Сорви колоду, разбей сердце

На моей помолвке мой лучший друг и мой жених Престон играли в стрип-покер. Когда я вошла в каюту, моя лучшая подруга уже сняла с себя всё, оставшись лишь в тонкой сорочке, и бесстыдно сидела на коленях у Престона. Я нахмурилась и потребовала объяснений, но Престон, казалось, ничуть не смутился. «Обычные карты — это скучно. Просто захотелось попробовать что-то новенькое». Клэр мило улыбнулась, кокетливо блеснув глазами. «Мы ведь просто играем в обычный Техасский холдем. Просто, помимо обычных ставок, тот, кто проигрывает, снимает с себя одну вещь. Такие уж правила — ты ведь не против, правда?» Я уже собиралась ответить, когда Престон холодно бросил: «Мы еще даже не поженились, а ты уже пытаешься меня контролировать?» Тогда я кивнула и под пристальными взглядами всех присутствующих села за карточный стол. «Ах, это всего лишь карточная игра. Почему бы и не присоединиться — мне всё равно нечем заняться». Престон нахмурился и покосился на меня. Я отвела взгляд. «Раз уж я здесь, почему бы и не сыграть». В салоне воцарилась тишина — все взгляды обратились ко мне. Престон мягко улыбнулся. — Такие игры не для тебя. Иди спать пораньше. Завтра, когда яхта причалит, я куплю тебе ту сумочку, которую ты хотела. Прежде, когда Престон говорил со мной так нежно, я бы растаяла окончательно, забыв обо всём, и послушно сделала бы всё, о чём он просил. Но сегодня я лишь едва заметно улыбнулась и осталась на месте. Атмосфера вмиг сделалась неловкой. Клэр захлопала ресницами. — Если тебе не нравится эта игра, мы можем сыграть во что-нибудь другое. Но даже произнося это, она и не подумала слезть с колен Престона. Престон холодно усмехнулся, глядя на меня с довольно неприятным выражением лица. — Мара, помолвка ещё даже не закончилась, а ты уже показываешь характер и пытаешься меня контролировать? Не слишком ли ты торопишься? Все твердили, что Престон — повеса, но лишь меня одну он открыто признавал своей девушкой. Я думала, что, наигравшись, он остепенится. Я преданно следовала за ним, наконец дождалась этой официальной помолвки, и всё же он продолжал открыто унижать меня даже в такой момент. Я не могла удержаться от горькой усмешки, но всё же спокойно встретила его взгляд, притворяясь, что всё в порядке. — Раз уж ты сказал, что это всего лишь игра, то я не из тех, кто не может присоединиться. Клэр обратилась ко мне панибратским тоном: — Вот именно! В конце концов, всё это просто ради развлечения. Ты обычно слишком уж правильная. Престон вечно твердит, что я на тебя плохо влияю. Я внутренне усмехнулась. Семья Клэр, Хейсы, изначально была мелкой и незначительной, но ей было неведомо чувство стыда, у неё был сладкий язычок, и она умела работать с аудиторией. Шаг за шагом она исхитрилась просочиться в высший светский круг. Даже собаке время от времени бросают кости, и за все годы, что она была моей подпевалой, я относилась к ней совсем неплохо. Но я никак не ожидала, что её аппетиты окажутся столь велики, что она осмелится положить глаз на Престона. Я мягко улыбнулась ей, всё ещё притворяясь дружелюбной в нашей привычной фальшивой манере, и рассмеялась. — Конечно нет, ты всё слишком усложняешь. Присутствующие наконец опомнились и поспешили сгладить обстановку. — Вот именно! Ночь только начинается — грех не сыграть пару раундов. Говорившим был Кайл, близкий друг Престона. Он быстро глянул на меня. — Мара, мы и не знали, что ты вообще умеешь играть в техасский холдем. Тебе повезло: Престон за карточным столом — настоящий профи. С этими словами он бросил Престону многозначительный взгляд. — Сегодня можете сыграть в паре — только не разнесите нас в пух и прах. Но Престон и не подумал поддержать его игру. Он продолжал обнимать Клэр за талию и холодно усмехнулся, глядя на меня. — За карточным столом каждый сам за себя. Либо иди спать прямо сейчас, либо не плачь потом, когда проиграешь. Сердце моё сжалось от боли, но я заставила себя улыбнуться. Клэр, похоже, осмелела. Она обменялась с Престоном многозначительным взглядом. — Может, поднимем ставки? Кроме ставок и раздевания, главный победитель каждого раунда может заставить любого за столом выполнить одно его желание. — Но, справедливости ради, Мара здесь новичок, так что полегче с ней. Не давите на неё. Салон тут же оживился: все загалдели разом. — Потрясающе звучит! Если я выиграю, заставлю Престона уступить мне ту собственность на западной стороне. — Брось, ещё не родился тот, кто сможет обыграть Престона. — Тогда, если я выиграю, можно мне провести ночь с Марой? Ха-ха-ха. Сквозь этот гомон я медленно выпрямилась, вытащила из стоявшей рядом со мной стопки фишек одну пачку и бросила её на стол. — Сдавайте карты.В салоне повисла неловкая, напряжённая тишина. Кайл нервно переводил взгляд с одного на другого и натянуто улыбнулся: — Пока что я побуду дилером, ребята. С этими словами он сдвинул все фишки в центр стола. — Начинаем торги. Карты Престона лежали на столе. Он и пальцем не пошевелил, лениво развалясь в кресле и небрежно бросив очередную фишку. — Повышаю. Клэр кокетливо хихикнула, поддерживая ставку, и буквально растаяла в объятиях Престона. Я зажала краешек своих карт и осторожно глянула. Рука была посредственная. Когда очередь дошла до меня, я без колебаний пододвинула нужное количество фишек. — Ого, Мара сегодня настроена решительно! — подначивал нас кто-то из стоявших рядом. Я чуть приподняла уголок губ и слабо улыбнулась: — Просто играю по правилам. На стол легли первые три общие карты. Расклад выглядел совершенно невыразительным. После нескольких раундов ставок в центре стола скопилась целая гора фишек. Престон явно скучал, его ставки становились всё выше, с оттенком высокомерного вызова. Клэр послушно вторила ему, вызывающе глядя на меня: — Ну так ты поддерживаешь или нет? Если не тянешь, может, спасуешь пораньше и сохранишь остатки достоинства? Я стиснула две свои карты так, что побелели костяшки пальцев. Я понимала, что моя рука уже проигрывает. У Престона, скорее всего, была готовая сильная комбинация. Он ждал, когда я отступлю, ждал, когда я покажу перед ним свою слабость, чтобы затем с присущим ему наигранным великодушием простить мне мою излишнюю резкость. На душе у меня стало ледяным холодом. Я посмотрела на уютно устроившуюся напротив парочку. Рука Престона небрежно покоилась на обнажённом бедре Клэр. — Уравниваю. Я услышала собственный спокойный голос, пододвигая вперёд ещё одну стопку фишек. Престон приподнял бровь, выглядя несколько удивлённым. На стол легла четвёртая общая карта. Ничего не изменилось. Моё сердце ухнуло вниз. — Ва-банк. Престон произнёс это будничным тоном, сдвигая все оставшиеся фишки в центр стола. Вид внушительной груды фишек вызвал у присутствующих дружный вздох. Вся тяжесть ожидания тут же легла на меня. У меня оставалось очень мало фишек. Уравнять означало поставить всё, что было. Клэр прикрыла рот ладошкой и тихо рассмеялась: — Да сбрось ты. Престон же старается для тебя — не хочет, чтобы ты уж совсем позорно продулась. Все взгляды устремились на меня. Вокруг зашушукались. — О чём Мара вообще думает? Зачем ей позорить Престона? — Ой, да ладно, все знают, что Мара по уши влюблена в Престона. Обычно она и слово боится лишнее сказать. А теперь, раз они помолвлены, решила, что можно строить из себя жену. — Ага, как будто Престон когда-нибудь остепенится. Моя правая рука непроизвольно сжалась в кулак. С тех пор как мне исполнилось четырнадцать и Престон спас меня от уличных хулиганов, я всё время шла за ним по пятам. Мне были безразличны подколы и насмешки. Я хотела только Престона. Но именно сегодня, в вечер нашей помолвки, почему мне вдруг расхотелось продолжать эту игру? — Уравниваю. Я выдвинула вперёд все оставшиеся фишки. Вскрываемся. Престон показал две пары. А у меня не было ничего, кроме мусорных карт. — Хм, — он издал слабую усмешку, которую было трудно истолковать. Клэр сладко рассмеялась: — А мне сегодня везёт — у меня младший стрит. — Уговор есть уговор, — Клэр присвистнула в мою сторону. — Снимай что-нибудь. В салоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом волн и гулом двигателя. Престон бросил на меня холодный взгляд, но не проронил ни слова. Моё лицо слегка побледнело. Я молча сняла с себя жакет. Кайл с облегчением выдохнул и поспешил сказать: — Ну же, давайте продолжать. — Погодите. Внезапно подала голос Клэр. — Если мне не изменяет память, эту раздачу выиграла я. Она растягивала слова, словно кошка, играющая с мышкой. — По правилам, я могу заставить любого сделать всё, что угодно, верно? Никто не проронил ни слова. Повисла неловкая атмосфера. — Тогда я выбираю Мару...Голос Клэр звучал негромко, но его отчётливо расслышали все в салоне. «Ранее Винсент сказал, что хочет познакомиться с Марой поближе, так что я выбираю Мару, чтобы она поцеловала Винсента». Она вытянула палец и небрежно указала на незнакомого мужчину, сидевшего в углу. В нашем кругу он слыл тем ещё ходоком и не раз ко мне подкатывал, но из уважения к Престону никогда не позволял себе слишком откровенных жестов. Я резко вскинула голову, инстинктивно глядя на Престона. Его лицо побагровело от гнева, но он не проронил ни слова. В салоне воцарилась мёртвая тишина. Даже Винсент выглядел совершенно растерянным. Кайл отчаянно пытался подать Клэр знак глазами. «Ха-ха, крепкие нынче напитки». Но Клэр проигнорировала его, лишь насмешливо улыбаясь. «В чём дело? Мы всегда так играем. Обычно ты у нас такая паинька. А теперь ты помолвлена — что, уже и пошутить нельзя?» Атмосфера снова застыла, пока не заговорил Престон. «Правила есть правила. Мара, уговор есть уговор». Эта небрежная фраза, словно отравленный кинжал, пронзила моё сердце насквозь. Значит, он мог позволить Клэр сидеть у себя на коленях. Значит, он мог холодно наблюдать, как я снимаю с себя одежду одну за другой. Значит, он мог теперь, своими собственными словами, толкнуть меня в объятия другого мужчины, чтобы я вынесла это унижение. Волна абсурда и ледяного холода захлестнула меня. Я смотрела на его красивое, но холодное лицо и внезапно поняла, что вижу перед собой абсолютно чужого человека. Я пошла к Винсенту, словно онемевшая, как марионетка на ниточках. На глазах у всех я наклонилась и быстро чмокнула его в жирную щёку. В салоне стало так тихо, что было слышно, как волны бьются о корпус. Я выпрямилась, в глазах защипало от слёз, которые я больше не могла сдерживать. «Этого достаточно?» Клэр сделала паузу, а затем сладко улыбнулась. «Конечно». Кайл торопливо произнёс: «Ладно, Мара, ты, наверное, устала. Может, пойдёшь приляжешь пораньше?» Я глубоко вздохнула, но под взглядами присутствующих снова села за карточный стол. «Нет. Я хочу продолжить игру». Я стояла там, мой взгляд скользнул мимо Престона и окончательно остановился на Клэр. Никогда не думала, что комнатная собачонка, которую я прикормила, может иметь такие амбиции. Всегда такая угодливая, такая послушная и благоразумная. Оказывается, именно тихонь и нужно опасаться в первую очередь. «Последний раунд — Клэр выиграла в качестве дилера и получила право заставить кого-то что-то сделать, верно? — медленно заговорила я. — Тогда дальше, ты осмелишься сыграть со мной по-крупному, несколько раундов? Только ты и я?» Клэр опешила, а затем рассмеялась так, будто услышала что-то забавное. «Мара, ты хочешь сыграть против меня? Во что?» «В Техасский холдем. Но мы можем поднять ставки ещё выше». «Ты ведь всегда хотела заполучить тот спа-салон, которым я владею, верно? Если выиграешь, я перепишу его на тебя». Я сделала паузу, глядя на неё и чеканя каждое слово. «Если проиграешь — ты снимешь с себя всю одежду. И... ты покинешь этот стол. Слезешь с колен Престона. Прямо сейчас». Салон взорвался. Лицо Клэр мгновенно помрачнело. Она посмотрела на Престона, ища помощи. Престон глубоко нахмурился. Он наконец посмотрел на меня по-настоящему, с предупреждением в голосе. «Мара, прекрати!» Задетая мной, Клэр тут же клюнула на удочку. «Отлично! Я согласна! Но просто покинуть стол — это скучно. Если я проиграю, я не буду приближаться к Престону всю оставшуюся ночь — не подойду ближе чем на три фута. Но если проиграешь ты, то немедленно переписываешь спа-салон, и...» «Ты лично наливаешь мне выпивку и извиняешься». «По рукам». Я согласилась без колебаний. Кайл попытался нас утихомирить, но, видя наш накал, неохотно взялся сдавать карты. В этом раунде остались только Клэр и я. Престон сидел в стороне, мрачно хмурясь, и не играл. На стол легли три общие карты. Борд выглядел безобидным. Клэр смотрела на меня со всё большим пренебрежением. Её обычная осторожность исчезла. Она вела себя так, будто уже победила, нисколько не воспринимая меня всерьёз. После четвёртой общей карты она пошла ва-банк. «Мара, ты принимаешь ставку или нет? Если нет, признай поражение и начинай наливать!» Престон тоже подал голос, теряя остатки терпения. «Мара...» «Я принимаю». Я спокойно перебила его, выдвигая вперёд все свои фишки. Вскрытие карт. Клэр показала свою руку — пара королей, что с общими картами давало тройку.Торжествующая улыбка уже расползлась по её лицу. Кайл перевернул мои карты, глядя на меня с жалостью. — Мара, твой туз и дама… просто случайные карты…