偽りの愛に別れを

初めて婚約者の車から男性物の腕時計を見つけた時のことだ。 彼女の父親がわざわざ電話をかけてきて弁解した。「湊斗くん、琴音のことは誤解だ。あの腕時計は俺がうっかり落としてしまったものなんだよ」 2度目、映画の半券を二枚見つけた時。 彼女の親友がグループチャットで俺をメンションし、こう言ってきた。【変な風に考えないでね。あのチケットは私が琴音にお願いして買ってもらったものだから】 3度目、4度目……それ以降も毎回、必ず誰かがしゃしゃり出て彼女をかばった。 そして9度目。俺、柊木湊斗（ひいらぎ みなと）は車のシートの隙間から一本のネクタイを拾い上げ、彼女の目の前に突きつけた。 「このネクタイは誰の？」 桐生琴音（きりゅう ことね）のハンドルを握る手が微かに震えた。だが、彼女はすぐに手慣れた様子で電話をかけた。 「車にネクタイ忘れてったの、誰？」 電話に出たのは、俺の実の姉である柊木穂乃（ひいらぎ ほの）と、親友の藤井健太（ふじい けんた）だった。 「琴音ちゃん？ネクタイ、そっちの車に落ちてたのね。どうりで健太がいくら探しても見つからないわけだわ。 それにしても湊斗も本当に困ったやつね。また疑心暗鬼になってるの？前回の集まりでみんなが言ったこと忘れた？次また理不尽なことで騒ぐなら、いっそ結婚なんてやめちゃえばいいのよ」 健太もそれに同調した。「そうだよ湊斗。琴音さんがどれだけお前に尽くしてるか分かってないのか？最近のお前、本当にやりすぎだぞ」 電話が切れ、琴音は無実だと言わんばかりの顔で俺を見た。 「どう？これで私を疑うのはやめてくれる？これで9回目よ、湊斗。次もこんな風に騒ぐつもりなら、結婚式はやっぱり……」 俺は笑みを浮かべ、彼女の言葉を遮った。 「ああ、もうやめにしよう。このまま取り消そう」 琴音は知らない。あのネクタイは浮気相手のものでも、親友のものでもないということを。 俺自身が買って、わざと車に置いておいたものだ。 全員が彼女の浮気を隠蔽しているという、その嘘を暴き出すために。 第1話 「ホテルの披露宴はもうキャンセルした。親戚や友人にはお前から伝えておいてくれ」 その言葉を聞いた瞬間、琴音は急ブレーキをかけた。 「湊斗、本気なの！？まさか自分の実の姉や親友の言葉すら信じられないって言うの！」 彼女は振り向き、顔を曇らせた。 「一度心療内科で診てもらった方がいいわよ。まともな人の感覚じゃない。自分の実の姉の言葉すら信じられないのに、どうやって私に潔白を証明しろって言うの？私たちの中に最低限の信頼さえないなら、この結婚に何の意味があるの？」 言い終わった直後、彼女のスマホが鳴った。 着信画面を見た途端、彼女の目は急に優しさを帯びた。 「急用ができたから、あなたは先に家に帰って反省してて。今日のことは何もなかったことにしてあげる」 黒の高級車は一切の躊躇もなく走り去っていった。 俺は諦めきれずタクシーを拾い、その後を追った。 30分後、スマホのGPSアプリが示した場所は、海の見えるレストランだった。 ガラス張りの窓越しに、中で子供の1歳の誕生日パーティーが盛大に行われているのが見えた。 グラスを交わし歓談する人々の群れの中に、見知った顔がずらりと並んでいる。 そして、人々に囲まれているあの男の腕には、俺が初めて琴音の車で見つけたあの腕時計が光っていた。 その男の手元に置かれているのは、俺が3回目に彼女のポケットから見つけ出した、あのカフスボタンだった…… あいつの顔をはっきりと視界に捉えた瞬間、俺が必死に保っていた平静は一瞬にして崩れ去った。 まさか、あいつだったとは。 1ヶ月前、俺が点滴を交換した際、不注意で患者の血液が逆流してしまった。 神崎景介（かんざき けいすけ）の家族は「患者への虐待」を理由に、病院の本部に訴状を叩きつけた。 揉み合いの末、あいつのボディーガードに突き飛ばされ、俺は床に倒れ込んだ。 そのせいで俺の右手はその場で骨折し、停職処分を受けた。 そして今、俺の裁判のためにあちこち奔走してくれていたはずの弁護士の姉、穂乃は景介の代わりに酒をあおり、彼を庇って杯を空けるのに忙しい。 俺のために何度も病院の上層部に盾突き、徹夜で申立書を書いてくれた親友の健太は景介のために客の接待に追われている。 つい先程まで潔白を主張していた琴音が、一番滑稽だった。 「琴音さん、遅かったね。旦那さんの機嫌直してあげないと」 彼女はそのまま景介の首に腕を回し、周囲の歓声の中で口づけを交わした。 繰り広げられる光景のすべてが、俺を嘲笑う巨大な茶番劇として神経を逆撫でする。 こいつらが景介の「家族」だったのか。 あの些細なミスに付け込み、クレームを騒ぎ立てて俺を勤務停止に追い込んだのは、他でもないこいつらだったのか。 真っ赤に焼けた鉄板で、顔面を思い切り引っぱたかれたような衝撃が走る。 焼け付くような屈辱感が神経を伝い、脳内で爆発した。 全員が結託して俺をコケにするというのは、こういう気分なのか。 スマホが震え、病院からの異動通知がポップアップした。 【柊木先生、異動申請が承認されました。3日後に青山病院へ着任してください】 画面を見つめながら、突然すべてが馬鹿馬鹿しく思えた。 ちょうどいい、この街にはもう未練などない。 3日後、俺と琴音の関係も、これで終わりにしよう。 俺は重い足取りで背を向け、この吐き気のするような光景から離れようとした。 だが背後で、見覚えのある姿に気づいた景介が追いかけてきた。 「湊斗先生！？わざわざうちの子の誕生日パーティーに来てくれたんですか！」 第2話 「まだ怒ってて、来てくれないんじゃないかって思ってましたよ。うちの家族を責めないでやってください。みんな俺のことで過保護になりすぎてて、あんな誤解を招いちゃったんです。 今日はちょうどいい機会ですから、湊斗先生にみんなを紹介しますよ。腹を割って話せば、きっと誤解も解けますから」 あいつは俺を皆の前へ連れて行くと、朗らかに声を張り上げた。 「みんな、誰が来てくれたか見てよ！」 一瞬にして、その場のすべての視線がこちらに突き刺さった。 俺の姿を認めた瞬間、琴音たち三人の顔から笑みがさっと消え失せ、表情が凍りついた。 「こちらは俺のダチの藤井健太です。湊斗先生と同じ病院の精神科で働いてるから、顔を合わせたことくらいはあるんじゃないですか？」 健太の目は泳ぎ、引きつった声を出した。「湊斗先生、こんにちは……」 まるで初対面の相手に対するような、ひどくよそよそしい口調だった。 景介は異変に気づく様子もなく、今度は俺を穂乃の前に引っ張っていった。 「彼女は大学時代からの親友の柊木穂乃です。湊斗先生を訴えたのはこのバカな弁護士なんですが、俺からきつく叱っておきましたから。湊斗先生、どうかこのアホな女を許してやってください」 穂乃は複雑な表情を浮かべ、唇を震わせた。「湊斗……」 その声はあまりにも小さく、周囲の喧騒にかき消されて景介の耳には届かなかった。 あいつは最後に俺を琴音の前に連れて行き、これみよがしに彼女の腰を抱き寄せた。 「そして、こちらが俺の妻で――」 俺はふっと笑い、あいつの言葉を遮った。「桐生琴音。このレストランのオーナーだろ」 景介はポカンとし、琴音と俺を交互に見た。 「どうして知ってるんですか？もしかして、前から知り合いだったんですか？」 俺は鼻で笑い、琴音の警告するような視線をわざと真正面から受け止めながら、ゆっくりと口を開いた。 「知ってるも何も、彼女は俺の婚約者だからな。俺たちは7年も付き合っていて、最近は結婚式の準備も進めていたんだ。このレストランだって、元々は彼女が俺に買ってくれたものだ。まさか、そんなこともお前に話していなかったのか？」 あの頃、俺が何気なく「毎日ここに座って海が見られたらいいのに」とこぼした一言。 翌日、この店は俺の26歳の誕生日プレゼントになった。 半年前、琴音が会社の資金繰りが厳しいと言い出したため、俺は彼女の窮地を救う一心で売却を承諾したのだ。 だが今となっては、それすらも彼女が重ねてきた嘘の一つに過ぎなかったわけだ。 「湊斗先生、何をデタラメ言ってるんですか！」景介は目を真っ赤にして振り返った。 「俺たちは1年前に婚姻届を出してるんですよ！どうして湊斗先生の婚約者になるんですか！？これはいったいどういうことですか！」 琴音は途端に慌てふためいた。「景介、違うの、私の話を聞いて……」 その言葉を聞き、俺の心は完全に冷え切った。 裏切られ、騙されていたのは俺の方だというのに、この女は景介に言い訳することしか頭にない。 俺は自嘲気味に声を上げて笑い、腹いせのように過去の出来事を一つ一つ暴露していった。 「彼女の腰には手術の痕がある。4年前の医療トラブルの時、俺を庇ってできた傷だ。 それに、彼女がいつも肌身離さず持ち歩いているあのお守りは、俺が有名な神社で彼女のために授かってきたものだ…… だから、お前こそが彼女が俺に隠れて囲っていた間男なんだよ」 「湊斗、いい加減にして！」 涙目になる景介を前に、三人は声を揃えて俺を怒鳴りつけた。 琴音の瞳に冷徹な光が宿った。 健太と穂乃が俺に向ける視線も、非難の色に満ちていた。 「まさか、俺が間違っているとでも言うのか？琴音、健太、それに穂乃。自分たちのしたことも認められないのか？」 琴音は茫然とする景介を腕の中に抱き寄せ、低い声で言った。 「湊斗、景介は何も知らないの。文句があるなら私に言いなさい。彼をそんな風に言わないで」 健太も前に進み出ると、鋭い声を張り上げた。 「湊斗、琴音さんはとっくにお前のことなんか愛してないんだよ。今の琴音さんが本当に愛してるのは、景介なんだ！」 穂乃も一切の躊躇なく俺に反論した。 「湊斗、もう全部知ってしまったなら、潔く身を引いてやって。琴音ちゃんは命がけで景介のために子供を産んだのよ。今日あなたがどれだけ騒ごうと、この家族三人の絆を引き裂くことなんてできないわ」 突き刺さるような言葉を次々と浴びせられ、俺の手は激しく震えた。 「だから全員で結託して俺を病院から追い出し、手をへし折らせたってのか！？」 巨大な不満と激しい怒りが、胸の奥からドロドロと湧き上がってくる。 俺は景介を睨みつけ、そしてあいつら一人一人を順番に見回した。 「こいつは間男で、お前たちはその共犯者だ。何か間違っているか？」 言い終わるか終わらないかのうちに、頭から氷水を浴びせられた。 冷たい水が髪を濡らし、俺の心を完全に凍てつかせた。 「いい加減目を覚ませ、湊斗！本当に見捨てられたのは景介じゃない、お前の方なんだよ！」 第3話 景介が悔しそうに泣きじゃくる中、健太は怒りに任せて俺の腕を掴み上げると、そのまま二階の休憩室へと強引に引きずり込んだ。 ここはかつて、俺と琴音の秘密の場所だった。 病院から近いこともあり、オペ明けで疲労困憊の俺を、彼女はよくここへ連れてきて休ませてくれた。 俺が忙しさのあまり食事を抜きがちだと知ると、手作りの料理を保温バッグに入れて用意してくれた。 俺が首の痛みに悩まされていると知ると、わざわざマッサージチェアを買ってリビングに置いてくれた…… そうした日常の些細な優しさの数々が、これこそが愛なのだと俺に錯覚させていた。 だが今、この部屋はすっかりベビー部屋へと様変わりしていた。 所狭しと置かれたゆりかごに、おむつ交換台、そして幼児用のおもちゃ。 俺たちがここにいたという痕跡は、跡形もなく消し去られていた。 「琴音さんが本当に愛してるのは景介なんだよ。お前に対する気持ちなんて、心臓病を治してもらった恩を愛だと勘違いしてただけさ」 俺は絶句した。「……どういう意味だ？」 健太は何も答えず、ただ哀れむような目で俺を一瞥した。 そしてプロジェクターのスクリーンをめくり上げた。そこに現れたのは、壁一面に隙間なく貼られた無数の写真だった。 どれもこれも、琴音と景介が一緒に写っているものばかりだ。 北の雪山でペアスキーを楽しむ姿、夕暮れに染まる湖畔を寄り添って歩く姿、情緒ある水郷で舟に揺られる姿…… 「あの二人は、もう3年前から付き合ってたんだよ。お前が去年丸1年、地方の病院へ研修に出てただろ？琴音さんはその間に妊娠して、子供まで産んでたんだ。それどころか――お前の誕生日の日に、あいつら二人で結婚式まで挙げてたんだよ」 健太は歩み寄り、一番真ん中に飾られたウェディングドレスの写真を指差した。 「俺たち全員でA国に行って、二人の結婚式に参列し、あの子が生まれるのを見届けてきたんだ。 あの医療トラブルだって、琴音さんが仕組んだことだ。お前が景介の正体を知って、あいつの治療に手を抜くんじゃないかって心配がなかったら、ここまで隠し通す必要なんてなかったんだ」 俺はまるで赤の他人を見るような目で健太を見つめた。 こんな言葉がこいつの口から出てくるなんて、到底信じられなかった。 それほど昔のことでもない、こいつと穂乃の結婚式でのことだ。 二人はたった一つのブーケを俺と琴音に手渡し、これからの人生が幸せであるようにと祝福してくれた。 それどころか、「もし湊斗を裏切るような真似をしたら絶対に許さない」と琴音に釘を刺してくれていた。 それなのに今、こいつは自ら間男に加担して俺の幸せを奪い去り、その上こう言い放った。 ――見捨てられたのは、最初からお前の方だったんだと。 ついに、一滴の涙が零れ落ちた。自分が今どんな感情なのかすら、もうわからなかった。 ただ、俺の真心が何度も何度も踏みにじられ、無残に粉砕されていくのを感じた。 もう二度と、元の形に修復することなどできないほどに。 「……だったら」ドアを押し開けて入ってきた琴音と景介を見据え、俺ははっきりと告げた。 「一緒になればいい。俺は身を引いてやるよ」 「湊斗先生……」 「湊斗、何を言ってるの？」 二人は呆然と俺を見つめた。 だが俺はただ、左手の薬指からダイヤの指輪を引き抜いた。 そして、景介の掌にそれを押し付けた。 「末長くお幸せに。家族三人で、一生幸せに暮らしてくれ」 健太と穂乃は言葉を失って俺を見つめていた。 琴音は口を開き、何かを言おうとした。 だが俺はもう、誰の言葉も一言たりとも聞きたくなかった。 そのままドアを押し開け、部屋を後にした。 第4話 翌日、家の売却通知を受け取った琴音が血相を変えて飛んで帰ってきた。 荷物の山に囲まれていた俺を、彼女は乱暴に引っ張り起こした。 「湊斗、どういうつもり！？私たちの家を売るなんて、正気なの！？」 抑え込んでいた感情が遂に爆発した。 俺はたまらず冷笑を漏らすと、思い切り腕を振り上げ、彼女の頬を平手打ちした。 家？よくもまあ、いけしゃあしゃあとそんな言葉が口にできたものだ。 「琴音。俺をコケにして遊ぶのはそんなに楽しかったか？」 頬にみるみるうちに赤い手形が浮かび上がったが、琴音は逆上するでもなかった。 いつもの痴話喧嘩の後のように、自分からすり寄って猫撫で声を出してきた。 「怒りはおさまった？騙していたことは私が悪かったわ。でも7年間よ？私たちの絆がそう簡単に切れるわけないじゃない？私の命はあなたのものよ。あなたを裏切るようなこと、絶対にできるわけないわ」 これ以上、その口から吐き出される薄汚い嘘を聞いていたくなくて、俺は背を向けて立ち去ろうとした。 だが琴音は行く手を遮り、狂ったように俺の体をきつく抱きしめた。 「景介は会社の副会長の息子なの。彼のお父さんが亡くなる時、息子のことを面倒見てやってくれって頼まれたのよ。 軽はずみな気持ちで彼と関係を持ってしまったのは、私が悪かったわ。何度も別れようとした。でも景介は重度の分離不安症で、別れ話を切り出すと自傷行為に走るの。彼が傷つくのを、どうしても見過ごすことができなかった」 彼女は俺の胸に顔を埋めた。「湊斗、あなたと別れようなんて一度も思ったことないわ。あなたも景介も本当に素晴らしい人で、私にとって最も大切な人なの。どちらも手放したくない。 どうかこの件は知らなかったことにして。また前みたいに一緒に暮らしましょう？尽くすべきことは全部尽くすし、あなたへの愛情も何一つ減らしたりしないから。ねぇ、お願い」 そのあまりにおぞましい身勝手さに、俺は胸を突く強烈な吐き気を覚え、声すら出なかった。 しかし琴音は俺が心変わりしたと勘違いし、いそいそと立ち上がってキッチンに向かった。 「一日中荷造りで忙しかったんでしょ、まだご飯食べてないわよね。あなたの好きな料理を作るわ」 だが、彼女がキッチンに足を踏み入れたその瞬間、凄まじい音が響き渡った。 外から穂乃が玄関のドアを蹴り破って飛び込んできたのだ。 状況を理解する間もなく、健太が猛然と飛びかかってきて、俺の顔面を思い切り殴りつけた。 「湊斗！あの子をどこへやった！？」 それに続いて景介が駆け込み、俺の目の前でドスッと膝をついて土下座した。 「湊斗先生、どうかあの子を返してください！琴音ならお返しします、だからどうか俺の子供だけは傷つけないでください……」 琴音の顔から、さっきまでの温もりが一瞬にして消え去った。「どういうこと？子供がいなくなったの？」 「景介があの子を予防接種に連れて行って、会計を済ませて戻ったほんの一瞬の隙に、誰かに連れ去られたのよ！」 健太は目を真っ赤に充血させて怒鳴りつけた。「こいつ以外に、誰があの子を拉致なんてするんだよ！」 それを聞いた瞬間、琴音の顔色がサッと青ざめ、そのまま俺に飛びかかって両手で首を力一杯絞め上げた。 「あなたが誰かに命令して連れ去ったのね！湊斗、狂ったの！？」 首の骨が折れそうなほどの力に、俺は必死で彼女の指を引き剥がしながらかすれた声で叫んだ。 「違う……俺は医者だ、子供を拉致なんてするはずがないだろ！」 景介は床にへたり込み、泣き叫んだ。「お願いします湊斗先生、あの子に何かあったら、俺も生きていけません！」 琴音は俺を激しく突き飛ばし、血走った目で睨みつけた。「早く吐きなさい！」 「やってないと言ってるだろ！どうして俺の言うことを信じないんだ！」 「あなた以外に誰がいるって言うのよ！」 傍らに立つ穂乃の顔には、かつて俺のために正義を主張してくれた面影はなく、ただ冷酷さだけが張り付いていた。 「湊斗、これ以上白を切るなら、法的な手段に出るしかないわ！」 俺が首を振るのを見ると、健太は怒りに任せて俺の髪を掴み、物置部屋へと強引に引きずり込んだ。 あいつは手慣れた様子でキャビネットを開け、除細動器を取り出すと、電極パッドを俺の体に乱暴に押し当てた。 「湊斗、本当にお前にはがっかりだ！あの子はまだ1歳になったばかりなんだぞ！どうしてそんな酷いことができるんだよ！本当に言わない気か？俺にここまでさせたいのか！」 あいつは、俺が電気を最も恐れていることを知っている。どうすれば本当のことを吐くかを知っているのだ。 だが、やっていないことをどうやって認めろというのか。 「湊斗、俺たちにここまで無理やりさせたのはお前だからな！」忍耐の限界に達した健太は、ためらいなく放電ボタンを押し込んだ。 凄まじい電流が、容赦なく全身を貫いた。 俺の体は糸の切れた操り人形のように跳ね上がり、そのまま床に激しく叩きつけられた。 後頭部を強打し、目の前が真っ白な光に包まれる。 首筋から温かい液体が絶え間なく流れ出していくのがわかった。 全員が呆然として立ち尽くした。「湊斗、お前……」 その時、リビングから警察の声が響いた。 「藤井さんですか？お子さんが見つかりました！ご家族はすぐに病院へ来てください！」 除細動器が鈍い音を立てて床に落ちた。 全員の顔に、歓喜の色が浮かび、互いを押しのけるようにして部屋から飛び出していった。 誰一人として、俺を振り返る者はいなかった。 後頭部を蝕む激痛がじわじわと広がっていくのをただ呆然と感じながら、俺の目から大粒の涙が床へと零れ落ちた。 数時間後、奴らは子供を抱いて戻ってきた。 リビングに入り、床に広がる血だまりとテーブルに置かれたUSBメモリを見た瞬間、琴音が謝罪のために買ってきた料理の容器が手から滑り落ち、ガシャンと床に叩きつけられた。