Depois de me casar com o marido em estado vegetativo no lugar da minha meia-irmã bastarda, meu ex-namorado enlouqueceu de arrependimento.

“Já me decidi. Vou me casar com aquele vegetal, Julian Sterling.” Eu estava encostada no batente da porta da mansão da família Vance, um sorriso debochado brincando nos meus lábios vermelhos. O charuto do meu pai quase caiu no tapete persa de valor inestimável. Ele se levantou num salto da poltrona de couro, as rugas ao redor dos olhos se desfazendo. “Anya, você caiu em si? Isso é maravilhoso! Os Sterling estão pressionando; você vai precisar se mudar para Baía Azure em duas semanas. De que tipo de vestido de noiva você gosta? Seu pai vai mandar encomendar para você…” “É só isso?” eu zombei. “Estou me casando no lugar da sua adorada filha bastarda. Não vai oferecer nada em troca?” A temperatura na sala de estar despencou. O rosto do meu pai se fechou. “Como você se atreve a falar assim? Que filha bastarda? Ela é sua irmã.” “Irmã é alguém com quem se divide a mesma mãe,” eu ri, meus olhos como lascas de gelo. “Ela é a prova viva da sua traição. Eu nunca vou reconhecê-la.” Uma veia pulsou na têmpora do meu pai, mas ele reprimiu a raiva à força antes que ela explodisse. Ele respirou fundo, e as cinzas do charuto flutuaram até o chão. “O que você quer?” “Dez bilhões de dólares,” eu disse, meus lábios vermelhos se entreabrindo levemente. “E, depois que eu me casar, transfira Damon Cross para proteger a sua preciosa filhinha bastarda.” A expressão do meu pai congelou. Ele me encarou como se eu estivesse louca. “Você perdeu o juízo? Dez bilhões vão drenar todos os meus ativos líquidos! E Damon Cross? Ele não é o seu guarda-costas favorito? Você vivia me incomodando para se casar com ele. Agora que vai se casar, não vai levá-lo com você?!” “Apenas me diga se concorda ou não,” eu disse, perdendo a paciência e me virando para sair. “Está bem!” Meu pai bateu a mão na mesa. “No dia em que você partir para Baía Azure para se casar, os dois pedidos serão resolvidos imediatamente.” Ele não teve tempo para ponderar; só queria resolver esse assunto. Anos atrás, o único filho da família Sterling era um jovem brilhante, e meu pai correu para arranjar um noivado entre nossas famílias, planejando casar Celeste com ele na época, garantindo um bom partido para a filha mais nova. Quem diria que um acidente transformaria o herdeiro dos Sterling em um vegetal? Ele não suportava que Celeste sofresse, então finalmente lembrou que eu também era filha dele… Dei um aceno de mão displicente, de costas para ele. Meus saltos estalavam com força no chão de mármore, um som como um tapa no rosto de alguém. No momento em que minha mão tocou a maçaneta, a voz do meu pai veio de novo atrás de mim. “Eu entendo que você queira dinheiro, mas não era louca pelo Damon? Como consegue suportar dá-lo para Celeste?” Meus dedos enrijeceram. Não me virei, mas meus olhos arderam de repente. Aquele nome era como um espinho, cravado na parte mais sensível do meu coração. Empurrei a porta com força, deixando meu pai e sua pergunta trancados do lado de fora. De volta à mansão, já era tarde. Subi as escadas de salto alto e, ao passar pelo quarto de Damon Cross, ouvi sons abafados vindos de dentro. A porta não estava totalmente fechada. Olhei para cima e vi uma cena com perfeita clareza— Damon estava meio reclinado na cabeceira da cama, uma foto apertada entre seus dedos longos. Seus olhos estavam fechados, seu pomo de adão subia e descia, e uma voz baixa e sensual escapou de seus lábios: “Celeste… querida… boa menina…” Era uma foto de Celeste. Tirada na festa de aniversário dela no ano anterior, ela usava um vestido branco, sorrindo de forma inocente. Minhas unhas cravaram marcas fundas em meia-lua na alça da minha bolsa de grife. Por fim, respondi à pergunta do meu pai no meu coração. Porque ele, assim como você, só ama Celeste. A resposta borbulhava dentro de mim, me queimando por dentro de tanta dor. Três anos atrás, vi Damon Cross pela primeira vez no dia em que fui escolher um guarda-costas. Em meio a um grupo de guarda-costas altos e musculosos, meus olhos se fixaram nele imediatamente. O motivo era simples: ele era ridiculamente bonito. Um metro e oitenta e oito de altura, ombros largos, cintura fina, traços marcantes, especialmente aqueles olhos profundos e escuros, frios como gelo.Eu era conhecida como a notória garota rebelde do nosso círculo social, com a intenção de flertar com ele por diversão, mas ao longo de três anos— Eu fingia estar bêbada de propósito e caía nos braços dele, mas ele simplesmente me pegava pela nuca, como um gatinho, e me colocava de volta no sofá. Eu vestia uma camisola de alcinhas e batia na porta dele tarde da noite, mas ele imediatamente me envolvia em seu paletó e, respeitosamente, me acompanhava de volta ao meu quarto. Cheguei até a fingir que estava me afogando na piscina. Ele pulou para me salvar, mas nem sequer encostou na minha cintura. Não importava como eu flertasse, ele permanecia completamente indiferente, sempre certinho e formal, me chamando de “Srta. Vance”. Mesmo assim, eu me apaixonei por ele. Não sei como aconteceu. Talvez porque, depois que minha mãe morreu, eu me sentia incrivelmente sozinha. Quando eu tinha sete anos, meu pai teve um caso e trouxe para casa uma filha ilegítima. O nome dela era Celeste Vance, e ela era apenas três meses mais nova que eu. No fim das contas, em dez anos de casamento, ele passara nove me traindo. Naquele dia, minha família supostamente feliz e pacífica se despedaçou por completo. Na época, minha mãe estava grávida do segundo filho do meu pai, de nove meses, a dias de dar à luz. Minha mãe amava meu pai desesperadamente. Ela o questionou freneticamente, chorando até quase desmaiar. Naquela noite, ela entrou em trabalho de parto prematuro e foi levada às pressas para o hospital. Ela nem chegou à sala de cirurgia; morreu no parto, levando consigo o filho que ainda não havia nascido.Daquele dia em diante, passei a odiar meu pai e a odiar Celeste Vance. Saí da mansão da família Vance. Ia para a escola sozinha, comia sozinha, crescia sozinha. Até que fiquei bonita demais, e playboys demais começaram a me importunar, e só então pensei em arranjar um guarda-costas. Damon Cross foi o meu primeiro guarda-costas. Depois disso, nunca mais fiquei sozinha. Damon estava comigo em todos os lugares. Meus sentimentos por ele foram da admiração ao flerte, até a paixão. Mas em três anos, mais de mil dias e noites, ele nunca sequer pestanejou por mim. Achei que fosse apenas frio por natureza, até aquele dia, quando o flagrei com uma foto de Celeste Vance, e então o vi terminar antes de atender uma ligação— “Sr. Cross, por quanto tempo ainda pretende continuar com esse teatrinho de guarda-costas? Você é o herdeiro do império Cross na Cidade Veridian. Que mulher você não pode ter? Se está tão caído pela Celeste, por que simplesmente não a conquista de uma vez? Em vez disso, fica bancando o ingênuo, virando guarda-costas da irmã dela só para vê-la o tempo todo?” A expressão de Damon era fria. “Eu verifiquei. A Celeste é filha bastarda, teve uma infância difícil e não tem sensação de segurança. Cortejá-la diretamente a assustaria. Quero ir com calma.” “É mesmo, como a família Cross produziu um tolo apaixonado desses? Pensei que, com a Srta. Vance paquerando você todos os dias, talvez acabasse desenvolvendo algum sentimento por ela. Estou lhe dizendo, ela é conhecida como a garota mais escandalosa da cidade. A fila de homens que a desejam vai até a França…” Damon pareceu sorrir, mas suas palavras me lançaram num abismo glacial. “Ah, é? Não estou interessado. Ela não vale nem um fio de cabelo da Celeste.” Cada palavra era como uma faca, perfurando profundamente meu coração! Naquele instante, também deixei de amar Damon Cross. Não sei por quanto tempo aquilo continuou lá dentro. Por algum motivo, Damon Cross estava demorando mais daquele dia. Vendo aquilo, curvei os lábios com frieza e, de repente, escancarei a porta— No momento em que Damon ergueu os olhos, vi uma escuridão insondável nos olhos dele. Talvez por ser um alfa por natureza, sua expressão não vacilou nem um pouco, mesmo sendo pego num ato tão íntimo. Ele calmamente guardou a foto sob o travesseiro, e os seus dedos longos ajustaram sem pressa o volume alarmante nas calças. Em meros segundos, voltou a ser o seu habitual eu distante e ascético, como se o homem descontrolado de momentos antes tivesse sido uma ilusão. Não pude conter uma risada fria. “Guardando de volta sem terminar? Não tem medo de ficar reprimido demais? Quer que eu o ajude?” A expressão de Damon permaneceu inalterada, ele apenas se recostou ligeiramente, criando distância entre nós. “Srta. Vance, precisa de alguma coisa?” Ele sempre foi assim. Conseguia ficar profundamente excitado pela foto de Celeste, mas comigo, parecia um monge dedicado ao celibato. Minhas unhas cravaram nas palmas das mãos enquanto eu me lembrava do rosto simples e inocente de Celeste Vance — ela tinha um corpo menos atraente e era menos bonita do que eu, mas todos caíam no seu teatrinho de pureza. Não importava. Eu tinha beleza, dinheiro e um ótimo corpo. De hoje em diante, quem não gostasse de mim, eu simplesmente não me daria ao trabalho. “Há um leilão amanhã. Você vem comigo”, eu disse com frieza, e então me virei para sair. Damon franziu a testa. “Acredito que pedi dois dias de folga…” “Ouvi dizer que Celeste Vance também estará lá”, eu disse sem olhar para trás. Um momento de silêncio, e então a sua resposta grave e profunda: “Entendido, Srta. Vance.” Meu coração sentiu uma pontada, como uma agulha. Era isso mesmo, bastava mencionar Celeste Vance, e ele quebrava qualquer regra. Não se preocupe. Em breve, eu o entregarei pessoalmente a Celeste Vance. Na manhã seguinte, ao sair da vila, vi Damon Cross já esperando ao lado do carro. O seu terno preto destacava os ombros largos e a cintura estreita, o seu físico perfeito. A luz da manhã dourava o contorno do seu perfil severo. Normalmente, em momentos como esse, eu paquerava com ele de brincadeira, talvez fingindo torcer o tornozelo para cair em seus braços, ou respirando suavemente perto do seu ouvido.Mas hoje, simplesmente entrei no carro com uma expressão vazia, sem sequer lhe dirigir um olhar. Damon pareceu um tanto surpreso, me observando por um instante a mais, mas logo desviou o olhar e se acomodou em silêncio no banco do passageiro. O carro seguiu em direção à casa de leilões. Durante todo o trajeto, fiquei olhando pela janela, sem inventar desculpas para falar com ele como de costume. O silêncio no carro era tanto que podíamos ouvir a respiração um do outro. O leilão acontecia no hotel mais exclusivo do centro da cidade. Lustres de cristal iluminavam o salão como se fosse dia, repleto de convidados ilustres e figuras poderosas. Assim que entrei, avistei Celeste Vance na frente. Ela usava um vestido branco, com os longos cabelos negros e lisos caindo sobre os ombros, rindo e conversando com algumas socialites, parecendo totalmente pura e inofensiva. Os olhos de Damon Cross mudaram imediatamente. Embora ainda estivesse atrás de mim, cumprindo seus deveres de guarda-costas, eu podia sentir sua atenção completamente voltada para Celeste. "Irmã!" Celeste nos viu e imediatamente correu, enganchando afetuosamente o braço no meu. "Que coincidência, você também veio ao leilão?" Puxei meu braço com frieza. "Não me toque." Os olhos de Celeste se encheram de lágrimas na hora, e ela olhou para Damon com os olhos marejados. "Damon, eu só queria ser mais próxima da minha irmã..." A testa de Damon franziu ligeiramente, e seu olhar para mim continha um desagrado mal disfarçado. Celeste aproveitou a oportunidade para puxar a manga de Damon.— Damon, soube que, da última vez que tive febre e queria doces artesanais, foi você quem os comprou tarde da noite, debaixo de um temporal, e os entregou na mansão da família Vance? É uma pena que eu estivesse tão doente na época e tenha passado esses últimos dias me recuperando, então ainda não tive a chance de lhe agradecer direito. As feições severas de Damon se suavizaram na hora. — Srta. Vance, não foi nada. Foi só de passagem. Só de passagem? Eu ri por dentro. Naquele dia, ele desapareceu por cinco horas e voltou ensopado até os ossos. *Aquilo* era o “de passagem” dele? — Então eu preciso lhe pagar um jantar! — disse Celeste, com doçura. Desta vez, Damon não recusou. — Como a Srta. Vance desejar. — Então vamos convidar minha irmã também! — Celeste olhou para mim e, de repente, exclamou: — Ah, mana, por que você está com uma cara tão cansada? Quem esteve doente fui eu… Eu a cortei com frieza. — Por acaso somos amigas? Você é filha da amante. Cuide da sua vida. O rosto de Celeste empalideceu, e Damon franziu a testa ainda mais. Foi então que o leiloeiro anunciou o início do leilão, finalmente interrompendo a conversa constrangedora. Não me dei mais ao trabalho de dar atenção a ela e me sentei. Eu estava prestes a me casar com a família Sterling, e contar com meu pai para um dote era irrealista. Eu mesma precisava preparar essas coisas, e esse era o verdadeiro motivo de eu ter vindo àquele leilão. Assim que me acomodei, o primeiro item foi apresentado. Um colar de rubi sangue de pombo, lance inicial de um milhão. Levantei minha placa sem hesitar. — Dois milhões. Para minha surpresa, Celeste também levantou sua placa. — Três milhões. Olhei para Celeste, que me ofereceu um sorriso discreto. — Mana, eu também gostei desta peça. Você não se importa que eu fique com ela, não é? Afinal, a mesada que o papai lhe dá não é tão alta quanto a minha. Zombei. Não era apenas não ser tão alta quanto a dela? Desde criança, meu pai dava a Celeste cinco milhões por mês de mesada, enquanto eu recebia apenas quinhentos. Se não fosse pela herança da minha mãe, eu provavelmente já teria passado fome. Mas agora a situação era diferente. Eu tinha dez bilhões de dólares. — Quatro milhões. — levantei minha placa novamente. Celeste ficou claramente atônita, mas ainda cerrou os dentes e fez seu lance. — Quatro milhões e meio. — Cinco milhões. — Cinco milhões e meio. Depois de várias rodadas de lances, o rosto de Celeste ficou cada vez mais feio. — Mana, de onde você tirou tanto dinheiro? Não tem medo de não conseguir pagar? — Dez milhões! Dobrei o lance de imediato e, em seguida, olhei para ela com um sorriso sarcástico. — Estou começando a me perguntar: quem é que não vai conseguir pagar agora? O rosto de Celeste passou de pálido a vermelho, e os convidados ao redor começaram a sussurrar. O leiloeiro perguntou, educadamente: — Srta. Celeste Vance, deseja fazer um lance maior? — Um momento. Celeste puxou o celular freneticamente para enviar uma mensagem ao meu pai. Instantes depois, sua expressão ficou ainda mais aflita. Claramente havia sido rejeitada. Vendo aquilo, curvei os lábios. Claro que ele recusaria. Ele já tinha me dado dez bilhões; como poderia ter sobrado algum dinheiro para salvar as aparências de sua filha preciosa? Foi nesse momento constrangedor que um homem de terno impecável apareceu de repente no centro do salão e anunciou em voz alta: — Ele está fazendo uma compra total do leilão! Um burburinho tomou conta de todo o salão. — Cavalheiro, o senhor está dizendo que…? — perguntou o leiloeiro, surpreso. O homem explicou: — Sou assistente do Sr. Cross. O Sr. Cross deu instruções de que qualquer item pelo qual a Srta. Celeste Vance demonstre interesse hoje deve ser comprado, não importa o custo. A sala de leilão explodiu de imediato. — Sr. Cross? O único herdeiro da família Cross? O famoso príncipe da Cidade Veridian? — Ele não costuma manter distância das mulheres? Como pode estar fazendo uma compra total em nome da Srta. Celeste Vance? — Parece que a Srta. Celeste Vance está prestes a subir na escala social… As conversas ao nosso redor iam e vinham. O rosto de Celeste passou de choque para deleite, e então para um triunfo indisfarçável. — Onde está o Sr. Cross? Posso agradecê-lo pessoalmente? — ela perguntou, com o rosto corado. O assistente respondeu, respeitosamente: — O Sr. Cross acha inconveniente aparecer neste momento.“Quando for o momento certo, ele se encontrará com você naturalmente.” Celeste então se virou para mim, os olhos cheios de uma alegria vitoriosa. “Irmã, ainda vai dar lances?” No segundo seguinte, fingiu inocência e acrescentou: “Ah, quase me esqueci. O Sr. Cross comprou o leilão inteiro para mim. Se continuar dando lances, receio que vá à falência. Afinal, neste círculo, quem tem mais dinheiro do que o Sr. Cross?” Meu rosto mudou na hora, e olhei bruscamente para Damon Cross, apenas para vê-lo fitando Celeste com uma ternura indulgente. O restante do leilão foi como um drama romântico. Qualquer item que Celeste sequer olhasse, o assistente imediatamente comprava. Aquele colar de rubi, o jogo de chá Ru ware da dinastia Song do Norte, até mesmo a pintura dos Nenúfares de Monet com lance inicial de oitenta milhões — tudo caiu nas mãos de Celeste Vance. Levantei-me de repente, já incapaz de me conter. “O seu Sr. Cross pretende não deixar nada para mais ninguém?”, exigi do assistente. O assistente olhou cautelosamente para Damon Cross, que fez um aceno imperceptível. “Desculpe, Srta. Vance”, respondeu o assistente com frieza. “Todos estes são presentes do Sr. Cross para a Srta. Celeste Vance. Ele deseja apenas que a Srta. Celeste Vance aproveite este leilão. Quanto aos sentimentos dos demais, não estão em suas considerações.” Eu ri, as unhas cravando fundo nas palmas das mãos. Olhei para Damon, mas o olhar dele continuava fixo na triunfante Celeste. Damon Cross, você é incrível. Incrível mesmo! O leilão terminou, e Celeste Vance estava cercada por uma multidão de socialites e mulheres ricas, bajulada como uma estrela.Não suportei aquela cena hipócrita e saí rapidamente do local. Assim que entrei no carro, disse ao motorista: — Para o Clube Nightfall. Eu precisava de álcool para me entorpecer. Para minha surpresa, a porta do carro ainda nem tinha fechado quando Celeste se enfiou lá dentro. — Mana, você vai ao clube se divertir? Ando tão entediada ultimamente, me leva junto! Eu estava prestes a expulsá-la, mas Damon Cross segurou sutilmente a porta do carro e simplesmente disse ao motorista: — Pode dirigir. Durante todo o trajeto, Celeste tagarelou animada sobre o leilão do dia. — Damon, por que você acha que o Sr. Cross é tão bom para mim? Nós nunca nem nos encontramos! A voz de Damon estava incrivelmente gentil. — Porque ele gosta de você. Os olhos de Celeste se arregalaram na hora, as bochechas coradas. — Damon, não brinque! — Um homem conhece bem outro homem — ele disse, o olhar fixo intensamente em Celeste. — Onde há dinheiro, há amor. Além disso… — Ele fez uma pausa. — A Srta. Vance é tão maravilhosa, não é estranho que ele se apaixone por você. — Então… você também gosta de mim, Damon? — Celeste perguntou de repente. Damon ficou paralisado, prestes a falar, quando eu o cortei com frieza. — Se vão ficar flertando, saiam do meu carro! Este carro é *meu*! Os olhos de Celeste ficaram vermelhos na mesma hora. — Desculpe, mana, eu incomodei você. Não vou mais falar. Eu a ignorei, virando-me para olhar pela janela. Pelo reflexo no vidro, vi claramente Damon olhando para Celeste com pesar e ternura, enquanto seu olhar para mim era frio e repugnado. Dei uma risada de autodepreciação. Parecia que todos os homens só gostavam do tipo inocente e manipulador. As luzes do clube eram difusas. Virei o terceiro copo de uísque. O álcool queimou minha garganta, mas não conseguiu apagar a frustração no meu coração. Na pista de dança, eu me movia de salto agulha, o vestido vermelho rodopiando. Pelo canto do olho, vi Damon parado perto do camarote VIP. Ele deveria ser meu guarda-costas, mas estava grudado ao lado de Celeste. Celeste sussurrou alguma coisa, os lábios quase roçando a orelha de Damon. Aquele homem, sempre gélido comigo, tinha um leve rubor na orelha. Eu bufei. Ao me virar, fui cercada por um grupo de playboys. — Srta. Vance, aceita um drinque? — Quer trocar ID do SnapChat? — Há tempos queria conhecer a Srta. Vance. Sua beleza realmente faz jus à fama. Fiquei presa no canto, sem conseguir me mexer, sem conseguir recusar. Mais homens se aglomeraram, e um até tocou minha cintura. — Damon Cross! — Eu finalmente explodi. O homem pareceu notar minha situação difícil só naquele momento, franzindo a testa enquanto abria caminho na multidão. Os músculos de seus braços, contidos no terno preto, estavam nitidamente definidos. Com um único olhar, fez os playboys recuarem, sem graça. — Qualquer um pensaria que *ela* é sua cliente — zombei, erguendo a mão para limpar a mancha de bebida na minha clavícula. Damon baixou o olhar. — Minhas desculpas, eu não vi agora há pouco. — Não viu? — De repente, me aproximei, os lábios vermelhos quase roçando o queixo dele. — Ou simplesmente não quis ver? Meu hálito se aproximou dele de repente. O pomo de adão de Damon subiu e desceu, e ele recuou meio passo. — A Srta. Vance bebeu demais. — Não se preocupe, quando eu estiver casada, você poderá proteger Celeste Vance o quanto quiser— Minha voz foi completamente abafada por uma explosão repentina de gritos vindos do palco. A equipe rolou para o centro uma jaula de ferro, onde dois Mastins Tibetanos adultos andavam inquietos de um lado para o outro. — Evento especial desta noite! — o apresentador gritou empolgado. — Ciclone Negro contra Vermelho Flamejante! As apostas estão abertas! Franzi a testa. O Clube Nightfall com frequência promovia esses espetáculos sangrentos de luta, mas eu sempre os detestei. Eu estava prestes a sair quando a jaula de ferro soltou um rangido lamentoso — o trinco estava frouxo. O acidente aconteceu num instante. O Mastim maior arrebentou a porta da jaula, disparando direto para a multidão mais próxima. Em meio aos gritos, vi Damon Cross se virar sem hesitar, correndo por instinto para o lado de Celeste, protegendo-a completamente enquanto a empurrava para a saída de emergência.E eu estava mais próxima do Mastim, perto o suficiente para ver a saliva pingando de suas presas. “Ah…” A dor lancinante veio sem aviso. Enquanto os dentes afiados do Mastim rasgavam o músculo da minha panturrilha, ouvi vagamente o som do tecido e da carne se rompendo juntos. Um pedaço da minha perna foi arrancado brutalmente, o sangue jorrando. Desabei no chão, assistindo horrorizada enquanto a besta avançava novamente— “Bang!” Um tiro explodiu, fazendo meus tímpanos doerem. O Mastim caiu na hora. A última coisa que vi foi Damon Cross, de arma na mão, protegendo Celeste, e o teto girando e escurecendo. O cheiro de desinfetante. Quando recuperei a consciência em meio a uma dor excruciante, a primeira coisa que vi foi um teto branco imaculado. Minha panturrilha parecia ter sido marcada com um ferro em brasa; cada respiração puxava o ferimento. Com dificuldade, virei a cabeça, e a cena na porta do quarto do hospital atingiu meu cérebro ainda não totalmente desperto com outro golpe pesado. Celeste Vance estava enterrada no abraço de Damon Cross, soluçando. “Damon, você é o guarda-costas da minha irmã, por que me protegeu? A culpa é toda minha, eu não devia ter vindo…” Sua mão de ossos finos gentilmente acariciou as costas dela, sua voz incrivelmente suave. “Srta. Vance, você não precisa se culpar.” “Mesmo que eu tivesse que fazer isso cem vezes,” ele fez uma pausa, a ponta do dedo enxugando uma lágrima do rosto dela, “eu ainda escolheria proteger você primeiro.” “Por quê?” Celeste ergueu os olhos, seus olhos transbordando lágrimas. Damon a fitou, seus olhos profundos e escuros tingidos de afeição. “Porque… eu a am—” “Smash!”