Demütige mich im Regen? Bereite dich auf den Bankrott vor

In dem Moment, als das eiskalte Wasser mich traf, konnte ich kaum noch atmen. Die Tür des Glas-Wintergartens war von außen verschlossen. Alle vier Wände waren transparent, und die Lichter waren blendend hell und beleuchteten meinen erbärmlichen Zustand, ohne dass es einen Ort zum Verstecken gab. Die Terrasse des Bankettsaals im Stockwerk darunter war voller Menschen. Sie standen da, Champagnergläser in der Hand, als würden sie eine bis ins Detail geplante Aufführung beobachten. Einige lachten, einige pfiffen. Andere hielten ihre Handys hoch, die Kameras auf mein regennasses Gesicht gerichtet. „Diese Show ist heftig!“ „Herr Vance versteht es wirklich, für Unterhaltung zu sorgen – er arrangiert so eine Überraschung für seine Verlobte am Abend vor ihrer Verlobungsfeier.“ „Was für eine Überraschung? Hat Tiffany Blackwood es nicht gesagt? Es ist ein Test.“ „Ein Test, um zu sehen, ob sie es wert ist, in die Familie Vance aufgenommen zu werden!“ Eine Spöttelei nach der anderen durchbohrte das Rauschen des Regens und drang in meine Ohren. Meine Finger umklammerten die Türklinke, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Ein elektronisches Schloss hing außen am Glas-Wintergarten, sein Bildschirm leuchtete rot. Tiffany stand draußen, in einem makellosen, wunderschönen Abendkleid, ihr Make-up perfekt, wie eine unberührte Gardenie. Sie hielt einen weißen Regenschirm, ein breites Lächeln auf dem Gesicht, und wedelte mit einer Fernbedienung in meine Richtung. „Aria, sieh mich nicht so an.“ „Alle wollen nur sehen, wie sehr du Ethan wirklich liebst.“ Ihre Stimme war nicht laut, aber gerade laut genug, dass die Umstehenden sie hören konnten, und ein weiterer Lachausbruch erscholl aus der Menge. Ich hob eine Hand, um das Wasser aus meinem Gesicht zu wischen, meine Stimme zitterte. „Tiffany, öffne die Tür.“ Sie neigte den Kopf, als hätte sie etwas Amüsantes gehört. „Aber das Spiel hat gerade erst begonnen.“ „Wir haben gewettet, wie lange du durchhältst, ohne um Gnade zu flehen.“ Sie trat einen Schritt näher und sah mich durch das Glas an. „Hast du nicht immer gesagt, du bist unabhängig, stark und fähig?“ „Nun, beweis es uns.“ Ich sah ihr unschuldiges Gesicht an, und mein Herz wurde mit jedem Zoll kälter. Heute Abend war der Vorabend meiner Verlobungsfeier mit Ethan. Die Familie Vance hatte das gesamte Berghotel gebucht. Morgen früh würden alle Medien anwesend sein. Ethan hatte gesagt, es sei die gebührende Anerkennung, die er mir schulde. Er sagte, ich hätte ihm durch die drei härtesten Jahre der Vance-Gruppe beigestanden, ihm geholfen, vom marginalisierten unehelichen Sohn im Vorstand zu seiner jetzigen Machtposition aufzusteigen. Er schulde mir einen gebührenden Status. Ich hatte mich einmal wirklich glücklich gefühlt. Für diese Verlobungsfeier hatte ich drei wichtige Besprechungen abgesagt, persönlich jede Gästeliste und jede Finanztransaktion überprüft. Aber jetzt stand der Mann, der mir diese Anerkennung hätte geben sollen, in der Mitte der Terrasse im Stockwerk darunter. Er kam nicht herauf, noch sagte er jemandem, die Tür zu öffnen. Der Regen wurde von der Dachtraufe abgehalten. Ethan stand im warmen, hellen Licht, in einem schwarzen Anzug, und beobachtete mich mit kalten Augen, wie ich im eiskalten Wasser im Glas-Wintergarten zitterte. Ich schrie ihn durch das Glas an. „Ethan! Sag ihr, sie soll die Tür öffnen!“ Ich dachte, er würde wenigstens die Stirn runzeln, aber er schnippte nur gemächlich seine Zigarettenasche ab. „Aria, Tiffany Blackwood spielt nun einmal gern Spiele.“ „Du bist älter als sie und vernünftiger. Nimm es ihr nicht übel.“In diesem Moment drang das eisige Wasser wie Messer bis in meine Knochen. Ich starrte ihn an, meine Augen rot gerändert. „Du weißt, dass ich davor Angst habe!“ Als ich acht war, wurde ich in einem eingestürzten alten Lagerhaus eingeschlossen. Draußen goss der Regen unaufhörlich herab, das Wasser stieg mir über die Knie. Es war dunkel, umgeben von zerbrochenem Holz. Meine Mutter, die versuchte, mich zu retten, wurde von einem herabstürzenden Balken erschlagen. Sie stieß mich hinaus, aber sie selbst kam nie heraus. Seitdem habe ich Angst vor engen Räumen, vor dem unaufhörlichen Geräusch von Wasser, vor jeder Nacht, aus der ich nicht entkommen kann. All die Jahre hatte ich es niemandem erzählt. Nur Ethan wusste es. Denn damals, als die Vance-Gruppe in der unterirdischen Parkgarage von Schuldeneintreibern in die Enge getrieben wurde, war er ebenfalls eine ganze Nacht in seinem Auto eingeschlossen, um Projektunterlagen zu schützen. Als ich ihn zur psychologischen Beratung begleitete, hielt er meine Hand und sagte: „Aria, von nun an werde ich dich vor deinen Ängsten beschützen.“ Jetzt stand er unten und verwandelte meine Angst in jedermanns Belustigung. Tiffany lachte und stimmte mit ein. „Ethan hat es selbst gesagt, ich amüsiere mich eben gern.“ „Aria, sei doch nicht so kleinlich.“ Sie drehte sich zu den Gästen unten um, ihre Stimme erhob sich plötzlich. „Meine Damen und Herren, die heutige Wette beginnt offiziell.“ „Wenn sie innerhalb einer halben Stunde weint und Ethan anfleht, sie zu retten, verliere ich.“ „Wenn sie durchhält, ohne zu flehen, überweise ich jedem von Ihnen hunderttausend.“ Die Menge brach in Jubel aus. „Fräulein Blackwood ist großzügig!“ „Na dann wetten wir definitiv, dass sie nicht durchhält.“ „Eine Frau aus einer Kleinstadt, glaubt sie wirklich, ein Designer-Kleid mache sie für die High Society geeignet?“ „Wird Herr Vance sie wirklich heiraten? Ich dachte immer, es sei nur eine Affäre.“ Meine Fingerspitzen wurden taub. Regenwasser rann durch meine Haare und in meine Augen, brannte sie auf. Ich hämmerte gegen die Tür. „Ethan, ich sage es dir ein letztes Mal, lass jemanden die Tür öffnen!“ Ethan sah endlich zu mir auf. Sein Gesicht zeigte keine Schuld, nur Verärgerung darüber, öffentlich herausgefordert zu werden. „Aria, musst du wirklich so eine hässliche Szene machen?“ „Tiffany wurde von uns seit ihrer Kindheit verwöhnt. Warum nimmst du sie so ernst?“ „Außerdem bist du doch die Beste darin, Krisen zu lösen, oder? Kannst du nicht einmal mit so einer Kleinigkeit umgehen?“ Ich stand da, verblüfft, und dann zog sich ein grimmiges, kaltes Lächeln über mein Gesicht. Also war in seinen Augen meine Angst, in einem Wolkenbruch gefangen zu sein, nur eine Kleinigkeit. All die Krisen, die ich in den letzten drei Jahren für ihn geschultert hatte, waren letztlich seine Gründe geworden, mich zu demütigen. Tiffanys Gesicht zuckte, als sie mich lächeln sah. Sie hasste diesen Ausdruck bei mir, hasste es, dass ich selbst in meinem erbärmlichsten Zustand noch immer nicht bereit war, den Kopf zu beugen. Sie hob ihre Hand und drückte die Fernbedienung. In der nächsten Sekunde verstärkte sich der Wasserdruck aus den Sprinklern des Glas-Wintergartens plötzlich. Kälteres Wasser strömte herab, und meine Knie gaben nach, fast wäre ich gefallen. Ein kollektives Keuchen erhob sich von unten. Es war keine Sorge; es war Aufregung. „Sie bricht gleich zusammen!“ „Schnell, nimm es auf! Dieses Video geht morgen definitiv viral!“ „Die Verlobte von Herrn Vance ist ziemlich hartnäckig …“ Tiffany lehnte sich näher an das Glas und senkte ihre Stimme, sodass nur ich sie hören konnte. „Aria, hör auf, dich zu verstellen.“ „Ich weiß, dass du Todesangst vor solchen Orten hast.“ „Ethan hat es mir selbst erzählt.“Mein Herz sank. Ihr Lächeln wurde süßer. „Du dachtest, er würde deine Geheimnisse für sich behalten?“ „Tut mir leid, er erzählt mir alles, wenn er mich ins Bett bringt.“ „Er sagte, du warst als Kind gefangen, deshalb schläfst du nie tief, wenn es regnet.“ „Er sagte, du wirkst hart, aber tief im Inneren bist du immer noch das kleine Mädchen, das Angst vor der Dunkelheit und dem Wasser hat.“ Meine Ohren summten. Diese Worte waren kälter als der Sturm selbst. Ethan und ich waren drei Jahre lang zusammen gewesen. Ich hatte ihn vor den Machtspielen des Vorstands geschützt, ihm Auslandsfinanzierungen gesichert und für ihn um vier Uhr morgens Übernahmepläne überarbeitet. In der Nacht, als er eine Magenblutung erlitt, blieb ich die ganze Nacht an seiner Seite im Krankenhaus. Als er von Julian Vance wegen Veruntreuung öffentlicher Gelder beschuldigt wurde, fand ich die Buchhaltungslücken und zog ihn aus dem Schlamassel. Er kniete vor mir nieder und sagte: „Aria, ohne dich wäre ich nicht da, wo ich heute bin.“ „Wenn ich die Vance-Gruppe zurückerobere, werde ich dich heiraten.“ Ich hielt es für ein Versprechen, aber es stellte sich heraus, dass ich für ihn nur ein nützliches Werkzeug war. Jemand, der unermüdlich für ein wenig Freundlichkeit arbeiten würde. Tiffany klopfte an das Glas. „Aria, gib mir nicht die Schuld.“ „Ich möchte nur, dass du deinen Platz erkennst.“ Sie sah zu Ethan auf, ihre Stimme wurde plötzlich sanfter. „Ethan, du wirst mir doch nicht böse sein, oder?“ Ethan drückte seine Zigarette aus. „Treibe es nicht zu weit.“ Tiffany schmollte sofort und sah gekränkt aus. „Wie treibe ich es zu weit? Du hast mir doch versprochen, dass ich heute Abend Spaß haben darf.“ „Du hast sogar gesagt, die Verlobung sei nur eine vorübergehende Regelung.“ ‚Vorübergehende Regelung‘ schnitt mir wie ein stumpfes Messer ins Herz. Ich sah zu Ethan auf. „Sagt sie die Wahrheit?“ Ethan runzelte die Stirn. Er schien nicht erwartet zu haben, dass Tiffany Blackwood es in der Öffentlichkeit ausplaudern würde. Doch schnell gewann er seine distanzierte Fassung zurück. „Da du es gehört hast, muss ich es nicht mehr verbergen.“ Ich war durchnässt, stand im eisigen Wasser und sah ihn an. „Also ist die morgige Verlobungsfeier auch nur eine Farce?“ Er sagte ruhig: „Es ist keine Farce, es ist nur eine Verlobung, keine Ehe.“ „Aria, du solltest verstehen, dass eine Ehe in der Familie Vance nicht nur auf Liebe beruhen kann.“ „Tiffany hat die Familie Blackwood hinter sich. Sie ist die geeignetste Person, um an meiner Seite zu stehen.“ Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. „Was bin dann ich?“ Ein Anflug von Ungeduld blitzte schließlich in Ethans Augen auf. „Musst du so unangenehme Fragen stellen?“ „Ich habe dich in den letzten drei Jahren nicht schlecht behandelt.“ „Du wolltest eine Position, ich habe dir die Vizepräsidentin gegeben.“ „Du wolltest Respekt, wer in der Vance-Gruppe wagte es nicht, dich Fräulein Hayes zu nennen?“ „Was die Ehe betrifft, kann ich sie dir nicht geben, und es besteht keine Notwendigkeit, dich ein Leben lang zu täuschen.“ Er sprach ruhig, als wären meine drei Jahre Hingabe nur einen Vizepräsidentinnen-Titel wert. Tiffany lachte und lehnte sich nah an ihn. „Aria, du solltest dankbar sein für das, was du hast.“ „Jemand ohne Verbindungen, ohne Familiennamen, ohne Eltern, die dich stützen, es bis zu einer Verlobung mit Ethan zu bringen, das ist schon unglaublich viel Glück für dich.“ Jemand in der Nähe stimmte zu: „Genau.“ „Wenn Herr Vance sie wirklich heiraten würde, wo bliebe dann der Ruf der Familie Vance?“ „Was nützt es, fähig zu sein? Bei Ehefrauen der High Society geht es nur um Abstammung.“ „Aria sollte aufwachen. Sie ist höchstens eine verdienstvolle Figur auf dem Weg von Herrn Vance zur Macht. Eine treue Dienerin wird nicht zur Königin.“ Ich sah diejenigen an, die mir einst in Besprechungsräumen zugenickt und sich mir gefügt hatten. Sie nannten mich Fräulein Hayes, wenn sie mich respektierten. Jetzt, da sie sahen, dass Ethan mich nicht schützte, änderten sie sofort ihren Ton. Ein Mann im grauen Anzug, Mark, lächelte und hob sein Telefon. „Fräulein Hayes, möchten Sie, dass ich ein Foto zur Erinnerung mache?“ „Schließlich wird ab morgen Fräulein Blackwood an der Seite von Herrn Vance stehen.“ „Dieser Look heute Abend, es ist dein letztes Mal als Hauptdarstellerin.“ Ich sagte nichts mehr, denn die intensivste Welle der Angst war vorüber. Wenn ein Mensch bis zum Äußersten verletzt wird, wird er oft klar im Kopf. Ich hob meine Hand zu meinem rechten Ohr; mein Ohrring war noch da. Es war kein gewöhnlicher Ohrring.Vor drei Monaten, als ich Unregelmäßigkeiten in den internen Konten der Vance-Gruppe bemerkte, ließ ich mein Sicherheitsteam ein Notfallgerät für mich anfertigen. Durch dreimaliges aufeinanderfolgendes Drücken würde es automatisch meinen Standort ermitteln und einen Alarm an meinen Anwalt, meinen Assistenten und meine private Sicherheitsfirma senden. Ethan wusste nichts davon. Er dachte immer, ich hätte ihm alle meine Trumpfkarten anvertraut. Aber er vergaß, dass jemand, der aus einer Ruine gekrochen war, niemals wirklich sein Leben in die Hände eines anderen legen würde. Ich senkte den Kopf, tat so, als würde ich vom Regen erstickt, und hob die Hand, um mein Ohr zu bedecken. Einmal, zweimal, dreimal. Der Ohrring vibrierte leicht. Das Signal war gesendet.