Pendant notre lune de miel, elle a sauté du bateau. Dix ans plus tard, elle me supplie de revenir.

En apprenant la mort de son premier amour, ma femme, alors en pleine lune de miel avec moi, a sauté du pont du bateau de croisière pour mettre fin à ses jours. C’est à cet instant précis que j’ai compris qu’elle n’avait jamais oublié Bastien Roche. Puis, nous avons mystérieusement remonté le temps jusqu'à nos vingt ans. Là, sans hésiter une seule seconde, elle a lâché ma main pour courir dans les bras de son premier amour. Je les ai regardés s'éloigner, puis j'ai tourné les talons. Dès cet instant, nos vies sont devenues deux lignes parallèles, destinées à ne plus jamais se croiser. Dix ans plus tard, nous nous sommes revus lors d'un gala de charité à Cannes. Elle était devenue une figure en vue du monde des affaires, agrippée au bras de Bastien Roche lors de leur entrée triomphale. En me voyant débarquer en catastrophe au milieu des invités, elle n’a pas pu s'empêcher de me faire la morale. — Pourquoi tu t'obstines autant ? Même si tu m'attendais dix ans de plus, je ne tomberais jamais amoureuse de toi. Je l'ai royalement ignorée pour aller tirer mon fils du recoin où il s’empiffrait de gâteau en cachette. Ses yeux sont immédiatement devenus rouges, et elle m'a agrippé le bras. — Tu fais exprès pour me rendre jalouse, c'est ça ? Tu n'avais pas juré que je serais la seule femme de ta vie ? Je n’aurais jamais imaginé recroiser le chemin de Clara Delaunay dans cette vie-ci. Lors d'une soirée mondaine très sélecte à Cannes, elle se tenait au milieu de la foule, le bras glissé sous celui de Bastien Roche. Son sourire était poli, sophistiqué, à des années-lumière de la jeune fille timide que j'avais connue. Autour d’eux, les invités rivalisaient de sourires mielleux et de compliments hypocrites. — Madame Delaunay, vous n'avez rien à envier aux plus grands ! Décrocher un appel d'offres régional aussi important à votre âge... Votre avenir est tout tracé ! — Et voici votre compagnon ? Vous formez un couple magnifique, vous faites des jaloux ! Bastien a posé un regard plein de tendresse feinte sur Clara avant de lâcher d'une voix douce : — Nous comptons nous marier avant la fin de l'année. Vous serez tous les bienvenus si votre emploi du temps le permet. Une nouvelle vague de félicitations a éclaté, puis quelqu’un a demandé : — J’ai entendu dire que vous étiez ensemble depuis dix ans. Pourquoi attendre si longtemps pour le mariage ? C'était une excellente question, et j'étais moi-même curieux d'entendre la réponse. Dans ma vie précédente, Clara aimait tellement Bastien qu'elle avait préféré mourir avec lui. Dès notre retour dans le passé, elle m’avait largué sans l'ombre d'un remords. Je pensais qu’ils se marieraient dès la fin de leurs études. Jamais je n'aurais cru qu'ils ne passeraient pas le cap avant dix ans. En entendant la remarque, le visage de Clara s'est figé une fraction de seconde. Elle a vite masqué son trouble derrière un sourire éclatant. — Nous voulions d'abord consolider nos carrières. Je veux offrir à Bastien la meilleure vie possible. Elle le regardait avec des yeux remplis d'un dévouement sans bornes. Dans notre vie passée, quand nous étions ensemble, je l'avais demandée en mariage un nombre incalculable de fois. Il avait fallu que ses parents lui mettent le couteau sous la gorge pour qu'elle accepte enfin d'officialiser notre union. Comme quoi, la différence entre l'amour et l'indifférence saute immédiatement aux yeux. J'étais sur le point de partir quand j'ai aperçu une petite silhouette du coin de l’œil. Mon corps a réagi avant même que mon cerveau ne comprenne. *Clang !* Des flûtes de champagne se sont brisées au sol. Le serveur a failli perdre l'équilibre et m’a fusillé du regard. — Vous sortez d'où, vous ? Vous êtes aveugle ou quoi ? Sa voix a résonné assez fort pour attirer tous les regards. En voyant mon visage, Clara s'est figée net. — Julien Mercier ? Qu’est-ce que tu fabriques ici ? Quelqu’un dans l'assistance s'est tourné vers elle, intrigué : — Vous le connaissez, Madame Delaunay ? Clara a serré sa coupe de champagne, son regard se voilant d'un coup. — Oui... Un ex. Un invité a lâché naïvement : — Vous êtes ensemble depuis dix ans avec monsieur, je pensais que vous aviez été les premiers amours l'un de l'autre ! Le sourire de Bastien s'est effacé. Il a pris la main de Clara avec une désinvolture forcée : — Nous étions jeunes à l'époque, une simple dispute nous a séparés pendant quelques semaines. Qui n'a jamais fait d'erreur de jeunesse ? Clara n'a rien dit. Elle a jeté un œil vers le serveur. — Mettez la casse sur ma note. Laissez-le partir. Elle se tenait bien droite, parfaitement calme. En dehors de sa surprise initiale, elle ne m'a pas accordé un regard de plus. De toute évidence, elle voulait tracer une frontière infranchissable entre nous devant Bastien, et balayer cette « erreur de jeunesse » sous le tapis. Le serveur m’a poussé sans ménagement vers la sortie. — Madame Delaunay est bien trop gentille de payer vos bêtises. Mais ne recommencez pas. Il a jeté un regard dégoûté à mon t-shirt froissé et à mon pantalon de jogging. — Ce n'est pas un endroit pour les types comme vous. Dehors. J’ai repoussé son bras et j'ai répondu posément : — Je suis juste venu chercher quelqu’un. Dès que je l'ai trouvé, je m'en vais. Le serveur a ricané en levant les yeux au ciel. — C'est ça, cause toujours. J'en vois passer tous les jours, des profiteurs qui essaient de s'incruster dans ce genre d'événement. Vous croyez vraiment avoir votre place ici ? Si vous ne dégagez pas sur-le-champ, j’appelle la sécurité ! — Attendez, a coupé la voix de Clara derrière lui. Elle a relevé le pan de sa robe de soirée, m’a fixé du regard et a poussé un soupir exaspéré. — C’est moi qu’il est venu voir. Laissez-moi lui parler. Bastien s'est calé à côté d'elle, posant un bras possessif sur ses épaules. — Julien, Clara et moi allons bientôt nous marier. N’importe quel homme avec un minimum de dignité n'essaierait pas de recontacter son ex dans un moment pareil. Clara a froncé les sourcils avant d'ajouter d'un ton professoral : — Pourquoi tu t'obstines autant ? Même si tu m'attendais dix ans de plus, je ne tomberais jamais amoureuse de toi. — Notre relation de jeunesse n'était qu'une erreur de parcours. Maintenant que j'ai pu rectifier le tir, j'espère vraiment que tu vas tourner la page. Bastien m'a toisé de la tête aux pieds, un rictus narquois au coin des lèvres. — Je comprends pourquoi tu cherches à revoir Clara. Après tout, les temps ont changé. C’est une femme d’affaires reconnue maintenant, et les parasites prêts à lui lécher les bottes ne manquent pas. Mon allure négligée semblait lui donner des ailes. Il a renchéri d'une voix traînante : — Tu es pourtant sorti d'une bonne fac... Comment tu as pu tomber aussi bas ? À ta place, j'aurais trop honte pour me montrer en public ! Clara a soupiré, a sorti son smartphone de son sac à main, la voix teintée d’agacement : — Si tu trouves que j’ai été injuste envers toi au moment de notre rupture, je peux te verser un dédommagement financier. — Cinquante mille euros, ça te va ? Ses doigts ont tapoté rapidement sur l’écran, avant de s’immobiliser brusquement. — Tu m'as bloquée de tes contacts ?J'ai haussé un sourcil, sincèrement surpris par sa réaction disproportionnée. N'est-ce pas la base de bloquer son ex après une séparation ? Sans compter que j'ai quelqu'un à la maison qui a une fâcheuse tendance à être jalouse. Si elle apprenait que j'avais gardé le numéro de Clara, je n'avais pas fini d'en entendre parler. — N’est-ce pas toi qui m’avais demandé de ne plus jamais te contacter après notre rupture ? ai-je rappelé calmement. Le visage de Clara s'est décomposé. Elle a ouvert la bouche, visiblement incapable de trouver quoi répondre. J'ai continué d'une voix totalement neutre : — Et garde ton argent. Je n'en ai absolument pas besoin. Face à mon refus catégorique, son expression s'est encore durcie. Elle a lâché d'un ton glacial : — Pourquoi tu joues les fiers avec moi ? Si je ne voyais pas dans quelle misère tu es tombé, je ne prendrais même pas la peine de t'adresser la parole. Bastien s'est empressé de la réconforter : — Clara, tu as le cœur trop sur la main. Franchement, pourquoi tu t'embêtes avec un type pareil ? Regarde ses fringues défraîchies, c'est juste un cas désespéré ! Son ton suintait le mépris. Il semblait avoir oublié qu'il y a dix ans, il était dans un état bien plus pitoyable que le mien. Dans ma première vie, si les parents de Clara refusaient catégoriquement qu'elle sorte avec Bastien, c’est parce que c'était un voyou sans diplôme, habitué des gardes à vue. La toute première fois où j'avais rencontré Clara à l'université, elle venait tout juste de payer sa caution au commissariat, et sa famille la sommait de couper les ponts avec lui. Pendant toute cette période noire où elle sombrait dans la dépression, j’avais été le seul à rester à ses côtés pour l'aider à remonter la pente. Elle adorait la photographie. J'avais donc sacrifié toutes mes économies, initialement prévues pour monter ma boîte, pour lui acheter du matériel professionnel à plusieurs milliers d'euros. Sous un soleil de plomb comme en plein hiver glacial, je portais des dizaines de kilos de matériel sur mon dos pour la suivre partout, juste dans l'espoir de voir un vrai sourire illuminer son visage. Et contre toute attente, c'était Clara qui m'avait avoué ses sentiments la première. Je connaissais son passé avec Bastien. Je l'avais parfois surprise à fixer leurs vieilles photos sur son téléphone. Alors, quand elle s'était déclarée, je lui avais posé la question très sérieusement : Avait-elle vraiment tourné la page ? À cette époque, elle m'avait serré très fort dans ses bras avant de m'assurer : — Tout ça, c'est du passé. J’ai enfin compris qui tenait vraiment à moi. Julien, je t'aime. Sortons ensemble. Nous sommes restés sept ans ensemble. Même sa meilleure amie n'en revenait pas : — Elle était tellement obsédée par Bastien que j'étais persuadée que vous ne tiendriez pas six mois. Mais ce que personne ne savait, c’est que Clara avait rejeté mes demandes en mariage un nombre incalculable de fois en privé. — Julien, je suis contre le mariage. On n'est pas bien comme ça, tous les deux ? Ce n'est que lorsque ses parents lui avaient posé un ultimatum qu'elle avait fini par céder. Puis, pendant notre lune de miel, la nouvelle de l'accident mortel de Bastien était tombée. Elle avait sauté du pont du bateau, ne me laissant qu'un simple mot d'adieu. Une lettre remplie de déclarations d'amour enflammées pour Bastien, sans la moindre pensée pour moi. À la fin, elle avait griffonné avec rage : *« Bastien, dans cette vie, je ne voulais être que ta femme. J'arrive pour te rejoindre. »* Mon amour pour elle était mort à cet instant précis. Voilà pourquoi, lorsqu'elle m'avait annoncé notre rupture dès notre retour dans le passé, je n'avais pas bougé le petit doigt pour la retenir. Je savais pertinemment que c'était inutile. En les voyant se remettre ensemble, j'avais supprimé toutes ses coordonnées, persuadé que le destin ne nous ferait plus jamais nous croiser. Et pourtant, la voilà devant moi. Je m'apprêtais à faire demi-tour, mais Bastien n'avait visiblement pas fini de s'amuser à mes dépens : — Tu t'es donné beaucoup de mal pour approcher Clara ce soir. Vu ton accoutrement, j'imagine que tu n'as même pas de boulot pour payer ton loyer. — Dis, je peux te trouver une place de commis de salle ici. Si tu apprends à bien servir les gens, tu pourrais toucher un bon salaire avec les pourboires. Un type à côté, voulant se faire bien voir, a renchéri avec un sourire servile : — C'est l'un des palaces les plus réputés de la Côte d'Azur ! Pouvoir y décrocher un poste, ce serait une chance inouïe pour vous. Dépêchez-vous de remercier Monsieur Roche ! Coincé au milieu du cercle de curieux, j'ai soupiré : — Merci, mais j’ai déjà un travail. — Je suis photographe. Dès que le mot « photographe » a franchi mes lèvres, Clara a braqué son regard sur moi. Une lueur indéchiffrable a traversé ses yeux, et ses lèvres ont tremblé. Elle a brusquement détourné la tête, adoptant un ton détaché et froid : — Tu espères gagner combien avec la photo ? On ne vit pas d'un simple passe-temps. Vu notre passé commun, je peux te pistonner pour un vrai travail de bureau dans ma société. Je suis resté interdit une seconde, comprenant immédiatement son erreur.Ma passion pour la photographie n'avait plus rien à voir avec elle. En réalité, dès l'instant où j'avais lu sa lettre de suicide dans notre autre vie, je m'étais totalement détaché d'elle. Simplement, lorsque je m'étais réveillé dix ans en arrière, tout mon argent avait déjà été dépensé dans ce matériel photo hors de prix. Impossible de tout revendre à bon prix sur Le Bon Coin, alors je n'avais pas eu d'autre choix que d'apprendre à m'en servir moi-même. Et contre toute attente, j'étais tombé sous le charme de cet art. Dans cette vie-ci, je ne photographiais plus pour faire plaisir à qui que ce soit. Je le faisais uniquement pour moi. J'ai donc décliné poliment sa proposition, sur un ton courtois mais distant : — Mon travail me permet largement de subvenir à mes besoins. Merci pour ton inquiétude. Voyant que je rejetais son offre, la colère s'est peinte sur son visage. — Tu craches sur la perche que je te tends ? Ne viens pas pleurer pour me demander de l'aide quand tu seras à la rue ! Je n'ai pas répondu. Je n'ai pas jugé utile de lui préciser les choses. Aujourd'hui, mes reportages photo sont vendus en exclusivité à de grands magazines internationaux et à des publications prestigieuses. Entre les droits d’auteur et les contrats d'exposition, mes revenus n'ont absolument rien à envier à ceux de son entreprise. Mais si je le lui disais, elle penserait sans doute que j'invente tout pour sauver la face. Il faut dire que dans mon vieux t-shirt fripé, je n'avais pas vraiment l'air d'un artiste à succès. Tout ça, c'était la faute de mon fils. Il avait absolument insisté pour qu'on fasse un château de sable dans l'espace jeux, et dès que j'avais eu le dos tourné, il s'était faufilé dans les étages inférieurs de l'hôtel. Je n'avais même pas eu le temps d'enfiler une chemise propre avant de lui courir après. Alors que je cherchais une excuse pour m'éclipser, le serveur a plissé les yeux vers mon haut. Il a pointé du doigt mon t-shirt avec un mépris grandissant : — C'est du Balenciaga ? Où est-ce que vous avez ramassé cette fringue ? Vous ne seriez pas un agent d'entretien qui l'a volée dans la suite d'un client ? J'ai froncé les sourcils. — Ce t-shirt ne peut pas m'appartenir, d'après vous ? Bastien a éclaté d'un rire moqueur : — À toi ? Tu as de quoi te payer ça, peut-être ? Quel homme fortuné se baladerait fringué comme un sac dans un gala de luxe ? Il s'est théâtralement pincé le nez. — C’est dégoûtant, tu l'as sûrement enfilé sans même le laver après l'avoir piqué. Clara me fixait, les sourcils tellement froncés qu'on aurait pu écraser une pièce entre eux. — Julien, tu es vraiment tombé aussi bas ? Tu t'enfermes dans le mensonge en plus ? Je n'avais plus aucune patience à leur accorder. Je me suis tourné vers le serveur : — Si vous êtes si sûr que j'ai commis un vol, appelez la police dès maintenant. Je savais pertinemment pourquoi ce garçon faisait du zèle : il voyait que Bastien me prenait de haut et voulait lui lécher les bottes pour gratter un gros pourboire. Comme prévu, son assurance s'est envolée d'un coup, et il a bafouillé : — Si... si l'hôtel n'accueillait pas des invités d'honneur très importants ce soir, je l'aurais déjà fait ! Hors de question de faire un scandale devant nos VIP à cause d'un moins-que-rien dans votre genre. Les yeux de Bastien se sont allumés d'intérêt. — Les invités d'honneur ? Vous parlez de l'héritière du groupe Laurent, n'est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’elle passait ses vacances sur la Côte avec sa famille et qu'elle résidait dans cet hôtel. Clara a acquiescé, une pointe d'ambition dans le regard : — Si seulement nous pouvions obtenir le soutien financier de la famille Laurent pour notre prochain projet... Le nom de la « famille Laurent » a fait l'effet d'une étincelle sur une traînée de poudre. Les murmures ont immédiatement enflé dans la salle. — La plupart des gens ici sont venus dans l'espoir d'apercevoir Madame Laurent ! Ce palace entier appartient à sa famille, après tout. — Paraît-il qu'elle s'est mariée et a eu un enfant très jeune, vers ses vingt ans. Je me demande bien qui est l'heureux élu qui a réussi à entrer dans cette dynastie... Pendant que tout le monde spéculait, les portes de l'ascenseur privé se sont ouvertes. Le directeur de l'hôtel est apparu en nage, escorté par toute une équipe de sécurité. — Quelqu'un aurait-il aperçu un petit garçon de sept ans ? Environ cette taille ? Le directeur épongeait la sueur sur son front, ses yeux balayant la pièce avec angoisse. Un des invités a rapidement fait le lien : — C'est le fils de Madame Laurent ? Il me semble qu'il a sept ans cette année ! Aussitôt, l'assemblée s'est mise en ébullition. Tout le monde a commencé à chercher activement autour des tables. Après tout, retrouver l'enfant prodige était l'occasion rêvée d'obtenir les faveurs de la femme la plus influente de la région. Clara et Bastien se sont joints à la battue improvisée, m’oubliant instantanément. Profitant du désordre, je me suis dirigé tranquillement vers le buffet des desserts, à l'écart. Sans surprise, j'ai trouvé mon fils tapi sous une longue nappe, le visage barbouillé de crème chantilly. J'ai tendu la main vers lui d'un air sévère. — Sors de là tout de suite. Le petit a sursauté et s'est cramponné au pied de la table, secouant la tête avec obstination. — Non ! Alors que je me baissais pour le sortir de là par le col, Bastien a déboulé de nulle part et s'est interposé avec une autorité grotesque. — Julien Mercier ! Qu’est-ce que tu crois faire ? — Même si tu cherches désespérément à te faire bien voir de la famille Laurent, pas touche à cet enfant ! Clara a accouru à son tour, me foudroyant d'un regard dégoûté. — Julien... Je ne pensais pas que tu serais prêt à utiliser un gamin pour de l'argent ou un peu d'attention. Tu me dégoûtes. Le serveur en a profité pour agripper le directeur et dénoncer : — Monsieur le Directeur, c'est lui ! Cet individu s'est incrusté sans invitation et a même volé des vêtements dans une suite ! Le directeur a blêmi et a hurlé à ses agents : — Attrapez-le et livrez-le à la police ! S’il a traumatisé le jeune maître, vous êtes tous renvoyés ! Un sourire victorieux a étiré les lèvres de Bastien. Il s'est accroupi avec une douceur mielleuse devant la nappe pour s'adresser au petit garçon : — Viens là, mon grand. N'aie pas peur, je vais te protéger de ce méchant monsieur. Mon fils ne l'a même pas calculé. Devant une foule médusée, le petit s'est faufilé hors de sa cachette pour venir attraper fermement ma main. — Papa... Je sais que j'ai fait une bêtise.