Луна отвергает истинного

Плотный конверт из манильской бумаги упал на мой стол с мягким стуком, который почему-то эхом грома отозвался в груди. Встревоженного лица моей помощницы хватило, чтобы всё понять, даже не открывая его. — Луна Ария, это пришло сегодня утром от наших контактов в прессе, — прошептала она, бросая нервные взгляды на дверь, словно Альфа Тейт мог материализоваться в любой момент. — Они просят комментарий перед публикацией. Мои пальцы дрожали, когда я вытащила глянцевые фотографии, и мир покачнулся, слетая с оси. Вот он — мой истинный, мой Альфа, мой муж, с которым мы прожили три года, — идёт рядом с Анжеликой Гарсией, и его рука покровительственно лежит на её пояснице. Но дыхание у меня перехватило не от его защитного жеста. А от её ладони, с любовью обхватившей несомненную округлость беременного живота. Клиника целителя стаи. Нежность, с которой он вёл её ко входу. Сияющая улыбка на её лице, обращённом к нему с чистым обожанием. Я смотрела на снимки, пока они не расплылись перед глазами; мой профессиональный разум машинально оценивал масштабы ущерба, в то время как сердце разбивалось на тысячу осколков. Фотограф запечатлел несколько ракурсов: как Тейт открывает ей дверь машины, как поддерживает её, помогая выйти, с какой нежностью он смотрит на её округлившийся живот. — Какой срок? Вопрос сорвался с губ прежде, чем я успела себя остановить. Моя помощница неловко переступила с ноги на ногу. — Фотограф оценивает в четыре-пять месяцев, судя по… видимым признакам. Четыре-пять месяцев. Пока я планировала мероприятия стаи, поддерживала наш публичный имидж и спала рядом с ним каждую ночь, он создавал с кем-то новую жизнь. От осознания временных рамок желудок скрутило: это была не недавняя ошибка или минутная слабость. Это было длительное предательство, которое росло внутри другой женщины, пока я оставалась в блаженном неведении, преданная ему. Я заставила включиться выучку Луны, задавив кричащую агонию, грозившую поглотить меня. — Подготовь заявление, — услышала я собственный голос, к моему удивлению, поразительно ровный. — Что-нибудь об уважении к частной жизни членов стаи во время личных медицинских визитов. Ничего не подтверждай и не опровергай. — Луна, вы… — Просто сделай это. В моём голосе прозвучало достаточно власти, чтобы она пулей вылетела из кабинета, оставив меня наедине с фотографиями, только что разрушившими мой мир. Я разложила их по столу, словно улики на месте преступления, изучая каждую с отстранённой чёткостью пиарщика, а не преданной жены. На одном снимке лицо Анжелики светилось тем счастьем, которое, как я помнила, испытывала когда-то, когда носила ребёнка Тейта в те краткие драгоценные недели, прежде чем нападение диких отняло у нас всё. Прежде чем я потеряла нашего волчонка, пытаясь спасти его жизнь. Прежде чем он обвинил мою «слабую волчицу» в выкидыше, причину которого у меня так и не хватило смелости раскрыть ему — мою отчаянную попытку защитить его. Моя рука инстинктивно потянулась к шее, и пальцы коснулись метки истинной пары, которая внезапно ощутилась не знаком любви, а клеймом собственности. Сколько раз он прикасался ко мне, целовал, шептал обещания вечности, пока внутри другой женщины рос этот секрет? Сколько стайных собраний я высидела, с гордостью поддерживая его решения, пока он планировал будущее, в котором мне не было места как матери его детей? Ирония не ускользнула от меня: я готовила тактику урегулирования скандала для собственного унижения, подбирая тщательные слова, чтобы защитить репутацию мужчины, только что разбившего моё сердце на непоправимые осколки. Это было тем, чем я занималась. Тем, что делала всегда. Защищать стаю. Защищать Тейта. Защищать всех, кроме себя. Я взяла фотографию, где улыбка Анжелики была особенно лучезарной, её ладонь по-хозяйски покоилась на животе, а выражение лица Тейта источало ту нежность, которую я не видела направленной на меня уже много месяцев. Она давала ему то, чего не могла я, — то, в чём потерпела неудачу три года назад, когда моё тело подвело нас обоих. Вот только оно не подвело. Я пожертвовала нашим ребёнком, чтобы спасти ему жизнь, а он так никогда и не узнал правды.Фотографии снова расплылись, когда слезы, которые я сдерживала три года, наконец хлынули. Каждая капля, казалось, смывала очередной слой тщательно выстроенной жизни, возведенной на лжи и жертвах. Я отказалась от собственного статуса в стае, чтобы поддержать его восхождение к титулу Альфы. Я обеспечивала каждый союз, управляла каждым кризисом и стояла рядом с ним перед лицом любого испытания. И вот как он отплатил за мою преданность — создав семью, которую мы потеряли, с кем-то другим, пока я скорбела в одиночестве. Я собрала фотографии дрожащими руками, зная, что через несколько часов они разлетятся по всем новостным изданиям оборотней в регионе. Скандал будет мгновенным и разрушительным, но не по тем причинам, которые все предположат. Потому что впервые за три года я не собиралась защищать Альфу Тейта Хадсона от последствий его выбора.Палата Совета Старейшин казалась меньше обычного, пока я сидела напротив Сэмюэла Торреса, крепко сжав руки на коленях, чтобы унять дрожь. Обветренное лицо древнего оборотня выражало смесь беспокойства и недоверия, когда он просматривал официальные документы, что я положила перед ним. — Луна Ария, — медленно произнес он, и голос его нес в себе тяжесть столетий, — за все годы, что я слежу за соблюдением законов стаи, меня никогда — и я подчеркиваю, никогда — не просили провести обряд отвержения между истинными. Его серые глаза вглядывались в мои. — Ты абсолютно уверена, что хочешь пойти по этому пути? Я подняла подбородок, призвав всю крупицу авторитета Луны, что у меня была. — Уверена, старейшина Торрес. Альфа Тейт разрушил нашу священную связь так, что ее уже не восстановить. Я не могу и не стану мириться с его предательством. Сэмюэл откинулся в кресле, и кожа жалобно скрипнула под его тяжестью. — Одна только физическая боль будет невыносимой, дитя. Лунная Богиня создала истинные узы нерушимыми. Разорвать их — значит пойти против самой нашей природы. — Он помолчал, изучая мое лицо. — А эмоциональная травма… На восстановление могут уйти годы, если ты вообще когда-нибудь оправишься до конца. — При всем уважении, старейшина, — ответила я твердым голосом, несмотря на бурю, бушевавшую внутри, — я живу с эмоциональной травмой уже три года. У боли отвержения, по крайней мере, есть конец. Выражение его лица немного смягчилось. — Стаю ждут потрясения. Многие не поймут… — Тогда им придется понять. — Сталь в моем голосе удивила даже меня саму. — Я не стану поучительной историей о том, как нужно терпеть предательство ради традиций. Сэмюэл медленно кивнул и потянулся за ритуальным пером. — Хорошо. Согласно закону стаи, ритуал должен быть проведен в течение недели. Мне потребуется присутствие обеих сторон. — Тейт там будет, — сказала я, хотя при этой мысли в животе у меня похолодело. — Хочет он того или нет. К тому времени, как я вернулась в дом стаи, слухи уже разлетелись, словно лесной пожар, по сети нашей ментальной связи. Шепотки преследовали меня в каждом коридоре — смесь шока, поддержки и неодобрения, от которой у меня мурашки бежали по коже. — Луна Ария! Голос Анжелики прозвенел, когда я проходила мимо главного конференц-зала. Она стояла в дверях, положив руку на свой уже заметный живот, одетая в один из моих любимых нарядов для встреч — темно-синий жакет, сшитый на заказ специально для моих обязанностей Луны. — Я как раз просматривала квартальные бюджетные отчеты. Надеюсь, ты не возражаешь. Подобная наглость лишила меня дара речи. — Это обязанности Луны, — ровно произнесла я. — Ну да, но с учетом всего, что происходит… — Она наклонила голову, изображая фальшивое сочувствие. — Я подумала, мне стоит начать знакомиться с делами стаи. Ради преемственности. В коридоре собралось несколько членов стаи, и их взгляды метались между нами, словно у зрителей на теннисном матче. Я чувствовала их осуждение, их неуверенность в том, кому хранить верность. — Должность Луны не вакантна, — произнесла я, и мой голос прозвучал с достаточной властью, чтобы заставить нескольких зевак отступить на шаг назад. — И ее не займет та, кто получила ее ценой предательства. Маска Анжелики сползла лишь на мгновение, обнажив скрывающиеся под ней расчетливые амбиции. — Я просто пытаюсь помочь стае в переходный период… — Единственный переходный период, который здесь происходит, — это мое отвержение твоего любовника, — оборвала я ее. — А после мы посмотрим, насколько ты на самом деле готова помогать. В тот вечер тренировочная площадка гудела от напряжения, когда члены стаи собрались на еженедельную боевую сессию. В центре стоял Тейт, и его аура Альфы потрескивала от едва сдерживаемой ярости. Когда его взгляд отыскал мой на другом конце поля, бушевавшая в нем ярость заставила нескольких волков поблизости заскулить и подчиниться. — Раз уж мы все здесь, — объявил он, и его голос зазвенел тем самым повелительным Альфа-голосом, что когда-то заставлял мое сердце биться чаще, — давайте обсудим очевидное. Моя волчица беспокойно заворочалась в груди, узнав угрозу в его позе. — До некоторых из вас, возможно, дошли слухи о ритуалах отвержения и драматических жестах, — продолжил Тейт, не отрывая от меня взгляда. — Позвольте мне внести ясность: никакого отвержения не будет.Обязанность Луны — перед своей стаей, а не перед уязвленной гордостью. По толпе пробежал шепот. Я чувствовала тяжесть каждого взгляда, молчаливое давление, требующее подчиниться, принять его публичное пренебрежение моей болью. — И раз уж мы заговорили об обязанностях Луны, — голос Тейта стал жестче и безжалостнее, — давайте обсудим, почему некоторые волки просто недостаточно сильны, чтобы их исполнять. Он указал на меня с небрежной жестокостью. — Три года назад слабая волчица моей пары и дефектная генетика стоили нам наследника. Некоторым кровным линиям просто не суждено продолжаться. Последовавшая тишина была оглушительной. Я ощущала смущение стаи, их шок от публичной жестокости Альфы. Но под этим ужасом я чувствовала и кое-что еще — сомнение. Сомнение в его лидерстве, в его характере, в его пригодности быть их Альфой. Я стояла там, принимая его слова как физические удары; моя рука инстинктивно потянулась к шее, где его метка жгла фантомной болью. Он хотел, чтобы я сломалась, раскрыла правду о нашем потерянном волчонке, начала защищаться и дала ему патроны против меня же. Вместо этого я улыбнулась — холодным, полным достоинства выражением, заставившим его невольно отшатнуться. — Ты прав, Тейт, — произнесла я, и мой голос ясно разнесся по затихшему тренировочному полю. — Некоторым кровным линиям не суждено продолжаться. Вопрос в том — каким именно? Я развернулась и ушла, оставив его стоять там, где его жестокие слова повисли в воздухе, словно петля на его собственной шее.Тренировочная площадка затихла, едва в воздухе разлилось чужое присутствие. Еще до того, как я обернулась, моя волчица беспокойно зашевелилась внутри, ощутив приближение кого-то могущественного. Члены стаи замерли на полушаге, их тела инстинктивно отозвались на ауру Альфы прежде, чем разум успел это осознать. Я знала, кто это, еще до того, как увидела его. Альфа Лиланд Брукс пересекал поле уверенным шагом, его высокая фигура приковывала внимание без малейшего усилия. Темные волосы ловили послеполуденный свет, а глаза — поразительного янтарного оттенка, казалось, пылающие внутренним огнем, — тотчас нашли мои. Поза Тейта мгновенно сменилась с пренебрежительной на оборонительную. — Что означает это вторжение, Альфа Брукс? — его голос разнесся над площадкой, резкий и вызывающий. Лиланд не удостоил его и взглядом. Вместо этого он продолжил идти прямо ко мне, и его аура омывала меня теплой волной, а не давящей тяжестью, как у Тейта. — Луна Ария, — произнес он низким уверенным голосом. Этот титул прозвучал из его уст иначе — уважительно, а не собственнически. — Альфа Брукс, — ответила я, стараясь сохранить самообладание. Моя волчица в его присутствии странным образом успокоилась, хотя всего пару мгновений назад жалобно скулила под давлением доминирования Тейта. — Я слышал о церемонии отвержения. — Лиланд остановился всего в нескольких футах от меня, достаточно близко, чтобы я могла вдохнуть его запах — сосны и чего-то дикого, неукрощенного. — И я пришел, чтобы прояснить свои намерения. Стая следила за происходящим широко раскрытыми глазами. Даже Тейт замер, его лицо превратилось в маску сдерживаемой ярости. — Я намерен объявить тебя своей Луной, Ария Уотсон. — Слова Лиланда звонко разнеслись по всей тренировочной площадке, не оставляя места для неверного толкования. — Я ждал достаточно долго и не собираюсь стоять в стороне, пока недостойный Альфа плохо с тобой обращается. Потрясенные вздохи прокатились по толпе собравшихся волков. Подобное заявление — сделанное публично, на территории другого Альфы, — было неслыханным. Рев Тейта сотряс землю. — Да как ты смеешь! Это территория Силвер-Крик! Моя стая! Моя Луна! — Твоя Луна? — Лиланд наконец повернулся к нему, его янтарные глаза вспыхнули. — Луна, которую ты предал? Луна, которую ты публично унизил? Тейт бросился вперед, его аура Альфы взорвалась наружу волнами доминирования. — Ты не имеешь права вмешиваться в дела моей стаи! Его Бета, Маркус, немедленно занял место рядом с ним, а за ним последовали несколько воинов, образовав вокруг своего Альфы защитный круг. Этот жест был автоматическим — стая защищает Альфу. Губы Лиланда изогнулись в чем-то, что не совсем было улыбкой. — У меня есть полное право заявить права на ту, что должна была стать моей с самого начала. Я оказалась между их противоборствующими аурами — удушающей собственнической Тейта и теплой защитной Лиланда. Разница была ошеломляющей. Там, где сила Тейта стремилась сломать и подчинить, сила Лиланда, казалось, окутывала, не требуя покорности. — Тщательно подбирай слова, Брукс, — прорычал Тейт, его глаза начали вспыхивать силой Альфы. — Или это перестанет быть просто словами. Лиланд не отступил. — Я годами смотрел, как ты подводишь ее, Хадсон. Я видел, что ей пришлось вынести ради тебя. — Его взгляд на мгновение скользнул ко мне, что-то мягкое промелькнуло в его глазах, прежде чем он снова ожесточил их, глядя на Тейта. — Сегодня этому конец. Мне следовало бы чувствовать себя разрываемой между истинным парой и этим Альфой, который внезапно заявил, что желает меня. Вместо этого я ощутила нечто неожиданное — облегчение. ‑‑‑ — Я переделала твой кабинет, — объявила Анжелика три дня спустя, положив руку на свой округлившийся живот, преграждая мне путь туда, что было моими владениями на протяжении трех лет. — Теперь куда разумнее, чтобы обязанности Луны выполняла я. Я уставилась на нее, на женщину, которая проработала помощницей Тейта едва ли год, прежде чем стала его избранной парой. — По чьему распоряжению? — По распоряжению Альфы Тейта, разумеется. — Ее улыбка была сладким ядом. — И по моему собственному, как матери его наследника. За ее спиной я увидела, что мой кабинет преобразился. Моих тщательно упорядоченных папок не было, их заменили пастельные украшения и детские вещи. — Ты не можешь просто... — Я уже это сделала, — оборвала она меня.— Сегодня я устраиваю стайный ужин. Как Луна. Подобная наглость лишила меня дара речи. — Это моя обязанность. — Была, — поправила она, и глаза ее сияли торжеством. — Теперь я настоящая Луна, Ария. И все это знают. Когда я отодвинула ее, чтобы забрать личные вещи, она пошла следом, понизив голос до доверительного шепота. — Тейт никогда не жаловался на мою постель, если ты понимаешь, о чем я. Теперь ее улыбка была жестокой. — Он говорит, я удовлетворяю его так, как ты никогда не могла. Моя рука замерла на ящике стола. — Что ты сказала? — Ах, разве я не упоминала? Анжелика наклонилась ближе, ее голос был приторно-сладким от злобы. — Он рассказывает мне всё. Какая ты холодная. Отстраненная. Слишком надломленная, чтобы дать ему то, что ему нужно. Каждое слово было кинжалом, точно направленным в раны, которые я прятала годами. — Он говорит, твоя волчица сломлена, — прошептала она. — Как и вся ты. И в этот миг, когда ее слова подтверждали каждую неуверенность, что Тейт годами пестовал во мне, я осознала, насколько глубоко меня предали — не только истинный, но и женщина, которая расчетливо продумала, как занять мое место.