Le Prix de la Trahison

J’étais connue dans nos cercles comme l’enfant terrible notoire, une séductrice au sourire aguicheur et aux yeux qui promettaient des ennuis. Julian Sterling était l’héritier le plus en vue d’une immense fortune familiale, froid, distant, d’une maîtrise remarquable, ses émotions soigneusement dissimulées. Personne ne savait que deux personnes aussi différentes s’étaient retrouvées mêlées dans la banquette arrière de sa Maybach tard dans la nuit, emmêlées de façon déchaînée dans les toilettes d’un gala de charité, ou contre les baies vitrées panoramiques de son vignoble privé, sa main serrée sur ma taille me coupant les jambes. Après une autre nuit de passion sans retenue, j’entendis le faible bruit de l’eau qui coulait dans la salle de bains. Je m’adossai à la tête de lit et appelai mon père. « Je peux épouser cet héritier en phase terminale d’une puissante dynastie de South City, en faisant du mariage une offrande publique pour sa guérison... Mais j’ai une condition... » J’étais connue dans nos cercles comme l’enfant terrible notoire, une séductrice au sourire aguicheur et aux yeux qui promettaient des ennuis. Julian Sterling était l’héritier le plus en vue d’une immense fortune familiale, froid, distant, d’une maîtrise remarquable, ses émotions soigneusement dissimulées. Personne ne savait que deux personnes aussi différentes s’étaient retrouvées mêlées dans la banquette arrière de sa Maybach tard dans la nuit, emmêlées de façon déchaînée dans les toilettes d’un gala de charité, ou contre les baies vitrées panoramiques de son vignoble privé, sa main serrée sur ma taille me coupant les jambes. Après une autre nuit de passion sans retenue, j’entendis le faible bruit de l’eau qui coulait dans la salle de bains. Je m’adossai à la tête de lit et appelai mon père. « Je peux épouser cet héritier en phase terminale d’une puissante dynastie de South City, en faisant du mariage une offrande publique pour sa guérison... Mais j’ai une condition... » La voix de mon père, au bout du fil, peinait à contenir sa joie. « Dis-la-moi ! Tant que tu acceptes d’épouser quelqu’un, ton père exaucera n’importe lequel de tes vœux ! » « Je te dirai les détails quand je rentrerai à la maison. » Ma voix était douce, mais mes yeux ne laissaient transparaître qu’une indifférence glaciale. Je raccrochai, prête à m’habiller, quand mon regard fut attiré par l’ordinateur portable de Julian Sterling, posé à proximité. Son Snapchat était ouvert, avec comme dernier message celui d’une fille enregistrée sous « Seraphina ». 【Julian, il tonne. J’ai tellement peur...】 Mes doigts tremblèrent. La porte de la salle de bains s’ouvrit soudain, et Julian en sortit. Des gouttes d’eau scintillaient sur sa clavicule, et les deux premiers boutons de sa chemise étaient négligemment ouverts, lui donnant une allure nonchalante sous son habituel masque de réserve. « Il y a un imprévu au bureau. Je m’en vais. » Il prit sa veste, sa voix toujours froide et limpide. Mes lèvres rouges s’incurvèrent en un sourire moqueur. « C’est “un imprévu au bureau”, ou tu files voir ton ange immaculé ? » Julian ne m’entendit pas clairement. « Quoi ? » « Rien. » Je descendis du lit pieds nus, mes pieds nus s’enfonçant dans la moquette douce. Son regard s’assombrit légèrement. Son pouce effleura mes lèvres gonflées. « Tiens-toi tranquille, ne fais pas d’histoires. » À l’instant où la porte se referma, le sourire disparut de mon visage. Je commandai un Uber et le suivis. Une demi-heure plus tard, sa voiture s’arrêta devant un hôtel. À travers le rideau de pluie, je vis Seraphina Hayes, dans une robe blanche fluide, sortir en courant de l’entrée de l’hôtel. Julian Sterling se précipita vers elle, ôta sa veste de costume et la lui posa sur les épaules, puis la souleva sans effort dans ses bras. « Il fait froid dehors. Pourquoi es-tu sortie sans manteau, hmm ? » Ses gestes étaient si rodés, si ancrés en lui, comme s’il avait fait ça mille fois avant. J’agrippai la poignée de la portière, les ongles profondément enfoncés dans mes paumes. En voyant Julian porter soigneusement Seraphina à l’intérieur de l’hôtel, je me souvins soudain de la première fois où je l’avais vu. À l’époque, mon père et moi étions constamment en conflit. Après une dispute particulièrement explosive qui s’était soldée par une plaie à la tête pour lui, il m’avait envoyée vivre chez le fils d’un ancien partenaire d’affaires, espérant « discipliner » ma nature sauvage et gâtée. Quand je l’avais rencontré pour la première fois, Julian Sterling se trouvait dans son bureau du dernier étage chez Sterling Corp., son regard froid et acéré derrière ses lunettes à monture dorée tranchant comme la glace. Bien sûr, je ne voulais pas être là. Alors j’avais trouvé tous les moyens possibles de lui causer des ennuis. Le premier jour, j’avais renversé du café sur son costume sur mesure à un million de dollars. Julian m’avait simplement jeté un bref regard. « Cachemire italien. Mettez ça sur le compte de la famille Vance. » Le deuxième jour, j’avais délibérément déchiré d’importants documents de réunion. Julian n’avait pas cillé ; il en avait récité tout le contenu par cœur sur-le-champ, laissant tous les dirigeants présents dans la pièce sans voix, médusés. Le troisième jour, j’avais drogué son café, installé une caméra pour filmer son humiliation et le faire chanter. Au lieu de ça, j’étais devenue son « remède ». Le lendemain, à mon réveil, tout mon corps me faisait souffrir. J’étais furieuse, prête à tuer, mais Julian m’avait plaquée contre les baies vitrées panoramiques et m’avait reprise encore une fois. « Scarlett », avait-il murmuré d’une voix rauque en mordillant mon lobe d’oreille, « sois sage. » Ce simple murmure de « Scarlett » avait brisé toutes mes défenses. Personne ne m’avait appelée ainsi avec autant de tendresse depuis la mort de ma mère. À partir de là, notre relation a fondamentalement changé. Chaque fois que je causais des ennuis, il se contentait de me hisser sur son épaule et de me porter jusque dans son bureau. Les autres croyaient qu’il me punissait, mais en réalité, il me plaquait sur son bureau jusqu’à ce que mes jambes deviennent de la gelée. Peu à peu, je me suis surprise à en redemander, accro à son goût. Est-ce parce qu’il était si doué au lit ? Ou parce que j’étais trop seule ? Je n’en savais rien. Je savais juste une chose : j’étais complètement, irrémédiablement accrochée. Alors, pour son anniversaire, j’ai passé toute une journée à décorer sa villa. Des roses, des bougies, de la musique — j’avais même la bague de fiançailles prête. Mais j’ai attendu toute la nuit, jusqu’à ce que les bougies s’éteignent et que les roses se fanent ; il n’est jamais venu. Ce n’est qu’à trois heures du matin qu’une alerte d’actualité a surgi sur mon téléphone— #Retrouvailles nocturnes à l’aéroport entre le PDG milliardaire et son ange immaculé# Sur la photo, Julian Sterling aidait soigneusement une fille en robe blanche à monter dans une voiture, le regard débordant d’une tendresse aveuglante. La section des commentaires a explosé : « OMG, quel PDG puissant et quelle innocente délicate ! Je suis obsédée par eux. » « Putain ! Ce n’est pas M. Sterling et Seraphina, la beauté du campus ? À l’école, ils étaient le couple idéal ! » « J’étais dans le même établissement, et je peux le confirmer ! M. Sterling était toujours froid avec tout le monde, mais il ne souriait qu’à Seraphina ! Si elle n’était pas tombée malade et n’était pas partie à l’étranger pour se rétablir, ils seraient mariés depuis longtemps, non ?Mon téléphone est tombé au sol avec fracas. Je n’en croyais pas mes yeux. Si le cœur de Julian appartenait déjà à quelqu’un d’autre, qu’est-ce que j’étais, moi ? Un simple chauffe-lit commode ? Tremblante, j’ai composé le numéro de Julian, désespérée d’obtenir une explication, mais mes appels sont allés directement sur sa messagerie vocale. Après le dernier essai infructueux, j’ai posé mon téléphone et je suis entrée dans le bureau de Julian, une pièce dans laquelle il ne m’avait jamais autorisée à entrer. Dès que j’ai poussé la porte, j’ai eu l’impression d’avoir été frappée par la foudre— Son bureau était rempli de photos de Seraphina. Photos de remise de diplôme, clichés de voyage, même des photos volées d’elle endormie. Julian Sterling, l’incarnation même du sang-froid et de la maîtrise de soi, était capable d’une chose pareille. Avoir une réponse ou non m’a soudain semblé sans importance. J’ai éclaté de rire, un rire qui résonnait durement dans la pièce vide. J’ai ri jusqu’à ce que des larmes brûlantes me coulent sur le visage, glissent le long de ma mâchoire, puis s’écrasent sur le sol poli. Les yeux rouges, j’ai mis toute la villa sens dessus dessous. Le lendemain, quand Julian est revenu, il a simplement fait appeler le personnel de maison pour nettoyer, observant les dégâts avec calme. Il ne m’a même pas accordé un regard, comme si ma crise destructrice n’était qu’une autre de mes « frasques habituelles ». J’ai regardé, impuissante, le personnel de maison balayer la bague de fiançailles que j’avais préparée avec tant de soin, comme s’il s’agissait d’un déchet. Il ne savait pas ce qu’il y avait dans cette boîte. Il ne savait pas que je voulais passer le reste de ma vie avec lui. Et il ne savait certainement pas qu’au moment où cette bague a été jetée à la poubelle, j’ai décidé de ne plus l’aimer. « Mlle Vance, où allez-vous ? » La voix du chauffeur m’a ramenée à la réalité. « À la maison. » J’ai ouvert les yeux, la voix glaciale. « Au domaine des Vance. » De retour à la villa de la famille Vance, mon père s’est immédiatement précipité pour m’accueillir. « Scarlett, tu es vraiment prête à épouser cette famille de South City ? » Sur les marches, ma belle-mère me regardait aussi avec attente. « Oui, vraiment », ai-je dit, le regard froid. « Mais je n’ai pas dit que j’avais une condition ? » « Quelle condition ? Dis-moi ! » « Je veux — » ai-je dit en articulant chaque mot, « — rompre tout lien père-fille. » L’air s’est figé d’un coup. Le visage de mon père a radicalement changé. « Tu racontes n’importe quoi ! Tu sais au moins ce que tu dis ? » « Je n’ai jamais été aussi claire », ai-je répondu, la voix glacée. « Tu as trompé ma mère, puis tu l’as tourmentée sans relâche, la poussant au bord du gouffre jusqu’à ce qu’elle se suicide, tout ça pour laisser la place à cette femme. À partir de ce jour-là, j’ai juré de ne jamais te reconnaître comme mon père. » Je fixais le visage livide de mon père. « Maintenant que cette famille de l’héritier mourant de South City a offert une prime de 50 milliards de dollars pour une épouse, et que tu me suppliais depuis trois mois, si je n’avais pas accepté, tu comptais me ligoter et me traîner là-bas ? » « Dans ce cas, qu’est-ce que ça change de rompre maintenant ? » ai-je ricané, un sourire moqueur aux lèvres. « Vas-y, ramène la fille de ta maîtresse et fais d’elle l’héritière du domaine des Vance. » Mon père tremblait de rage. « Très bien ! Alors romps les liens ! Mais cet héritier de South City est censé ne pas passer la fin du mois, alors tu dois l’épouser avant ça ! » Il a ricané. « Quant à la fille de Mme Hayes, elle est revenue de l’étranger il y a quelques jours et loge à l’hôtel. Puisque tu es prête à te mettre de côté, elle emménagera demain ! » J’ai ri, le cœur douloureux et tremblant. « Tu es vraiment unique en ton genre, à choyer avec tant d’empressement l’enfant d’un autre homme tout en négligeant ta propre chair et ton propre sang. » Je me suis retournée pour partir, mais ma belle-mère, Eleanor, a fait semblant de s’inquiéter et m’a barré la route. « Scarlett, comment peux-tu parler à ton père comme ça ? » Je m’arrêtai net. Lentement, je me retournai, les yeux brûlants de toutes ces années de haine étouffée. « Quoi ? Tu crois qu’une fois que je serai mariée et partie de cette maison, tu pourras enfin te comporter comme la vraie maîtresse des lieux ? » J’avançai vers elle, pas à pas. « Écoute-moi bien, Eleanor ! Ma mère n’est peut-être plus là, mais ça ne change rien au fait que tu es une briseuse de foyer méprisée de tous ! Et ta précieuse fille, même si elle devient l’héritière du domaine des Vance, n’effacera jamais la honte d’avoir une briseuse de foyer pour mère ! » Le visage d’Eleanor pâlit instantanément, et elle recula de deux pas en trébuchant. Je me retournai et m’éloignai, chaque pas me donnant l’impression de marcher sur des lames. Ce ne fut qu’une fois arrivée dans ma chambre, après avoir refermé la porte, que je me laissai glisser au sol, vidée de toutes mes forces, le visage enfoui contre mes genoux. Le lendemain matin, j’entendis en bas un vacarme de déménagement mêlé à des éclats de rire. « Qu’est-ce qui se passe ? » J’ouvris brusquement ma porte. « Il y en a qui essaient de dormir ici, non ? » Le majordome balbutia : « Mlle Vance… Mlle Seraphina a emménagé… » Avant qu’il ait pu finir, une silhouette familière apparut en haut de l’escalier— Seraphina, vêtue d’une délicate robe d’été blanche, se tenait là, l’air incroyablement fragile. Mon sang se glaça instantanément ! Je n’aurais jamais imaginé que la fille de ma belle-mère, qui était censée être partie “se rétablir” à l’étranger pendant des années, était l’ange immaculé de Julian Sterling. Quelle cruelle ironie du sort. La seconde suivante, Seraphina s’avança vers moi avec un doux sourire. « Scarlett, je suis vraiment désolée, je t’ai réveillée… ? » Avant qu’elle ait pu terminer, je claquai la porte avec un grand *bang*. « Scarlett Vance ! Tu n’as donc aucune éducation ?! » rugit mon père depuis l’extérieur. « Vide ta chambre ! Seraphina l’aime bien, alors à partir de maintenant, ce sera *sa* chambre ! » J’eus un rictus moqueur et ouvris aussitôt mon placard pour commencer à faire mes bagages. Des bribes de conversation me parvinrent à travers la porte— « M. Vance, Scarlett est fâchée ? » La voix de Seraphina dégoulinait d’une douceur écœurante. « Ne fais pas attention à elle.Elle a été pourrie-gâtée depuis l’enfance. » « Mais… » « Ne t’inquiète pas, elle sera bientôt mariée à South City. Ensuite, cette maison appartiendra à toi et à ta mère. » Mes mains s’immobilisèrent un instant, puis mon rictus s’accentua. Je réservai efficacement un vol pour South City à la fin du mois et continuai de faire mes valises. Une demi-heure plus tard, je traînai ma valise hors de la chambre. Dans le salon, mon père, Eleanor et Seraphina étaient assis sur le canapé à regarder la télévision, avec des fruits et des snacks sur la table basse ; ils avaient tout de la famille heureuse. Je passai devant eux sans leur accorder un regard. « Arrête-toi ! » aboya mon père d’une voix tranchante. « Qu’est-ce que tu fabriques encore ? N’oublie pas ta promesse ! » « Ne t’inquiète pas, je tiendrai parole », dis-je sans me retourner. « C’est juste que je n’ai pas envie de rester ici pendant les deux prochaines semaines et d’avoir la nausée. » J’allai directement dans l’hôtel le plus cher de la ville et réservai la suite présidentielle. Les jours suivants, je me lançai dans une frénésie de shopping— J’achetai la robe de mariée la plus extravagante, puis je dépensai sans compter dans des bijoux anciens aux enchères pour ma dot. Même si ce mariage n’était qu’une cérémonie destinée à “prier” pour la santé d’un mourant, je me marierais quand même en grande pompe. Mon téléphone vibrait sans arrêt dans mon sac. Je ne le consultai qu’après avoir acheté le dernier collier de diamants. Trente-huit appels manqués, tous de mon père. Dès que je décrochai, le rugissement de mon père retentit. « Tu as perdu la tête ?! Tu as dépensé trois milliards aujourd’hui ! Tu essaies de me pousser à la faillite ?! » « Pourquoi cette panique ? » ricanai-je. « Une fois que je serai mariée, 50 milliards de dollars couleront sur ton compte. » « Mais cet argent n’est pas encore arrivé ! Si tu continues à dépenser comme ça, la société déposera le bilan demain ! » Je ricanai. C’était précisément ce que je voulais : qu’il fasse faillite. J’avais déjà prévu que la famille Caldwell transfère directement ces 50 milliards de dollars sur mon compte personnel après le mariage. Ensuite, on verrait si Seraphina et sa mère briseuse de foyer resteraient encore loyalement auprès d’un vieil homme sans le sou. Elles croyaient vraiment que tout le monde était aussi naïf que ma mère ? Elle avait aidé mon père à bâtir un empire à partir de rien, s’était épuisée au travail jusqu’à finir hospitalisée, à cracher du sang, pour finalement être poussée à se jeter du haut d’un immeuble. En pensant à ma mère, mon cœur se serra soudain de douleur. Mon téléphone vibra de nouveau. Un message de Julian : « Quelle crise tu me fais encore ? Pourquoi tu n’es pas au bureau aujourd’hui ? » Je fixai le message pendant un long moment. Depuis un an, Julian insistait pour me “discipliner”, ce qui signifiait que je devais pointer dans sa société presque tous les jours. Mais maintenant, j’allais me marier. Qu’avait-il encore à discipliner ? Je retournai à l’hôtel avec une douzaine de sacs de shopping, seulement pour découvrir mes bagages empilés dans le hall. « Qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je d’une voix froide. L’employée de la réception expliqua avec gêne : « Mlle Vance, votre carte… elle a été refusée. Selon la politique de l’hôtel… » Mon téléphone vibra précisément à cet instant. Le message de mon père s’afficha : « Puisque tu veux rompre tout lien avec moi, arrête d’utiliser mes cartes. J’ai gelé tous tes comptes. » Je fixai l’écran pendant un long moment, jusqu’à ce que mes yeux se mettent à me piquer. Finalement, je ne répondis que deux mots : « Très bien. » Je traînai ma valise dans les rues. Mon vol était prévu pour la fin du mois. Pour l’instant, je ne pouvais aller nulle part. Où allais-je vivre pendant les deux prochaines semaines ? Qu’allais-je manger ? Avec quoi allais-je me débrouiller ? Ma valise était remplie de robes de mariée et d’objets de dot ; je ne pouvais pas en vendre un seul. Quant à emprunter de l’argent… Aller supplier ces vautours moralisateurs de mon cercle social ? Je préférais encore dormir dans la rue. Un banc dans un parc tout proche semblait à peine utilisable. À peine avais-je posé mes bagages qu’un homme ivre tituba vers moi. « Hé, beauté, toute seule ? » « Dégage ! » « Pourquoi tu es si farouche ? Viens t’amuser avec ton grand frère… » La main graisseuse de l’homme se posa sur mon épaule. J’étais sur le point de le gifler— « Aah !! » Un cri de douleur éclata. Julian, apparu de nulle part, saisit le poignet de l’homme et le tordit, provoquant un craquement écœurant. Avant que je puisse réagir, je fus entraînée dans sa voiture, avec mes bagages. « Lâche-moi ! » Julian serra mon poignet qui se débattait. « C’est quoi, cette fois, ton cinéma ? » Sa voix était basse. « Sans toit, et encore trop têtue pour venir me trouver ? » Une douleur me traversa le cœur. Autrefois, chaque fois que je m’enfuyais après m’être disputée avec mon père, Julian sillonnait toujours toute la ville en voiture pour me retrouver, puis il me portait sur son dos jusqu’à la maison. « C’est quoi, cette fois, ton cinéma ? » disait-il toujours à l’époque aussi. Allongée contre son dos, respirant son parfum net de bois de cèdre, je croyais bêtement qu’il tenait peut-être à moi, ne serait-ce qu’un peu. Maintenant, en y repensant— Personne ne pouvait être plus salaud que lui ! Il ne m’aimait pas, et pourtant il couchait avec moi. Puis, après ça, il retournait dans son bureau contempler tendrement les photos de Seraphina. Je ne comprenais pas. Qu’avait Seraphina que je n’avais pas ? En termes de famille, de visage, de silhouette — en quoi lui étais-je inférieure ? N’importe qui sauf elle. Pourquoi fallait-il qu’il choisisse Seraphina ? « Lâche-moi ! » criai-je, les yeux rougis, avant de mordre violemment la main de Julian. Il fronça les sourcils, mais ne dit rien, se contentant de démarrer la voiture. Julian me ramena à sa villa et porta directement ma valise à l’intérieur. « Reste jusqu’à ce que tu décides de rentrer chez toi, comme avant », dit-il en déboutonnant ses manchettes, d’un ton qui ne souffrait aucune discussion. Je restai debout dans l’entrée, les ongles enfoncés dans mes paumes. « Je ne resterai que deux semaines.Après ça, je partirai d’ici, je te paierai un loyer, et je ne t’importunerai plus. » « Ne plus m’importuner ? » Julian releva lentement les yeux, son regard indéchiffrable derrière ses lunettes à monture dorée. « Tu crois vraiment que tu en es capable ? » Ses mots me transpercèrent le cœur, faisant naître une douleur aiguë dans ma poitrine. Il m’avait percée à jour, n’est-ce pas ? Depuis ma rébellion initiale jusqu’à ce besoin désespéré de lui que j’avais fini par ressentir. J’étais follement amoureuse de lui. Et lui, alors ? Il avait quelqu’un qu’il aimait, et pourtant il m’avait regardée froidement tomber amoureuse de lui ? « Seraphina… » dis-je soudain. « C’est la fille de ma belle-mère. Tu le savais ? » Julian suspendit son geste alors qu’il desserrait sa cravate. « Je l’ai appris aujourd’hui. » Après un long silence, je ne pus m’empêcher de demander : « Quelle est ta relation avec elle ? » « Une camarade d’études », répondit Julian en se versant un verre d’eau avant d’en prendre une gorgée tranquille. « Même école. On travaillait ensemble au bureau des étudiants. Elle m’a sauvé la vie une fois, lors d’un accident de voiture, et sa santé en a souffert par la suite. Depuis, elle se rétablit à l’étranger. » Il me regarda, une mise en garde dans les yeux. « Je sais que tu as des problèmes avec ta belle-mère, mais ça n’a rien à voir avec Seraphina. Tu n’as pas besoin de t’en prendre à elle. » Tous mes mots restèrent coincés dans ma gorge. J’avais voulu demander : « Est-ce que tu m’aimes ? », mais à présent, ça me semblait juste ridicule. À le voir la défendre à chaque occasion, à quoi bon ? Je me retournai et regagnai la chambre d’amis, claquant la porte derrière moi. Pour la toute première fois, Julian ne vint pas dans ma chambre cette nuit-là. Je restai allongée sur le lit, le regard vide fixé au plafond. C’est vrai. Son ange immaculé était de retour. Pourquoi se soucierait-il encore de moi ? Le lendemain, je fis exprès de dormir jusqu’à midi, espérant éviter Julian. Mais quand j’ouvris la porte de ma chambre, je découvris qu’il était toujours à la maison. Il était assis sur le canapé, ses lunettes à monture dorée posées sur son nez aristocratique, feuilletant un magazine financier. « Réveillée ? » demanda-t-il sans lever les yeux. « Tu ne vas pas au bureau ? » « C’est le week-end. » Je marmonnai un « Oh », pris quelques pâtisseries dans le frigo et m’apprêtai à retourner dans ma chambre. Julian parla soudain. « Habille-toi. Tu viens à une soirée avec moi tout à l’heure. » Je voulus refuser, mais je me dis qu’au lieu d’être seule dans une pièce avec Julian, autant prendre un peu l’air. Alors je me changeai et l’accompagnai. Mais en arrivant, je compris que c’était la fête de bienvenue organisée pour le retour de Seraphina. Je me tournai pour partir, mais Seraphina passa chaleureusement son bras sous le mien. « Scarlett, je suis tellement contente que tu aies pu venir ! S’il te plaît, ne te dispute plus avec M. Vance ; il était si inquiet après ta fugue qu’il n’a rien mangé de toute la journée. » Je ricanai. « Alors tu admets que pour toi, il n’est que “M. Vance” ? Dans ce cas, en quoi ça te regarde que je fugue ou que je me dispute avec lui ? Pourquoi tu t’en soucies autant ? » Je me dégageai de la main de Seraphina et entrai dans le salon privé, apercevant au passage ses yeux rougir d’une blessure feinte tandis qu’elle regardait Julian. Julian me lança un regard sombre, plein d’avertissement, puis ébouriffa doucement les cheveux de Seraphina en lui murmurant quelque chose qui lui arracha un sourire au milieu de ses larmes. Mon cœur se serra. Je baissai la tête et avalai d’un trait une coupe de champagne. Dans le salon privé, les rires et les tintements de verres se mêlaient. Assise dans un coin, j’observais Julian, entouré de monde au centre de la pièce, alors que son attention restait constamment fixée sur Seraphina. Il dévissait sa bouteille avant même qu’elle ait tendu la main ; lui passait aussitôt une serviette si une goutte de vin tachait sa robe ; et même lorsqu’elle toussait doucement, il montait discrètement la climatisation. Ces petits gestes tendres, moi, je ne les avais jamais reçus. Engourdie, je vidai une autre coupe, le cœur comme lentement écorché par une lame émoussée, une douleur qui me faisait trembler. Depuis un an, Julian et moi, ce n’était rien d’autre que du sexe. Même au plus fort de notre passion, je n’avais jamais vu la moindre lueur d’émotion brute sur son visage. « La bouteille est tombée sur Julian ! » s’exclama soudain quelqu’un. « Gage obligatoire ! » Tout le monde éclata de rire en lui tendant une tablette. « On dit que Julian est l’homme le plus insensible de notre cercle, alors on ne va pas lui compliquer la tâche. Juste un simple choix binaire : donne vite le nom de la personne qui fait le plus battre ton cœur. » La première série de photos montrait une actrice populaire et Seraphina. Julian y jeta un coup d’œil et, sans la moindre hésitation, répondit : « Seraphina. » La pièce explosa aussitôt en acclamations. Seraphina rougit, baissant la tête, mais ne parvint pas à dissimuler le sourire qui flottait sur ses lèvres. Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes. Les séries de photos défilèrent les unes après les autres, et à chaque fois, Julian choisit Seraphina sans hésiter. Incapable d’en supporter davantage, je me levai pour aller aux toilettes. Je n’avais fait que deux pas lorsqu’une acclamation encore plus forte éclata derrière moi. Je me retournai et vis, affichée en grand sur la tablette, une photo de moi et de Seraphina. « Waouh ! » La foule s’agita. « Là, ça devient intéressant ! Mlle Vance est la reine de beauté incontestée de notre cercle ; même ces actrices ne lui arrivent pas à la cheville ! Si Julian choisit encore Mlle Hayes, alors on saura qu’il se passe *vraiment* quelque chose… » Tous les regards se posèrent sur Julian. Lui, pourtant, resta silencieux d’une façon inhabituelle. Je me figeai, le cœur prêt à bondir hors de ma poitrine. Trois secondes plus tard, j’entendis la voix basse de Julian : « Seraphina. » À cet instant, mon monde vola en éclats. Au milieu des acclamations assourdissantes qui remplissaient la pièce, je titubai jusqu’aux toilettes et ouvris le robinet. L’eau glacée que je projetai sur mon visage ne parvenait pas à éteindre la brûlure dans mon cœur. Longtemps après, je relevai les yeux vers mon reflet dans le miroir. La fille qui s’y trouvait était d’une beauté saisissante, mais complètement vaincue.