Luna Rejeita o Companheiro Destinado

O envelope pardo caiu sobre minha mesa com um baque suave que, de alguma forma, ecoou como um trovão em meu peito. A expressão nervosa da minha assistente me disse tudo o que eu precisava saber antes mesmo de abri-lo. "Luna Aria, isto chegou dos nossos contatos na imprensa esta manhã", ela sussurrou, com os olhos disparados na direção da porta, como se o Alfa Tate pudesse se materializar a qualquer momento. "Estão pedindo um comentário antes da publicação." Meus dedos tremeram ao puxar as fotografias brilhantes, e o mundo girou sobre seu eixo. Lá estava ele — meu companheiro, meu Alfa, meu marido de três anos — caminhando ao lado de Angelica Garcia, com a mão pousada protetoramente na base das costas dela. Mas não foi o gesto protetor dele que me fez prender a respiração. Foi a mão dela, curvada com amor sobre o volume inconfundível de sua barriga de grávida. A clínica do curandeiro da alcateia. O modo íntimo como ele a guiou pela entrada. O sorriso radiante no rosto dela ao olhar para ele com pura adoração. Eu encarei as imagens até que elas ficassem turvas, minha mente profissional catalogando automaticamente os danos enquanto meu coração se despedaçava em mil pedaços. O fotógrafo havia capturado múltiplos ângulos — Tate abrindo a porta do carro para ela, a mão dele firmando-a ao sair, o jeito terno como ele olhava para a barriga arredondada dela. "De quantos meses?" A pergunta escapou dos meus lábios antes que eu pudesse evitá-la. Minha assistente se mexeu, desconfortável. "O fotógrafo estima de quatro a cinco meses, baseado em... bem, nos sinais visíveis." Quatro a cinco meses. Enquanto eu planejava eventos da alcateia, geria nossa imagem pública e dormia ao lado dele todas as noites, ele estava criando uma vida com outra pessoa. A cronologia fez meu estômago se revirar — aquilo não era um erro recente ou um momento de fraqueza. Era uma traição prolongada que vinha crescendo dentro de outra mulher enquanto eu permanecia devotada, sem suspeitar de nada. Eu me forcei a acionar meu treinamento de Luna, reprimindo a angústia gritante que ameaçava me consumir. "Prepare uma declaração", ouvi a mim mesma dizer, com a voz surpreendentemente firme. "Algo sobre respeitar a privacidade dos membros da alcateia durante consultas médicas pessoais. Não confirme nem negue nada específico." "Luna, você está—" "Apenas faça isso." Meu tom carregava autoridade suficiente para fazê-la sair apressada do escritório, me deixando a sós com as fotografias que tinham acabado de destruir meu mundo. Eu as espalhei sobre a mesa como provas na cena de um crime, estudando cada uma com a precisão distanciada de uma publicitária, em vez de uma esposa traída. Em uma imagem, o rosto de Angelica resplandecia com o tipo de felicidade que eu me lembrava de ter sentido um dia, quando carreguei o filho de Tate por aquelas breves e preciosas semanas, antes de o ataque de renegados roubar tudo de nós. Antes de eu perder nosso filhote tentando salvar a vida dele. Antes de ele culpar minha "loba fraca" pelo aborto espontâneo que eu jamais tivera coragem de dizer que foi causado pela minha tentativa desesperada de protegê-lo. Minha mão moveu-se instintivamente para o pescoço, e meus dedos traçaram a marca de companheiro que, de repente, parecia mais um ferro de posse do que amor. Quantas vezes ele me tocou, me beijou, sussurrou promessas de eternidade enquanto esse segredo crescia dentro de outra mulher? Em quantas reuniões da alcateia eu estive sentada, apoiando orgulhosamente suas decisões, enquanto ele planejava um futuro que não me incluía como a mãe de seus filhos? A ironia não passou despercebida — eu estava preparando o controle de danos para minha própria humilhação, elaborando palavras cuidadosas para proteger a reputação do homem que acabara de despedaçar meu coração em pedaços irreparáveis. Era o que eu fazia, o que eu sempre fiz. Proteger a alcateia. Proteger Tate. Proteger todo mundo, menos a mim mesma. Peguei uma fotografia em que o sorriso de Angelica estava particularmente radiante, com a mão espalmada possessivamente sobre a barriga, enquanto a expressão de Tate mostrava uma ternura que eu não via direcionada a mim havia meses. Ela estava dando a ele o que eu não podia — o que eu havia fracassado em lhe dar três anos atrás, quando meu corpo falhou com nós dois. Só que ele não falhou. Eu sacrifiquei nosso filho para salvar a vida dele, e ele nunca soube a verdade.As fotografias tornaram-se borradas novamente enquanto as lágrimas que eu reprimia há três anos finalmente começaram a cair. Cada gota parecia lavar mais uma camada da vida cuidadosamente construída que ergui sobre mentiras e sacrifícios. Eu abdicara do meu próprio status na alcateia para apoiar a ascensão dele a Alfa. Garanti cada aliança, gerenciei cada crise e permaneci ao seu lado em cada desafio. E era assim que ele retribuía minha lealdade — criando a família que havíamos perdido com outra pessoa, enquanto eu sofria sozinha. Reuni as fotografias com mãos trêmulas, sabendo que, em poucas horas, estariam espalhadas por todos os veículos de notícias lobisomens da região. O escândalo seria imediato e devastador, mas não pelos motivos que todos presumiriam. Porque, pela primeira vez em três anos, eu não iria proteger Alfa Tate Hudson das consequências de suas escolhas.A câmara do Conselho dos Anciãos parecia menor do que de costume enquanto eu me sentava diante de Samuel Torres, as mãos firmemente cruzadas no colo para impedir que tremessem. O rosto enrugado do antigo lobisomem mostrava uma mistura de preocupação e incredulidade enquanto ele examinava os documentos formais que eu colocara diante dele. “Luna Aria,” ele disse lentamente, a voz carregando o peso de séculos, “em todos os meus anos supervisionando a lei da alcateia, nunca — e eu quero dizer nunca — me pediram para oficializar uma rejeição de companheiro entre companheiros predestinados.” Seus olhos cinzentos perscrutaram os meus. “Você tem absoluta certeza de que este é o caminho que deseja seguir?” Ergui o queixo, recorrendo a cada grama de autoridade de Luna que eu possuía. “Tenho, Ancião Torres. O Alfa Tate quebrou nosso vínculo sagrado de forma irreparável. Não posso e não vou aceitar a traição dele.” Samuel recostou-se na cadeira, o couro rangendo sob seu peso. “Só a dor física será excruciante, criança. A Deusa da Lua criou os vínculos predestinados para serem permanentes. Quebrá-los vai contra a nossa própria natureza.” Ele fez uma pausa, estudando meu rosto. “E o trauma emocional... pode levar anos para se recuperar, se é que algum dia você se recuperará completamente.” “Com todo respeito, Ancião,” eu disse, minha voz firme apesar da tempestade que rugia dentro de mim, “tenho vivido com trauma emocional por três anos. Pelo menos a dor da rejeição tem um fim.” Sua expressão suavizou-se ligeiramente. “A alcateia entrará em convulsão. Muitos não entenderão—” “Então aprenderão.” O aço na minha voz surpreendeu até a mim. “Não serei um conto de advertência sobre aceitar a traição em nome da tradição.” Samuel assentiu lentamente, pegando sua caneta cerimonial. “Muito bem. O ritual deve ser realizado dentro de uma semana, de acordo com a lei da alcateia. Precisarei de ambas as partes presentes.” “Tate estará lá,” eu disse, embora meu estômago se contraísse ao pensar nisso. “Quer ele queira, quer não.” Quando voltei à casa da alcateia, a notícia já havia se espalhado como fogo selvagem pela nossa rede de ligação mental. Os sussurros me seguiram por todos os corredores, uma mistura de choque, apoio e desaprovação que fazia minha pele arrepiar. “Luna Aria!” A voz de Angelica soou quando passei pela sala de conferências principal. Ela estava parada na porta, a mão apoiada sobre o volume já evidente da barriga, vestindo uma das minhas roupas de reunião favoritas — um blazer azul-marinho que havia sido ajustado especificamente para minhas funções de Luna. “Eu só estava revisando os relatórios trimestrais de orçamento. Espero que não se importe.” A audácia me roubou o fôlego. “Essas são responsabilidades da Luna,” eu disse de forma controlada. “Bem, sim, mas com tudo o que está acontecendo...” Ela inclinou a cabeça com falsa simpatia. “Pensei que deveria começar a me familiarizar com os negócios da alcateia. Por uma questão de continuidade.” Vários membros da alcateia haviam se reunido no corredor, os olhos saltando entre nós como espectadores numa partida de tênis. Eu podia sentir o julgamento deles, a incerteza sobre onde suas lealdades deveriam estar. “A posição de Luna não está vaga,” eu disse, minha voz carregando autoridade suficiente para fazer vários espectadores recuarem um passo. “E não será ocupada por alguém que a conquistou através da traição.” A máscara de Angelica escorregou por um breve momento, revelando a ambição calculista por baixo. “Só estou tentando ajudar na transição da alcateia—” “A única transição que está acontecendo é a minha rejeição ao seu amante,” eu a interrompi. “Depois disso, veremos quão prestativa você realmente é.” O campo de treinamento vibrava com tensão naquela noite, enquanto os membros da alcateia se reuniam para nossa sessão de combate semanal. Tate estava no centro, sua aura Alfa crepitando com uma raiva mal contida. Quando seus olhos encontraram os meus do outro lado do campo, a fúria ali fez vários lobos próximos choramingarem e se submeterem. “Já que estamos todos aqui,” ele anunciou, sua voz carregando aquele tom Alfa dominante que um dia fizera meu coração acelerar, “vamos abordar o elefante na sala.” Minha loba se agitou desconfortável em meu peito, reconhecendo a ameaça em sua postura. “Alguns de vocês podem ter ouvido boatos sobre cerimônias de rejeição e gestos dramáticos,” Tate continuou, seu olhar sem nunca deixar o meu. “Deixem-me ser claro — não haverá rejeição alguma.”O dever de uma Luna é com sua alcateia, não com seu orgulho ferido. Murmúrios se espalharam pela multidão. Senti o peso de cada olhar, a pressão silenciosa para me submeter, para aceitar sua rejeição pública da minha dor. "E já que estamos falando dos deveres de uma Luna," a voz de Tate se tornou mais dura, mais cruel, "vamos conversar sobre por que alguns lobos simplesmente não são fortes o bastante para cumpri-los." Ele gesticulou na minha direção com uma brutalidade casual. "Três anos atrás, a loba fraca e a genética defeituosa da minha companheira nos custaram nosso herdeiro. Algumas linhagens simplesmente não foram feitas para continuar." O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Senti o desconforto da alcateia, o choque com a crueldade pública de seu Alfa. Mas sob o horror deles, senti outra coisa — dúvida. Dúvida sobre sua liderança, seu caráter, seu valor como Alfa. Fiquei ali, absorvendo suas palavras como golpes físicos, minha mão se movendo instintivamente para o meu pescoço, onde sua marca ardia com uma dor fantasma. Ele queria que eu desabasse, que revelasse a verdade sobre nosso filhote perdido, que me defendesse e lhe desse munição para usar contra mim. Em vez disso, sorri — uma expressão fria e digna que o fez recuar um passo involuntariamente. "Você tem razão, Tate," eu disse, minha voz ecoando claramente pelo campo de treinamento silencioso. "Algumas linhagens não foram feitas para continuar. A questão é — quais?" Me virei e fui embora, deixando-o ali, com suas palavras cruéis pairando no ar como uma corda ao redor de seu próprio pescoço.O campo de treinamento ficou em silêncio quando uma nova presença varreu o ar. Antes mesmo de me virar, minha loba se agitou dentro de mim, pressentindo algo poderoso se aproximando. Os membros da alcateia paralisaram-se no meio do movimento, seus corpos reagindo instintivamente à aura de um Alfa antes que suas mentes pudessem processar. Eu soube quem era antes de vê-lo. O Alfa Leland Brooks cruzou o campo com passos decididos, sua estrutura alta impondo atenção sem esforço. Seu cabelo escuro captava a luz da tarde, e seus olhos — de um âmbar impressionante que parecia brilhar com fogo interior — cravaram-se nos meus imediatamente. A postura de Tate mudou de desdenhosa para defensiva num instante. — Qual é o significado dessa intrusão, Alfa Brooks? — Sua voz carregou pelo campo, cortante com desafio. Leland não lhe poupou um olhar. Em vez disso, continuou caminhando diretamente para mim, sua aura me envolvendo como uma onda cálida, em vez da pressão esmagadora de Tate. — Luna Aria — disse ele, sua voz profunda e firme. O título soou diferente vindo dele — respeitoso, em vez de possessivo. — Alfa Brooks — respondi, lutando para manter a compostura. Minha loba estava estranhamente calma em sua presença, quando estivera choramingando sob o domínio de Tate momentos antes. — Ouvi sobre os procedimentos de rejeição. — Leland parou a poucos passos de mim, perto o bastante para que eu pudesse sentir seu cheiro — pinho e algo selvagem, indomado. — E vim deixar minhas intenções claras. A alcateia assistia com olhos arregalados. Até Tate ficara imóvel, seu rosto uma máscara de fúria controlada. — Pretendo reivindicá-la como minha Luna, Aria Watson. — As palavras de Leland ecoaram pelo campo de treinamento, sem deixar margem para mal-entendidos. — Esperei tempo suficiente e não vou ficar parado enquanto um Alfa indigno a maltrata. Sussurros de espanto ondularam entre os lobos reunidos. Tal declaração — feita publicamente, no território de outro Alfa — era algo sem precedentes. O rugido de Tate sacudiu o chão. — Como se atreve! Este é o território da Silver Creek! Minha alcateia! Minha Luna! — Sua Luna? — Leland finalmente se virou para encará-lo, seus olhos âmbar flamejando. — A Luna que você traiu? A Luna que você humilhou publicamente? Tate avançou, sua aura Alfa explodindo em ondas de dominância. — Você não tem direito de interferir nos assuntos da minha alcateia! Seu Beta, Marcus, moveu-se imediatamente para o seu lado, seguido por vários guerreiros formando um círculo protetor ao redor do seu Alfa. O gesto foi automático — a alcateia protegendo o Alfa. Os lábios de Leland se curvaram em algo que não era exatamente um sorriso. — Tenho todo o direito de reivindicar o que deveria ter sido meu desde o começo. Vi-me encurralada entre suas auras conflitantes — a possessividade sufocante de Tate e o protecionismo caloroso de Leland. A diferença era surpreendente. Enquanto o poder de Tate buscava esmagar e controlar, o de Leland parecia envolver sem exigir submissão. — Escolha bem suas próximas palavras, Brooks — rosnou Tate, seus olhos começando a faiscar com o poder Alfa. — Ou isso vai além de apenas palavras. Leland não recuou. — Eu o vi falhar com ela por anos, Hudson. Vi o que ela suportou por sua causa. — Seu olhar desviou-se brevemente para mim, algo suave perpassando seus olhos antes que ele os endurecesse contra Tate novamente. — Isso termina hoje. Eu deveria estar dividida, presa entre meu companheiro predestinado e este Alfa que de repente afirmava me querer. Em vez disso, senti algo inesperado — alívio. --- — Eu reorganizei seu escritório — anunciou Angelica três dias depois, sua mão repousando sobre a barriga inchada enquanto bloqueava meu caminho para o que fora meu domínio por três anos. — Faz mais sentido que eu assuma os deveres de Luna agora. Encarei-a, essa mulher que fora assistente de Tate por pouco mais de um ano antes de se tornar sua companheira escolhida. — Com a autoridade de quem? — Do Alfa Tate, é claro. — Seu sorriso era veneno doce. — E minha, como mãe do seu herdeiro. Atrás dela, pude ver que meu escritório havia sido transformado. Meus arquivos cuidadosamente organizados tinham sumido, substituídos por decoração em tons pastéis e artigos de bebê. — Você não pode simplesmente... — Eu já fiz — ela me interrompeu."Vou receber o jantar da alcateia hoje à noite. Como Luna." A audácia dela me deixou sem ar. "Essa é a minha responsabilidade." "Era", ela corrigiu, os olhos brilhando de triunfo. "Sou a Luna de verdade agora, Aria. Todo mundo sabe." Quando passei por ela para pegar meus itens pessoais, ela me seguiu, a voz baixando para um sussurro confidencial. "Tate nunca reclamou da minha cama, se é que você me entende." O sorriso dela agora era cruel. "Ele diz que eu satisfaço ele de um jeito que você nunca conseguiu." Minha mão congelou na gaveta da escrivaninha. "O que você disse?" "Ah, eu não mencionei?" Angelica se aproximou, a voz doce como mel e cheia de maldade. "Ele me conta tudo. Como você é fria demais. Distante demais. Muito quebrada para dar a ele o que ele precisa." Cada palavra era um punhal, precisamente apontado para feridas que eu havia escondido por anos. "Ele diz que sua loba é defeituosa", ela sussurrou. "Assim como o resto de você." E naquele momento, enquanto as palavras dela confirmavam cada insegurança que Tate já havia plantado em mim, percebi o quanto eu tinha sido traída — não só pelo meu companheiro, mas pela mulher que havia calculado exatamente como me substituir.