилась на него, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Он притворялся с самого начала? Так для чего были все мои бессонные ночи в поисках врачей и лекарств? А талисман на удачу, который я вымаливала для него, преклонив колени на девяти тысячах ступеней и отбивая поклоны на каждой? А отказ от всех моих акций лишь ради того, чтобы умолять отца сохранить ему жизнь? Всё это было сплошной насмешкой! Увидев его таким, я мгновенно поняла. Он тоже переродился. Значит, его «я отплачу тебе в следующей жизни» из прошлого раза? Всё ложь. Даже получив второй шанс, он не хотел жениться на мне. Это не имело значения. Я и не планировала оставлять его себе. — Мистер Стерлинг, мои деловые способности, возможно, не уступают способностям моего старшего брата. Голос Джакса звучал ни раболепно, ни заносчиво. Буквально в нескольких словах он указал на текущие коммерческие затруднения семьи Стерлинг, проанализировав их даже точнее, чем Калеб. — Я могу помочь семье Стерлинг превратить убытки в прибыль в течение трёх месяцев. Потрясение моего отца сменилось бурной радостью. Я видела, как Серафина смотрела на Джакса. Её взгляд тоже изменился, став поразительно ярким. Она быстро взяла себя в руки, подошла к Калебу и разыграла заботливую сцену. — Калеб, тебе придётся отныне хорошо заботиться о моей сестре. Мрачный взгляд Калеба упал на мой левый протез глаза. Это был глаз, который я потеряла, когда приняла удар ножом, предназначавшийся Серафине. Глаза Калеба наполнились отвращением. Он произнёс слова чётко и раздельно: — Прошу вас, Мистер Стерлинг, расторгните эту помолвку. Даруйте мне свободу. Я лучше начну с нуля за пределами семьи.Лицо моего отца мгновенно помрачнело. Его суровый взгляд упал на Калеба. — Расторгнуть помолвку? Ты хочешь, чтобы весь город насмехался над семьёй Стерлинг, называя нас ненадёжными? Калеб нахмурился, не сводя глаз с моего лица — точнее, с моего тусклого, серого протеза. Тон его был холоден: — Я недостоин мисс Арии. Прошу вас, мистер Стерлинг, удовлетворите мою просьбу. Серафина немедленно выступила вперёд, её лицо изображало притворное отчаяние, и принялась отчитывать его. — Калеб, как ты можешь такое говорить? Ты слишком сильно ранишь чувства моей сестры. Калеб посмотрел на неё, и его глаза вмиг наполнились глубочайшей нежностью. — Если я не могу быть с той, кого люблю, я предпочту никогда не жениться. Я едва не расхохоталась в голос. Какая театральная демонстрация бессмертной любви. В глазах Серафины промелькнула искра радости, тут же сменившись привычным заботливым выражением. — Не будь безрассудным. Ты забыл о тех врагах? Они не пощадят такого нуждающегося человека, как ты. Я не могу стоять в стороне и смотреть, как ты губишь свою жизнь. Калеб был заметно тронут, его взгляд стал ещё более пылким. Улыбку на моих губах больше невозможно было скрыть. — Что ж, в таком случае, почему бы и Калебу, и Джаксу не стать приёмными мужьями для сестрицы? — Так помолвка не будет разорвана, и все вы, «влюблённые», получите желаемое. — В конце концов, в контракте не сказано, что у сестры не может быть сразу двоих. — А кто станет главным мужем, а кто — простым «дополнением» или «побочным увлечением», — ну, это сестрица сама решит, не так ли? Лицо Серафины залилось багровой краской. Она уставилась на меня, изображая жеманство. — Сестра, что за чушь ты несёшь! Взгляд моего отца переместился на меня, неся в себе нотку испытующего внимания. — Значит, тебе и правда не нужен ни один из них? Я кивнула, и голос мой прозвучал твёрдо: — Нет. Джакс и Калеб одновременно посмотрели на меня. В их глазах читалось одно и то же презрение, будто говорящее: *«Если уж даже мы тебя не хотим, то кому ты вообще можешь понадобиться?»* Отец на мгновение замолчал, а затем спросил: — Тогда за кого ты хочешь выйти замуж? — Я хочу замуж за Джулиана Торна, единственного наследника семьи Торн, — объявила я. По всей комнате пронёсся вздох изумления. Мой отец потрясённо вскочил на ноги. — Ты в своём уме? Он известен как самый отъявленный повеса в городе! Предсказатели даже говорят, что он не доживёт и до тридцати! Семья Торн была обширна и сказочно богата, значительно превосходя нашу семью Стерлинг. Но Джулиан Торн вёл праздную и распутную жизнь. Два года назад он тяжело заболел, и все врачи в один голос твердили, что он не доживёт до тридцати. Любая, кто выйдет за него, обречёт себя на сущий ад. Даже несмотря на обещание семьи Торн подарить будущей невестке двадцать процентов акций компании, никто в высшем обществе не осмеливался выдать свою дочь в семью Торн. Я спокойно посмотрела на отца и перешла прямо к делу. — Я готова выйти замуж в семью Торн ради будущего семьи Стерлинг. — Но вы должны передать мне десять процентов акций семьи Стерлинг в качестве приданого. В прищуренных глазах отца мелькнул расчётливый блеск. Его реакция была ожидаемой. Его благосклонность никогда не предназначалась для меня, так с какой стати ему добровольно отдавать мне акции? Я тихо усмехнулась. — Отец, моя внешность... небезупречна. Если я отправлюсь в семью Торн, у меня не будет совершенно никакой поддержки. Если вы не предоставите мне хотя бы какое-то влияние, как я смогу там утвердиться? — Кроме того, сколько лет ещё проживёт Джулиан Торн? Как только он уйдёт, разве всё, что принадлежит семье Торн, в конечном счёте не отойдёт Стерлингам? В его взгляде мелькнул трезвый расчёт. Наконец, он кивнул: — Хорошо, я согласен.После того как я присоединилась к семье Торн, родители Джулиана отнеслись ко мне с исключительным уважением. Они не только лично посвятили меня в тонкости обширной бизнес-империи семьи Торн, но и обучали меня на практике. Два месяца спустя первый проект, который я возглавила, увенчался огромным успехом, а прибыль значительно превзошла все ожидания. Родители Джулиана были в восторге и устроили торжественный банкет специально в мою честь. На банкете я появилась в безупречно скроенном платье, став центром всеобщего внимания. Серафина подошла с бокалом вина, сладко улыбаясь. — Поздравляю, сестрёнка. Но вынуждена тебя предостеречь: женщинам не следует привлекать к себе слишком много внимания. Мужчинам это не нравится. Она многозначительно добавила: — Особенно тем женщинам, которые добиваются хоть чего-то лишь благодаря чужой поддержке. Я покрутила красное вино в своём бокале. — Сестра права. Отец поддерживает тебя столько лет, а я что-то не видела от тебя ни единого достижения. Мой отец, разговаривавший с кем-то, услышал мои слова и впервые одарил Серафину холодным взглядом. Глаза Серафины мгновенно наполнились слезами. — Сестра, как ты можешь так говорить? Я же желаю тебе только добра! Она сменила тактику, глядя на мой глаз и притворяясь обеспокоенной. — Сейчас твоя главная задача — завоевать сердце Джулиана и поскорее забеременеть. Но твой глаз… это так уродливо, неудивительно, что муж тобой пренебрегает. — Я так и знала. С самого начала тебе не стоило вступать в брак с семьёй Торн. Уж лучше бы ты осталась дома, чем оказаться выставленной вон. Я пристально посмотрела на Серафину и произнесла, чётко выговаривая каждое слово: — Сестра, ты забыла, как я лишилась этого глаза? — В тот год, когда мы столкнулись с теми головорезами, даже в том отчаянном положении, с твоей раненой ногой, я и не думала тебя бросать. Я тащила тебя за руку и бежала. — А как ты поступила со мной? — Мы почти вырвались, оставалось всего несколько шагов, но ты поставила мне подножку, из-за чего меня схватили, и мне варварски выкололи глаз! Лицо Серафины мгновенно побелело. Не в силах возразить, она закрыла лицо руками и притворно заплакала от стыда. — Прости, сестрёнка, я не хотела… — Прекрати этот спектакль, — перебила я её. — Не думай, что парой слёз можно скрыть свою злобу. — Ария Стерлинг! Ты переходишь все границы! Калеб, защищая рыдающую Серафину, гневно отчитал меня. Джакс действовал ещё прямее. Он схватил меня за запястье, пытаясь силой притащить к Серафине. — Серафина всегда добра; должно быть, ты на неё клевещешь. Немедленно извинись перед ней! Я пнула его. — Ты кто вообще такой? Какой-то тайный любовник Серафины, которого она не может открыто признать? Ты вообще имеешь право раскрывать здесь рот? Джакс ошеломлённо уставился на меня. — Как ты можешь так обо мне говорить? Затем его лицо помрачнело, и он процедил сквозь зубы: — Неважно, сначала ты должна извиниться перед Серафиной. С этими словами он действительно попытался ударить меня по голени, намереваясь заставить меня встать перед Серафиной на колени. В ярости я вырвалась и приказала своим телохранителям: — Вышвырните его вон! Глаза Джакса расширились. — Как ты смеешь выгонять меня? Я усмехнулась: — Потому что это банкет семьи Торн. Какое право какой-то безымянный прихлебатель вроде тебя имеет устраивать здесь переполох? Джакс взревел от гнева, но был совершенно бессилен сопротивляться. Неделю спустя. Внезапно ворвался Джакс, его лицо искажала паника, и схватил меня за руку. — Скорее идём со мной! Серафина в опасности!Я отдернула руку, ничуть не испугавшись. — Ария Стерлинг, идём со мной, сейчас же! Если ты не пойдёшь, семья Блэквуд убьёт Серафину! — прорычал на меня Джакс с мрачным лицом. — Мне всё равно, чем она оскорбила Блэквудов. Какое это имеет отношение ко мне? — усмехнулась я в ответ. — Ария Стерлинг! — лицо Джакса побагровело от ярости. Он стиснул зубы и произнёс: — Серафина выбрала этот высокорисковый, высокодоходный проект, чтобы превзойти тебя! Ты несёшь за это ответственность! Я едва не рассмеялась. Она влипла в неприятности с проектом, поэтому похитила конкурентку, пытаясь устранить соперницу. А та оказалась крепким орешком. Хуже того, ею оказалась Изабель Блэквуд, наследница семьи Блэквуд, которая как раз набиралась опыта. Серафина пытала её почти до смерти; Изабель до сих пор в реанимации. Семья Блэквуд обладала огромной властью; они могли заставить весь этот город дрожать. У них даже была собственная неофициальная тюрьма. Любой, кто туда попадал, обычно выходил оттуда сломленным или безумным. — Не моё дело, — бросила я, закатив глаза, и развернулась, чтобы уйти. — Как это не твоё дело? — Ария Стерлинг, если бы ты так хорошо не справилась со своим проектом, если бы ты не похвалялась им перед Серафиной, её бы не спровоцировали на такое! Джакс преградил мне путь, его глаза покраснели, он смотрел на меня с напряжением. — Так разве не твой долг теперь искупить её грехи? С этими словами он потянулся ко мне и попытался затащить в машину. Воспользовавшись моментом, когда Джакс отвлёкся, я ударила его ногой и вырвалась. Но не успела я перевести дух, как услышала шаги за спиной. Я обернулась и увидела, как приближаются мой отец и Калеб. Лицо отца было мрачным, а взгляд Калеба — пугающе ледяным. Моё сердце упало. У меня было дурное предчувствие. Калеб бросился вперёд без единого слова, схватив меня за руку. — Отпустите меня! Я отчаянно сопротивлялась. — Джакс! — крикнул Калеб Джаксу, который всё ещё держался за живот. Джакс тут же среагировал и подбежал на помощь. Двое мужчин — я не могла вырваться. Они прижали меня к земле, связывая верёвками руки и ноги. Я в ярости уставилась на отца. — Папа, что ты делаешь? Отец избегал моего взгляда, его голос слегка дрожал. — Ария, не вини отца. Серафина с детства не знала боли. Она не сможет выдержать пыток семьи Блэквуд. Не сможет выдержать? Значит, он без колебаний пожертвует мной? Я повернулась к Джаксу, придя в бешенство. — Джакс, ты серьёзно?! Джакс посмотрел на меня, в его глазах промелькнула боль, но он оставался непреклонен, таща меня к резиденции Блэквудов. — Джакс, твоё отношение ко мне ничуть не изменилось. Всё такое же жестокое. Джакс обернулся ко мне, на его лице не было удивления. — Прости, Ария. Прости? Я едва не расхохоталась в голос. — Джакс, твои извинения — просто насмешка. Толкнуть человека на смерть, а потом сказать «прости»? — Обещаю, это в последний раз. — Джакс серьёзно посмотрел на меня. — Я уже нашёл лазейку в частном изоляторе семьи Блэквуд. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя. Ты не пострадаешь. Когда мы прибыли в поместье Блэквудов, Джакс сразу же оттолкнул меня и бросился к драматично рыдающей Серафине. Он нежно гладил Серафину по спине, его голос был полон нежности, — такой его стороны я никогда не видела. — Всё хорошо, я привёл её. — Мистер Блэквуд, Серафина невиновна. За всем этим стояла Ария Стерлинг. — За весь вред, причинённый Мисс Блэквуд, должна ответить Ария Стерлинг! Связанная верёвками, я беспомощно лежала на земле. Я с трудом повернулась, чтобы посмотреть на Калеба, и в моих глазах теплилась последняя искорка надежды. — Ты ведь всегда хвастался своей честностью, разве нет? Почему же ты не говоришь правду? Калеб избегал моего взгляда. Он достал из кармана документ. — Прости меня. Он тихо извинился, а затем передал сфабрикованные доказательства Мистеру Блэквуду. — Вот доказательства того, что Серафина похитила Мисс Блэквуд. Главная виновница — Ария Стерлинг. Моё сердце окончательно оледенело.4 Прочитав документ, Блэквуд побагровел. Он взмахнул рукой, и двое мужчин в чёрном тотчас выступили вперёд. Сверкнул холодный металл. Три ножа с жестокой силой вонзились в моё тело. «А-а-а!» Невыносимая боль исторгла из меня крик. Кровь мгновенно пропитала одежду. Серафина всё ещё рыдала. Все утешали её. Никто не удостоил меня и взглядом. В этот миг вбежал слуга. «Хозяин, мисс Изабель очнулась!» «Мисс Изабель говорит, что в ту ночь ей причинила вред Серафина, а не Ария Стерлинг!» Мистер Блэквуд пришёл в ярость. «Возмутительно! Ваша семья Стерлинг посмела подменить виновного?!» Я думала, что наконец избавлюсь от этих страданий, но вперёд выступил мой отец. Произнеся череду успокаивающих банальностей, он изменил тон: «У меня всего две дочери. Вы намерены уничтожить всё моё наследие?» Он указал на меня. «Раз Ария уже понесла наказание за Серафину, почему бы не удвоить ей кару, и дело можно считать закрытым». Мои глаза расширились. Я смотрела на него с неверием. «Папа, я ведь тоже твоя родная дочь». «Ради Серафины ты действительно готов позволить мне умереть?» Он неестественно отвёл взгляд. Мистер Блэквуд взглянул на меня и усмехнулся. «Хорошо». Меня отволокли в частный изолятор семьи Блэквуд, сковав мне руки и ноги. Орудия пыток выложили передо мной одно за другим. Стальные иглы вонзились под ногти, заставив всё моё тело содрогаться от боли. «А-а-а!» Моя кровь постепенно заливала весь изолятор. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем вошёл Джакс. «Джакс, уведи меня отсюда, скорее!» «Прошу, спаси меня...» Я плакала и умоляла. Но он нахмурился. «Можешь вести себя чуть тише? Серафине очень страшно слышать твой голос». Я смотрела на него с неверием: «Даже когда я стою здесь вся в ранах, твои глаза видят лишь пустяковый страх Сестры, не так ли?» На лице Джакса мелькнула жалость, и он крепко сжал кулаки, но его слова всё равно принесли отчаяние. «Потерпи ещё немного. У Серафины начались месячные, и мне нужно заварить ей тёплый чай от спазмов». «Джакс, прошу! Дальше они собираются вонзить стальные иглы мне в шею! Если я не уйду сейчас, я действительно умру!» Джакс замешкался лишь на шаг. «Потерпи. Серафина не выносит боли». Он ушёл, не оглядываясь. Я онемело стёрла кровь с лица. Джулиан Торн и Мистер Блэквуд вышли из тени. Джулиан накинул на меня свой пиджак и нежно погладил по волосам; его голос был полон издёвки. «Жена, и это твоя семья и друг детства?» Я взглянула на Мистера Блэквуда, моё лицо лишилось всякого тепла. «Теперь вы верите, что у меня не осталось ни малейшей привязанности к семье Стерлинг?» Мистер Блэквуд удовлетворённо кивнул. «Добро пожаловать в семью». С этого дня я больше не была второй дочерью семьи Стерлинг. Я стала кошмаром Sterling Group.