Depois que meu alfa me traiu, eu recuperei meu poder

Eu estava à beira da mesa de negociações, o coração disparado com uma mistura de exaustão e triunfo. Seis meses de preparação, incontáveis noites sem dormir debruçada sobre mapas territoriais e históricos de alianças haviam levado àquele momento. À minha frente, o Alfa Alistair Vance da Alcateia Moonstone — um dos líderes mais formidáveis dos territórios do nordeste — assentiu com sua cabeça de cabelos grisalhos em aprovação. "Luna Victoria", disse ele, sua voz profunda ecoando pelo recinto, "sua percepção estratégica é notável. A Alcateia Silvercrest tem sorte de tê-la como sua Luna." Senti um rubor de orgulho aquecer minhas faces. "Obrigada, Alfa Vance. O pacto de defesa mútua beneficiará ambas as alcateias pelas próximas gerações." Enquanto assinávamos os documentos finais que selavam nossas rotas comerciais e acordos de defesa, não pude evitar de lançar um olhar para a porta. Nathan deveria estar ali. Aquela era a aliança mais significativa que nossa alcateia formara em décadas — uma que protegeria nossa vulnerável fronteira nordeste dos crescentes ataques de rebeldes que já haviam ceifado tantas vidas, incluindo a do pai de Nathan. Celeste, minha loba, ronronou de satisfação com nossa realização, mas soltou um leve gemido pela ausência de nosso companheiro. *Ele deve estar ocupado com assuntos da alcateia*, ponderei, embora a desculpa soasse vazia após seis anos de justificativas semelhantes. "Estou ansioso para celebrar este acordo histórico no banquete desta noite", disse o Alfa Vance, apertando minha mão com firmeza. "Seu Alfa deve estar imensamente orgulhoso." "É claro", respondi automaticamente, o sorriso ensaiado jamais vacilando em meu rosto. --- A clareira iluminada pela lua em nosso território da alcateia resplandecia em celebração naquela noite. Tochas alinhavam o perímetro, lançando sombras dançantes sobre os rostos dos membros da alcateia que riam e se banqueteavam com a fartura disposta sobre longas mesas de madeira. O aroma de carne assada e vinho doce de frutas vermelhas preenchia o ar, misturando-se ao perfume terroso da floresta ao nosso redor. Avistei Nathan no centro de um grupo de admiradores, seus ombros largos jogados para trás naquela postura familiar de autoridade. Meu coração acelerou, como sempre fazia ao vê-lo — meu companheiro, meu Alfa. Seis anos, e ainda Celeste ansiava por sua atenção, sua aprovação. Ele finalmente se aproximou enquanto eu conversava com nossos anciãos da alcateia sobre as implicações da nova aliança. "Aí está ela", anunciou Nathan, sua voz carregando aquele tom de condescendência ao qual eu já me acostumara. "Minha pequena diplomata." A conversa ao nosso redor se calou. Era aquilo — o momento de reconhecimento que eu tanto esperava. Após anos trabalhando nas sombras, usando minha mente estratégica para elevar a posição de nossa alcateia enquanto Nathan ficava com o mérito, certamente aquela conquista lhe renderia o respeito genuíno. Nathan enfiou a mão no bolso, e eu prendi a respiração. Celeste se agitou dentro de mim, esperançosa. "Pelo seu esforço de hoje", ele disse, deixando cair algo pequeno na palma da minha mão. Olhei para baixo e congelei. Sobre minha mão estava um anel de plástico — do tipo que crianças tiram de máquinas de venda automática em postos de gasolina por vinte e cinco centavos. Sua pedra roxa e berrante já estava lascada nas bordas, a tinta dourada descascando da beirada barata. "Use-o com orgulho", Nathan disse com um sorriso de escárnio antes de se afastar, deixando-me parada ali enquanto murmúrios percorriam os presentes. Enfiei o anel no dedo mecanicamente, o plástico arranhando minha pele. Seis anos de vitórias diplomáticas, de fortalecimento da posição de nossa alcateia, de apoio a Nathan em cada crise — e aquela era minha recompensa. Um brinquedo de criança. "Uma lembrança única", murmurou o Ancião Kaelen com gentileza ao meu lado, seus olhos refletindo uma piedade que eu não suportava reconhecer. --- A celebração continuava ao meu redor enquanto eu seguia os protocolos de ser Luna — sorrindo, agradecendo aos membros da alcateia por seus parabéns, aceitando taças de vinho doce cujo sabor eu não sentia. Celeste emudecera de forma inatural dentro de mim, uma quietude perigosa que eu jamais sentira antes. Foi então que a vi — Beta Mia Rodriguez, deslizando entre os dançarinos com uma graça que parecia calculada para máxima visibilidade.Ela me olhou e sorriu, um lampejo de dentes perfeitos que nunca chegava aos olhos. E foi então que Celeste rosnou de repente, sua percepção aguçando meus sentidos. *Cheire-a*, ordenou minha loba. Inspirei fundo quando Mia passou, e os odores me atingiram como um golpe físico: o perfume inebriante do caro óleo de jasmim, o cheiro metálico de pó de ouro que se agarrava a joias verdadeiras e, por baixo de tudo — inconfundível —, o cheiro de Nathan, íntimo e recente. Meu olhar desceu para o pulso de Mia, onde uma pulseira delicada de ouro cravejada de esmeraldas verdadeiras capturava a luz das tochas. Reconheci o trabalho imediatamente — era o artesanato do mestre joalheiro dos territórios do leste que visitava nossa alcateia duas vezes por ano. O mesmo joalheiro que Nathan dissera ser "extravagante demais para as necessidades práticas da alcateia" quando admirei seu trabalho. Celeste uivou em minha mente, um som tão cru de dor que quase me dobrei. *Ele a marca com presentes enquanto te dá plástico*, enfureceu-se minha loba. *Ele carrega o cheiro dela enquanto negligencia sua Luna.* Observei os olhos de Nathan seguirem Mia pelo outro lado da clareira, sua expressão sem nenhum traço do desdém que reservava para mim. Algo frio e duro se instalou no meu peito, e seis anos de negação começaram a ruir. --- Mais tarde, naquela noite, no quarto que eu dividia com Nathan — embora ele ainda não tivesse voltado —, sentei-me na beira da cama, virando o anel de plástico entre os dedos. A luz do luar que entrava pela janela incidia sobre a pedra falsa, sem que nenhum brilho fosse refletido de volta. Celeste andava inquieta dentro de mim, sua dor e sua raiva doendo fisicamente nos meus ossos. Pela primeira vez, permiti-me sentir de verdade o peso de todas as desfeitas, das humilhações públicas, da negligência emocional que se tornara o alicerce do nosso vínculo de companheiros. Uma lágrima escorreu pela minha bochecha, depois outra, até que soluços silenciosos sacudiram meu corpo. O anel de plástico cravou na palma da minha mão quando fechei o punho ao seu redor. — É essa mesmo a vontade da Deusa da Lua? — sussurrei para o quarto vazio. — Estar presa a um companheiro que me valoriza menos que sua Beta? A resposta de Celeste não veio em palavras, mas em um sentimento — uma certeza súbita e feroz de que vontade divina nenhuma poderia exigir tal sofrimento, tal desrespeito a um vínculo sagrado. Pela primeira vez em seis anos, permiti-me questionar tudo que aceitara como destino.Não consegui dormir depois de descobrir a traição de Nathan na festa de celebração. O anel de plástico ficava na minha mesa de cabeceira, uma zombaria da minha posição como Luna. Quando a manhã chegou, me vesti com cuidado especial, escolhendo um tailleur azul-marinho sob medida que sempre me fazia sentir poderosa durante as negociações. Hoje era a reunião mensal do conselho, e eu me recusava a parecer destruída. Celeste andava inquieta dentro de mim. *Mostre força. Ainda somos Luna.* A câmara do conselho já estava cheia de oficiais da alcateia quando cheguei. Nathan estava sentado à cabeceira da longa mesa de carvalho, sua postura irradiando arrogância. Meu lugar — tradicionalmente à sua direita — estava ocupado por Mia, que usava um sorriso presunçoso e outra joia que eu nunca vira antes: um delicado colar de prata com um pingente de lua crescente. Ocupei a cadeira vazia à sua frente sem comentar, embora Celeste rosnasse no fundo da minha consciência. "Preparei um programa abrangente de treinamento defensivo", anunciei quando chegou minha vez de falar, deslizando cópias pela superfície polida. "Dado o aumento da atividade rebelde relatada por nossas patrulhas de fronteira, acredito que devemos implementar—" "Isso não será necessário", Nathan interrompeu, sem sequer olhar para os documentos que passei semanas preparando. "A Beta Mia já desenvolveu um programa de treinamento que atende melhor às nossas necessidades." O sorriso de Mia se alargou enquanto ela exibia sua própria pasta — mais fina, montada às pressas. "Eu me concentrei em táticas ofensivas em vez de posicionamento defensivo", explicou ela, com voz doce como mel. "Afinal, a Alcateia Silvercrest deve projetar força, não cautela." Inclinei-me para a frente. "Com todo o respeito, Alfa, a aliança que acabamos de firmar com a Alcateia Moonstone foi especificamente projetada em torno de posições defensivas coordenadas. Minha proposta está alinhada com—" "Basta." A voz de Nathan baixou para aquele inconfundível tom Alfa — uma frequência que vibrava através dos ossos e do sangue, projetada para forçar a submissão de qualquer lobo em sua alcateia. "Você está exorbitando, Luna." O comando me atingiu como um golpe físico. Minha garganta se contraiu, as palavras morrendo antes de se formarem. Ao redor da mesa, os membros do conselho desviavam os olhos, alguns se encolhendo com a dureza do tom usado contra uma Luna — uma companheira sagrada que jamais deveria ser submetida a tal dominação. Apenas o Ancião Kaelen ousou encontrar meu olhar, seus olhos refletindo uma mistura de compaixão e algo mais — respeito, talvez, pelo que eu estava suportando. "O assunto está encerrado", declarou Nathan. "A Beta Mia supervisionará o treinamento. Próximo item." Celeste uivava de ultraje dentro de mim, mas eu permaneci imóvel no meu lugar, o comando Alfa ainda aprisionando minha voz. Eu jamais me sentira tão humilhada — ou tão sozinha. Três dias depois, tentei acessar os livros contábeis da alcateia — uma tarefa rotineira que eu realizava mensalmente para garantir que nossos recursos fossem adequadamente alocados. A pesada porta de madeira da sala de registros se recusou a ceder ao meu toque. Tentei de novo, concentrando minha energia de Luna na palma da mão como sempre fazia, mas a fechadura encantada permaneceu selada. "Acesso restrito", disse uma voz atrás de mim. Nathan estava encostado na parede do corredor, de braços cruzados. "As finanças da alcateia não são mais da sua conta." Virei-me totalmente para encará-lo. "Eu administro nossas contas há seis anos. Os acordos comerciais que negociei na temporada passada aumentaram nossa receita em trinta por cento." "E somos gratos pela sua... assistência administrativa." O sorriso dele jamais chegava aos olhos. "Mas os privilégios de Luna não incluem bisbilhotar assuntos do Alfa." "Privilégios de Luna?", repeti, com a incredulidade colorindo minha voz. "Eu sou sua companheira, Nathan. Sua igual aos olhos da Deusa da Lua." Ele se afastou da parede, diminuindo a distância entre nós até que eu pudesse sentir seu cheiro — outrora inebriante para mim, agora manchado com traços de jasmim que não eram meus. "Igual? A Deusa da Lua me abençoou com o poder Alfa, Victoria. Você serve enquanto eu quiser." Celeste rosnou, e por um instante, senti meus olhos faiscarem dourados com a fúria dela. "É assim que você vê nosso vínculo? Como minha servidão?" Algo perigoso lampejou no rosto dele. "Cuidado com o que diz. Lembre-se do seu lugar."Enquanto ele se afastava, pressionei a palma da mão contra a porta mais uma vez, sentindo a magia me rejeitar. Seis anos de registros meticulosos, de garantir a prosperidade da nossa alcateia — tudo me foi tirado com uma crueldade displicente que me deixou sem ar. --- A lua cheia se ergueu alta e luminosa, banhando nosso território com uma luz prateada. Os membros da alcateia se reuniram na clareira central, abandonando as formas humanas pelas formas de lobo conforme a energia lunar atingia o auge. Fiquei de lado, observando Nathan — magnífico em sua forma de lobo cinza-escuro — uivar o sinal para começar a corrida. Normalmente, o Alfa e a Luna liderariam juntos, mas naquela noite Nathan disparou para dentro da floresta sem um olhar para trás. A forma esguia de loba marrom de Mia o seguiu de perto. *Siga-os*, Celeste insistiu. *Precisamos saber.* Eu me transformei, minha forma humana se dissolvendo em pelo prateado e sentidos aguçados. Mantive distância, seguindo o rastro de seu cheiro por entre os pinheiros e sobre os afloramentos rochosos que marcavam o coração do nosso território. A trilha deles levava ao bosque sagrado — uma pequena clareira onde carvalhos ancestrais formavam um círculo natural ao redor de uma lagoa alimentada por nascentes da montanha. Era um lugar para meditação, para comunhão com a Deusa da Lua... não para o que testemunhei enquanto me agachava na vegetação rasteira. Nathan voltara à forma humana, assim como Mia. Eles estavam sob o luar, as mãos dele entrelaçadas nos cabelos dela enquanto a beijava com uma paixão que não demonstrava por mim havia anos. Os dedos dela traçavam padrões possessivos pelo peito nu dele, marcando-o como seu. "Meu Alfa", ela murmurou contra a boca dele. "Meu verdadeiro Alfa." O som que escapou da minha garganta não era humano nem de lobo — algo entre um gemido e um uivo que mal consegui suprimir. Recuei em silêncio, o coração se estilhaçando em pedaços pontiagudos que cortavam a cada respiração. O vínculo sagrado de companheiros, abençoado pela própria Deusa da Lua, não significava nada para ele. E, pela primeira vez, me perguntei se ainda deveria significar alguma coisa para mim.Eu estava deitada, acordada, em nossa cama — não, minha cama —, olhando para o teto enquanto o luar projetava sombras fantasmagóricas pelo quarto. Nathan não tinha voltado novamente. O anel de plástico ainda estava na minha mesa de cabeceira, sua pedra roxa e berrante um monumento a seis anos de desrespeito. Celeste se agitava dentro de mim, não mais satisfeita em ser silenciada. Imagens passavam pela minha mente como uma apresentação brutal de slides: Nathan se afastando quando eu tentava segurar sua mão nas reuniões da alcateia; os inúmeros jantares que eu comi sozinha enquanto esperava por ele; o jeito como os olhos dele ficavam vidrados sempre que eu falava sobre qualquer coisa que fosse importante para mim. *Ele nunca nos amou*, Celeste rosnou. *Ele nos usou. Nossa diplomacia. Nossa força. Nossa lealdade. E o que ele nos deu em troca?* — Um anel de plástico — sussurrei para o quarto vazio, minha voz falhando. *Enquanto ele dá a ela ouro e prata. Enquanto ele dá a ela seu tempo, sua atenção, seu respeito.* Apertei as palmas das mãos contra os olhos, tentando conter as lágrimas que ameaçavam transbordar. Seis anos. Seis anos dando desculpas para ele, dizendo a mim mesma que a Deusa da Lua não nos teria unido se não fôssemos destinados a ficar juntos. *A Deusa nos deu força, não servidão*, Celeste rosnou. *Ela não abençoou nosso vínculo para que fôssemos tratadas como uma Ômega.* Uma batida suave na porta interrompeu a fúria da minha loba. Limpei os olhos rapidamente e vesti um roupão. O Ancião Kaelen estava parado no corredor, seu rosto envelhecido grave na luz fraca. — Posso falar com você, Luna? — Assenti, me afastando para que ele entrasse. Kaelen estava na alcateia há mais tempo do que qualquer um, sua lealdade, inquestionável. Se ele estava me visitando a essa hora, algo estava errado. — Eu não deveria estar aqui — ele começou, sua voz pouco acima de um sussurro. — Mas não posso ficar parado e ver isso continuar. — Ver o quê continuar? — perguntei, embora já soubesse. — O desrespeito. A traição. — Os olhos dele encontraram os meus, cheios de uma mistura de raiva e tristeza. — Eu estava lá quando o vínculo de companheiros de vocês foi abençoado. Testemunhei a promessa que Nathan fez de honrar e estimar você. Engoli em seco. — Ancião Kaelen... — Você sabia — ele interrompeu — que Nathan se ofereceu como voluntário para a caçada a rebeldes no território Joshua Tree no mês passado? As palavras me atingiram como um golpe físico. — Isso é impossível. Nathan não faz uma incursão territorial desde que o pai dele foi morto por rebeldes. Ele não consegue nem falar sobre o assunto sem... — Ele foi com ela — Kaelen disse suavemente. — Com a Mia. Algo dentro de mim se despedaçou. O trauma de Nathan pela morte do pai tinha sido uma pedra fundamental do nosso relacionamento. Eu o abracei durante os pesadelos, assumi todas as negociações de fronteira para que ele não tivesse que enfrentar aquelas lembranças. Por seis anos, eu o protegi daquela dor. E ele a superou — não por mim, mas por ela. — O elo mental da alcateia está agitado com isso — Kaelen continuou. — Ele está bloqueando você dos pensamentos comunais, não está? Assenti, entorpecida. Mais um privilégio arrancado de mim. — Isso não está certo, Luna. Não foi isso que a Deusa planejou. Depois que Kaelen partiu, fiquei imóvel perto da janela até o amanhecer surgir sobre as montanhas. Algo havia mudado dentro de mim — uma determinação se cristalizando onde antes existia a dúvida. Quando finalmente me movi, foi para tomar banho e me vestir com cuidado meticuloso. Escolhi minha roupa mais imponente — um terninho cinza-escuro que combinava com o poder da minha loba prateada. Hoje, eu não me curvaria. Assim que saí dos meus aposentos, uma figura alta se destacou das sombras do prédio do outro lado do caminho. Fiquei tensa, Celeste imediatamente alerta, até reconhecer o cheiro — não familiar, mas não ameaçador. — Luna Victoria Hayes? O homem se aproximou mantendo uma distância respeitosa, sua postura nada ameaçadora apesar de sua altura imponente. — Sou Liam Thorne, Beta da Alcateia Shadowmoon. Estudei-o com atenção. A Alcateia Shadowmoon controlava vastos territórios no oeste, conhecida por sua liderança progressista e poder estratégico. — Você está longe de casa, Beta Thorne. Ele sorriu levemente. — Vim especificamente para conhecê-la. Sua negociação com a Alcateia Moonstone foi... impressionante. Muito impressionante.— Obrigada — respondi com cautela. — Meu Alfa, Marcus Chen, acompanha seu trabalho diplomático há algum tempo. — Ele olhou ao redor, certificando-se de que ninguém ouvia. — Gostaríamos de lhe oferecer uma posição como nossa Estrategista da Alcateia. Autonomia total. Subordinada diretamente ao Alfa Chen. Fitei-o, momentaneamente sem palavras. — Sou companheira do Alfa Parker — respondi de forma automática, as palavras com um gosto amargo na língua. A expressão de Liam permaneceu cuidadosamente neutra. — Estamos cientes da sua... situação. A oferta permanece de pé, independentemente disso. Alguns vínculos podem ser... reconsiderados, quando deixam de servir ao seu propósito sagrado. Ele me entregou um pequeno cartão com um número gravado em prata. — Pense a respeito. A Alcateia Shadowmoon valoriza talento e lealdade — e recompensa ambos à altura. Enquanto ele se afastava, agarrei o cartão na mão, sentindo um peso muito além da sua presença física. Pela primeira vez em seis anos, alguém me oferecia uma escolha — um futuro baseado no meu valor, e não no meu vínculo de companheiros. Celeste agitou-se dentro de mim, a voz mais clara do que jamais fora. *É hora de escolhermos a nós mesmas.*